XXIX

Puede ser posible prescindir del baile por completo. Se conocen casos de jóvenes que han pasado muchos, muchos meses seguidos sin asistir a ningún baile de ninguna clase, sin que ello suponga un perjuicio material ni para el cuerpo ni para la mente;⁠—pero cuando se da un comienzo⁠—cuando se han llegado a experimentar, aunque sea levemente, las felicidades del movimiento rápido⁠— hay que ser un grupo muy soso para no pedir más.

Frank Churchill había bailado una vez en Highbury, y anhelaba volver a hacerlo; y la última media hora de una velada que el señor Woodhouse se había dejado persuadir para pasar con su hija en Randalls, la pasaron los dos jóvenes ideando planes al respecto.

La idea había sido de Frank, y suya la mayor pasión por llevarla a cabo; pues la dama era quien mejor juzgaba las dificultades y la más solícita en cuanto a la comodidad y las apariencias.

Pero aun así, ella tenía suficiente inclinación por volver a mostrarle a la gente lo maravillosamente que bailaban el señor Frank Churchill y la señorita Woodhouse —por hacer aquello en lo que no tenía de qué sonrojarse al compararse con Jane Fairfax—, e incluso por el simple hecho de bailar, sin ninguna de las malvadas ayudas de la vanidad, como para ayudarle primero a medir a pasos la estancia en la que se encontraban para ver qué cabía en ella, y luego a tomar las dimensiones del otro salón, con la esperanza de descubrir, a pesar de todo lo que el señor Weston pudiera decir sobre su exacta igualdad, que era un poco más grande.

Su primera propuesta y petición —que el baile comenzado en casa del señor Cole se terminara allí, que se reuniera el mismo grupo y se contratara al mismo músico— fue acogida con la más inmediata aquiescencia. El señor Weston se adentró en la idea con absoluto entusiasmo, y la señora Weston se ofreció de buen grado a tocar el piano todo el tiempo que desearan bailar; a lo que siguió la interesante tarea de calcular exactamente quiénes estarían y de asignar a cada pareja su parte indispensable de espacio.

«Usted, la señorita Smith y la señorita Fairfax serán tres, y las dos señoritas Cox, cinco», se había repetido muchísimas veces.

«Y estarán los dos Gilbert, el joven Cox, mi padre y yo mismo, además de Mr. Knightley. Sí, eso será más que suficiente para pasarlo bien. Usted, la señorita Smith y la señorita Fairfax serán tres, y las dos señoritas Cox, cinco; y para cinco parejas habrá espacio de sobra».

Pero pronto llegó a estar de un lado,

“Pero ¿habrá buen sitio para cinco parejas?—De verdad que no creo que lo haya”.

En otro,

“Y, después de todo, cinco parejas no son suficientes para que valga la pena levantarse. Cinco parejas no son nada, cuando se piensa seriamente en el asunto. No sirve de nada invitar a cinco parejas. Solo puede tolerarse como un arrebato del momento”.

Alguien dijo que se esperaba a la señorita Gilbert en la casa de su hermano, y que debía ser invitada con los demás. Alguien más creía que la señora Gilbert habría bailado la otra noche, de habérselo pedido.

Se intercedió por un segundo joven Cox; y al fin, al nombrar el señor Weston a una familia de primos que debían ser incluidos, y a otra de muy viejos conocidos que no podían quedar fuera, se convirtió en una certeza que las cinco parejas serían al menos diez, y en una especulación sumamente interesante el averiguar de qué manera posible podrían acomodarse.

Las puertas de los dos cuartos quedaban justo una enfrente de la otra.

«¿No podrían usar ambas habitaciones y bailar cruzando el pasillo?»

Parecía el mejor plan; y, sin embargo, no era tan bueno como para que muchos no desearan uno mejor. Emma dijo que resultaría incómodo; la señora Weston estaba preocupada por la cena; y el señor Woodhouse se opuso firmemente, aduciendo motivos de salud. En verdad, lo ponía tan sumamente infeliz que no se pudo seguir adelante con la idea.

—¡Oh!, no —dijo—; sería el colmo de la imprudencia. ¡No podría soportarlo por Emma! Emma no es fuerte. Se cogería un catarro terrible. Y la pobre pequeña Harriet también. Y todos ustedes. Señora Weston, usted se quedaría totalmente en cama; no permita que hablen de semejante locura. Por favor, no permita que hablen de ello. Ese joven (hablando más bajito) es muy inconsiderado. No se lo diga a su padre, pero ese joven no está muy en sus cabales. Ha estado abriendo las puertas muy a menudo esta noche, y las ha tenido abiertas con muchísima insensatez. No piensa en la corriente. ¡No pretendo indisponerla con él, pero en verdad no está muy en sus cabales!

Mrs. Weston sentía mucho semejante acusación. Conocía la importancia de esta y dijo todo lo que estaba en su mano para disiparla.

