Cuando las señoras regresaron al salón después de cenar, a Emma le resultó casi imposible evitar que formaran dos bandos distintos;—con tanta perseverancia en juzgar y portarse mal monopolizaba la señora Elton a Jane Fairfax y la desdeñaba a ella.
Ella y la señora Weston se veían obligadas a estar casi siempre o hablando juntas o en silencio juntas. La señora Elton no les dejaba opción. Si Jane la frenaba un rato, enseguida volvía a empezar; y aunque gran parte de lo que pasaba entre ellas era a media voz, especialmente por parte de la señora Elton, era imposible no enterarse de sus temas principales:
- La oficina de correos—pescar un resfriado—ir a buscar cartas—y la amistad, estuvieron largo rato bajo discusión; y a estos les sucedió uno que debía de ser al menos igual de desagradable para Jane—preguntas sobre si ya había oído hablar de algún puesto que pudiera convenirle, y profesiones de la actividad meditada de la señora Elton.
—¡Aquí está abril! —dijo ella—. Me preocupo bastante por ti. Junio no tardará en llegar.
“Pero nunca he fijado junio ni ningún otro mes; simplemente esperaba el verano en general”.
—¿Pero de verdad no has oído hablar de nada?
—No he hecho siquiera ninguna averiguación; no deseo hacer ninguna todavía.
—¡Ay, querida!, no podemos empezar demasiado pronto; no te haces idea de lo difícil que es conseguir exactamente lo que uno desea.
—¡Yo no estoy enterada! —dijo Jane, sacudiendo la cabeza—; querida señora Elton, ¿quién puede haberlo pensado como lo he pensado yo?
—Pero usted no ha visto tanto mundo como yo. No sabe cuántos candidatos hay siempre para los puestos principales. Vi muchísimo de eso en los alrededores de Maple Grove.
Una prima del señor Suckling, la señora Bragge, tenía una infinidad de solicitudes; todo el mundo estaba ansioso por entrar a su servicio, pues se mueve en la alta sociedad. ¡Velas de cera en la escuela! ¡Se podrá imaginar lo codiciado que es! De todas las casas del reino, la de la señora Bragge es en la que más desearía verla a usted.
—El coronel Campbell y la señora Campbell volverán a la ciudad a mediados del verano —dijo Jane—. Tengo que pasar un tiempo con ellos; estoy segura de que lo querrán;—después probablemente me alegrará disponer de mí misma. Pero no quisiera que te tomaras la molestia de hacer ninguna indagación por el momento.
“¡Problemas! Vaya, ya conozco tus escrúpulos. Tienes miedo de causarme problemas; pero te aseguro, mi querida Jane, que los Campbell apenas pueden estar más interesados en ti de lo que lo estoy yo. Le escribiré a la señora Partridge en un día o dos, y le daré encargo estricto de que esté alerta por si surge algo conveniente”.
“Gracias, pero preferiría que no le mencionaras el tema; hasta que se acerque el momento, no deseo causarle molestias a nadie”.
“Pero, querida niña, se acerca el tiempo; ya estamos en abril, y junio, o por qué no julio, está muy cerca, con tanto trabajo por delante que realizar. ¡Tu inexperiencia me divierte de verdad! Un puesto como el que tú mereces, y que tus amigos exigirían para ti, no se encuentra todos los días, no se consigue de la noche a la mañana; en verdad, en verdad, debemos empezar a indagar enseguida”.
—Perdone, señora, pero esta no es en absoluto mi intención; yo misma no hago ninguna indagación, y sentiría que mis amigos la hicieran por mí. Cuando esté completamente decidida en cuanto al tiempo, no temo en absoluto estar mucho tiempo sin empleo. Hay lugares en la ciudad, agencias, donde una indagación pronto produciría algo... Agencias para la venta... no exactamente de carne humana..., sino de intelecto humano.
—¡Oh!, ¡caramba, carne humana! Me asusta usted bastante; si se refiere a una indirecta sobre el comercio de esclavos, le aseguro que el señor Suckling siempre fue más bien partidario de la abolición.
—No era mi intención, no estaba pensando en el comercio de esclavos —respondió Jane—; el comercio de institutrices, te lo aseguro, era lo único que tenía en vista; muy diferente, por cierto, en cuanto a la culpabilidad de quienes lo ejercen; pero en cuanto a la mayor miseria de las víctimas, no sé dónde radica. Solo quiero decir que hay agencias de anuncios, y que acudiendo a ellas no dudo de que muy pronto encontraré algo que me convenga.