Todas las puertas estaban ya cerradas, el proyecto del pasillo abandonado, y se recurrió de nuevo al plan inicial de bailar únicamente en la sala en la que se encontraban; y con tal buena disposición por parte de Frank Churchill, que el espacio que un cuarto de hora antes se había considerado apenas suficiente para cinco parejas, ahora se procuraba hacer pasar por más que suficiente para diez.

—Fuimos demasiado magníficos —dijo él—. Dejamos espacio innecesario. Diez parejas caben aquí perfectamente.

Emma puso objeciones. «Sería una multitud⁠ —una multitud triste—; ¿y qué puede haber peor que bailar sin espacio para dar un giro?»

—Muy cierto —respondió con gravedad—; fue muy malo. Pero aún seguía midiendo, y todavía terminaba con,

“Creo que habrá espacio de sobra para diez parejas”.

—No, no —dijo ella—, usted no tiene razón alguna. ¡Sería terrible estar tan cerca! Nada puede estar más lejos del placer que bailar en una multitud, ¡y una multitud en una salita!

—No se puede negar —respondió—. Estoy completamente de acuerdo con usted. Una multitud en una pequeña habitación; señorita Woodhouse, usted tiene el arte de pintar cuadros en pocas palabras. ¡Exquisito, muy exquisito! Aun así, habiendo llegado tan lejos, uno no está dispuesto a abandonar el asunto. Sería una decepción para mi padre y, en fin..., no sé qué decir..., soy más bien de la opinión de que diez parejas cabrían aquí perfectamente.

Emma percibió que la naturaleza de su galantería era un tanto caprichosa, y que prefería oponerse antes que perder el placer de bailar con ella; pero aceptó el cumplido y le perdonó lo demás.

Si hubiera tenido la intención de casarse jamás con él, habría valido la pena detenerse a meditar, e intentar comprender el valor de su preferencia y la índole de su carácter; pero para todos los propósitos de la relación que mantenían, era lo suficientemente amable.

Antes de la mitad del día siguiente, ya estaba en Hartfield; y entró en la habitación con una sonrisa tan agradable que certificaba la continuidad del plan. Pronto se vio que venía a anunciar una mejora.

“Well, Miss Woodhouse,” comenzó casi de inmediato, “espero que su afición por el baile no se haya visto espantada del todo por los temores de los pequeños salones de mi padre.

Traigo una nueva propuesta al respecto:⁠—una ocurrencia de mi padre, que solo espera su aprobación para llevarse a cabo. ¿Puedo aspirar al honor de su mano para los dos primeros bailes de este pequeño baile proyectado, que se celebrará, no en Randalls, sino en el Crown Inn?”

“¡La Corona!”

“Sí; si usted y el señor Woodhouse no ven ningún inconveniente, y confío en que no lo verán, mi padre espera que sus amigos tengan la amabilidad de visitarlo allí. Mejores comodidades puede prometerles, y una acogida no menos agradecida que en Randalls. Es idea suya. La señora Weston no ve ningún inconveniente en ello, siempre que usted esté satisfecha. Esto es lo que todos sentimos.

¡Oh! ¡Tenía usted toda la razón! ¡Diez parejas, en cualquiera de las habitaciones de Randalls, habrían sido insoportables!⁠ ¡Despavoroso!⁠ ¡Sentí lo acertada que estaba usted todo el tiempo, pero estaba tan ansiosa por asegurar cualquier cosa que no me apetecía ceder! ¿No es un buen cambio?⁠ ¿Da su consentimiento?⁠—¿Espero que dé su consentimiento?”.

«Me parece un plan al que nadie puede poner objeción, si el señor y la señora Weston no lo hacen. Lo encuentro admirable; y, en lo que a mí respecta, estaré encantadísima... Me parece la única mejora posible. Papá, ¿no crees que es una mejora excelente?».

Se vio obligada a repetirlo y explicarlo antes de que fuera comprendido del todo; y entonces, como era algo completamente nuevo, fueron necesarias más explicaciones para hacerlo aceptable.

—No; le parecía que distaba mucho de ser una mejora, un plan pésimo, mucho peor que el otro. Una habitación de posada siempre estaba húmeda y era peligrosa; nunca se oreaba debidamente ni era habitable. Si tenían que bailar, más les valía hacerlo en Randalls. Él no había estado en la sala del Crown en su vida y ni siquiera conocía de vista a la gente que lo llevaba. ¡Ah, no!, un plan pésimo. Se cogerían peores resfriados en el Crown que en ninguna otra parte.

“Iba a observar, caballero —dijo Frank Churchill—, que una de las grandes ventajas de este cambio sería el poquísimo peligro de que alguien se catarro..., ¡tan poco peligro en el Crown como en Randalls! El señor Perry podría tener motivos para lamentar el cambio, pero nadie más”.