—Algo que sirva —repitió la señora Elton—. Sí, eso puede ajustarse a tus humildes ideas sobre ti misma; ya sé qué criatura tan modesta eres; ¡pero a tus amigos no nos bastará con que te conformes con cualquier cosa que surja, cualquier puesto inferior y común y corriente, en una familia que no se mueve en cierto círculo ni puede permitirse las elegancias de la vida!
—Es usted muy amable; pero, en cuanto a todo eso, me es de lo más indiferente; para mí no tendría ningún atractivo estar con los ricos; creo que mis humillaciones no harían sino ser mayores; sufriría más con la comparación. Una familia de caballeros es lo único que exigiría como condición.
“Yo te conozco, yo te conozco; tú te contentarías con cualquier cosa; pero yo voy a ser un poco más exigente, y estoy segura de que los buenos Campbell estarán completamente de parte mía; con tus talentos superiores, tienes derecho a moverte en la primera plana. Tus conocimientos musicales por sí solos te darían derecho a poner tus propias condiciones, a tener tantas habitaciones como quisieras, y a relacionarte con la familia tanto como te apeteciera;—es decir—no lo sé—si tocaras el arpa, podrías hacer todo eso, estoy muy segura; pero cantas tan bien como tocas;—sí, de verdad creo que podrías, incluso sin el arpa, estipular lo que quisieras;—y debes y tienes que quedar instalada de manera encantadora, honorable y cómoda antes de que los Campbell o yo tengamos un momento de descanso”.
—Bien puede usted agrupar el deleite, la honra y la comodidad de tal situación —dijo Jane—; es muy seguro que seequivoquen... quiero decir, que sean iguales; sin embargo, hablo muy en serio al no desear que se intente nada por mí en el presente. Le estoy sumamente agradecida, señora Elton, se lo agradezco a cualquiera que se compadezca de mí, pero hablo muy en serio al desear que no se haga nada hasta el verano. Durante dos o tres meses más permaneceré donde estoy, y tal como estoy.
—Y hablo muy en serio, se lo aseguro —replicó la señora Elton alegremente—, al decidir estar siempre al acecho, y emplear a mis amigos para que vigilen también, de modo que nada verdaderamente irreprochable se nos pase por alto.
De este modo continuó su perorata; sin que nada la detuviera por completo hasta que el señor Woodhouse entró en la habitación; su vanidad cambió entonces de objetivo, y Emma la oyó decir en el mismo medio susurro a Jane,
—¡Aquí viene este querido viejo admirador mío, lo juro!—¡Pensad en su galantería al haberse marchado antes que los otros hombres!—¡qué criatura tan entrañable es!;—os aseguro que me gusta muchísimo.
Admiro toda esa anticuada y pintoresca cortesanía; es mucho más de mi gusto que la desenvoltura moderna; la desenvoltura moderna a menudo me disgusta. Pero este buen viejo señor Woodhouse, ojalá hubierais oído sus galantes discursos hacia mí en la cena. ¡Oh! os aseguro que empecé a pensar que mi caro sposo se pondría celoso de verdad. Me imagino que soy bastante de su agrado; se fijó en mi vestido.
¿Cómo os gusta?—Elección de Selina—bonito, creo, pero no sé si va demasiado recargado; tengo la mayor antipatía hacia la idea de ir demasiado recargada—auténtico horror a la bisutería. Debo ponerme algunos adornos ahora, porque se espera de mí. Una novia, ya sabéis, debe parecer una novia, pero mi gusto natural se inclina por la sencillez; un estilo de vestir sencillo es infinitamente preferible a los adornos.
Pero creo que estoy en minoría; poca gente parece valorar la sencillez en el vestir—la ostentación y los adornos lo son todo. Tengo cierta idea de poner un adorno como este a mi popelina blanca y plateada. ¿Creéis que quedará bien?
Toda la compañía apenas acababa de reunirse en el salón cuando el señor Weston hizo su aparición entre ellos. Había regresado para una cena tardía y había caminado hasta Hartfield en cuanto esta terminó. Los mejores jueces lo esperaban demasiado como para causar sorpresa, pero hubo gran alegría. El señor Woodhouse casi se alegró tanto de verlo ahora como le habría entristecido verlo antes.
Solo John Knightley se quedó mudo de asombro. Que un hombre que podría haber pasado la tarde tranquilamente en casa tras un día de negocios en Londres volviera a ponerse en marcha y caminara media milla hasta la casa de otro con el único fin de estar en compañía heterogénea hasta la hora de acostarse, de terminar su jornada entre los esfuerzos de la cortesía y el bullicio de la multitud, era una circunstancia que lo impresionaba profundamente. ¡Un hombre que había estado en movimiento desde las ocho de la mañana y ahora podría haber estado quieto, que había estado hablando largo rato y podría haber permanecido en silencio, que había estado en más de una aglomeración y podría haber estado solo! ¡Un hombre así, renunciar a la tranquilidad y a la independencia de su propio hogar y, en la tarde de un frío y aguanoso día de abril, lanzarse de nuevo al mundo! Si hubiera podido recuperar a su esposa al instante con solo chasquear los dedos, habría habido un motivo; pero su llegada probablemente prolongaría la reunión en lugar de disolverla.
John Knightley lo miró con estupefacción, se encogió de hombros y dijo: —No lo habría creído ni de él.
El señor Weston, entre tanto, sin la menor sospecha de la indignación que estaba despertando, feliz y alegre como de costumbre, y con todo el derecho a ser el principal orador que confiere un día pasado fuera de casa, se estaba mostrando agradable con los demás; y tras haber satisfecho las preguntas de su esposa sobre su cena, convenciéndola de que ninguna de sus minuciosas instrucciones a los sirvientes había sido olvidada, y de haber difundido las noticias públicas que había oído, procedía a una comunicación familiar que, aunque dirigida principalmente a la señora Weston, no tenía la menor duda de que sería sumamente interesante para todos los presentes.
Le entregó una carta; era de Frank y venía dirigida a ella; se la había encontrado por el camino y se había tomado la libertad de abrirla.
—Léalo, léalo —dijo—, le dará gusto; son solo unas pocas líneas, no le llevará mucho; léaselo a Emma.
Las dos damas lo examinaron juntas; y él estuvo sentado sonriendo y hablándoles todo el tiempo, con la voz un poco baja, pero muy audible para todos.
—Bueno, ya ves que viene; una buena noticia, creo. Bueno, ¿qué te parece?—; siempre te dije que volvería a estar aquí pronto, ¿verdad?—; Anne, querida, ¿no te lo dije siempre, y tú no quisiste creerme?—; En la ciudad la semana que viene, ya ves—, a más tardar, me atrevo a decir; porque ella es tan impaciente como el mismo diablo cuando hay algo que hacer; lo más probable es que estén allí mañana o el sábado. En cuanto a su enfermedad, nada de nada, por supuesto. Pero es algo excelente tener a Frank entre nosotros otra vez, tan cerca como la ciudad. Se quedará un buen rato cuando vengan, y se pasará la mitad del tiempo con nosotros. Esto es exactamente lo que quería. Bueno, bastante buena noticia, ¿verdad? ¿Ya la has terminado? ¿La ha leído toda Emma? Guárdala, guárdala; hablaremos largo y tendido sobre ello en otro momento, pero ahora no conviene. Me limitaré a mencionar el asunto a los demás de manera informal.
Mrs. Weston estaba de lo más complacida con la ocasión. Sus miradas y sus palabras no tenían nada que las reprimiera. Era feliz, sabía que era feliz y sabía que debía ser feliz. Sus felicitaciones fueron cálidas y abiertas; pero Emma no podía hablar con tanta fluidez. Estaba un poco ocupada sopesando sus propios sentimientos e intentando comprender el grado de su agitación, que más bien creía que era considerable.
Mr. Weston, sin embargo, demasiado ávido como para ser muy observador, demasiado comunicativo como para desear que los demás hablaran, quedó muy satisfecho con lo que ella dijo, y pronto se alejó para hacer felices al resto de sus amigos mediante la comunicación parcial de lo que toda la sala ya debía de haber oído.
Menos mal que daba la alegría de todo el mundo por sentada, o tal vez no habría considerado que ni el señor Woodhouse ni el señor Knightley estuvieran especialmente encantados.
Ellos eran los primeros con derecho, después de la señora Weston y Emma, a ser felicitados;—a partir de ellos habría pasado a la señorita Fairfax, pero estaba tan inmersa en una conversación con John Knightley que habría sido una interrupción demasiado brusca; y al encontrarse cerca de la señora Elton, y con la atención de ella disponible, necesariamente comenzó a hablar del asunto con ella.