—Señor —dijo el señor Woodhouse, con bastante vehemencia—, se equivoca usted por completo si supone que el señor Perry es esa clase de persona. El señor Perry se preocupa muchísimo cuando alguno de nosotros enferma. Pero no comprendo cómo la sala del Crown puede ser más segura para usted que la casa de su padre.

“Precisely por ser mayor, caballero. No tendremos necesidad de abrir las ventanas en absoluto; ni una sola vez en toda la noche; y es esa costumbre terrible de abrir las ventanas, dejando entrar aire frío sobre los cuerpos calientes, la que (como usted bien sabe, caballero) causa todo el daño”.

—¡Abrid las ventanas!⁠—pero, por Dios, querido Mr. Churchill, a nadie se le ocurriría abrir las ventanas en Randalls. ¡Nadie sería tan imprudente! Jamás había oído semejante cosa. ¡Bailar con las ventanas abiertas!⁠—estoy segura de que ni su padre ni Mrs. Weston (la pobre Miss Taylor que era) lo consentirían.

“¡Ah!, señor; pero una jovencita imprudente a veces se esconde detrás de una cortina y abre una ventana de hoja corrediza sin que nadie lo sospeche. Lo he visto hacer muchas veces”.

“¿De verdad, caballero? ¡Dios me ampare! Nunca lo habría imaginado. Pero vivo alejada del mundo y a menudo me asombro de lo que oigo. Sin embargo, esto sí marca una diferencia; y, tal vez, cuando lleguemos a discutirlo... pero este tipo de cosas requieren mucha consideración. No se puede tomar una decisión a la ligera. Si el señor y la señora Weston son tan amables de venir por aquí una mañana, podremos hablarlo y ver qué se puede hacer”.

“Pero, desafortunadamente, señor, mi tiempo es muy limitado⁠—”

—¡Oh! —interrumpió Emma—, habrá tiempo de sobra para hablar de todo. No hay prisa en absoluto. Si se logra que sea en el Crown, papá, será muy conveniente para los caballos. Estarán muy cerca de su propia caballeriza.

—Ya lo harán, querida. Eso es una gran ventaja. No es que James se queje nunca; pero está bien perdonar a nuestros caballos siempre que podamos. Si pudiera estar segura de que las habitaciones se han ventilado a fondo... pero ¿se puede confiar en la señora Stokes? Lo dudo. No la conozco, ni de vista.

—Puedo responder por todo lo de esa naturaleza, caballero, porque estará bajo el cuidado de la señora Weston. La señora Weston se encarga de dirigirlo todo.

—¡Ahí, papá!⁠—Ahora debes estar satisfecho⁠—Nuestra querida señora Weston, que es la prudencia misma. ¿No te acuerdas de lo que dijo el señor Perry, hace tantos años, cuando tuve el sarampión? «Si la señorita Taylor se encarga de abrigar a la señorita Emma, no tiene usted nada que temer, caballero». ¡Cuántas veces te he oído mencionarlo como un gran cumplido hacia ella!

—Ay, muy cierto. El señor Perry lo dijo. Jamás lo olvidaré. ¡Pobre pequeña Emma! Lo pasaste muy mal con el sarampión; es decir, lo habrías pasado muy mal, de no ser por la gran atención de Perry. Vino cuatro veces al día durante una semana. Dijo, desde el principio, que era una clase muy buena de sarampión, lo cual fue nuestro gran consuelo; pero el sarampión es una enfermedad terrible. Espero que cada vez que los pequeños de la pobre Isabella tengan el sarampión, manden llamar a Perry.

—Mi padre y la señora Weston están en el Crown en este mismo momento —dijo Frank Churchill—, examinando las posibilidades de la casa. Los dejé allí y vine a Hartfield, impaciente por saber su opinión, y con la esperanza de que pueda ser persuadido de unirse a ellos y dar su consejo sobre el terreno. Me pidieron que se lo dijera de parte de ambos. Sería el mayor de los placeres para ellos si usted pudiera permitirme que lo acompañe hasta allí. No pueden hacer nada de manera satisfactoria sin usted.

Emma se alegró muchísimo de ser convocada a tal consejo; y su padre, comprometiéndose a pensarlo todo bien mientras ella estuviera fuera, los dos jóvenes partieron juntos sin demora hacia el Crown.

Allí estaban el señor y la señora Weston; encantados de verla y de recibir su aprobación, muy atareados y muy felices a su manera: ella, con un pequeño apuro; y él, hallándolo todo perfecto.

—Emma —dijo ella—, este papel está peor de lo que esperaba. ¡Mira! En algunas partes se ve terriblemente sucio, y el zócalo está más amarillo y desangelado de lo que habría podido imaginar.

—Querida mía, eres demasiado quisquillosa —dijo su marido—. ¿Qué importancia tiene todo eso? A la luz de las velas no notarás nada de eso. Estará tan limpio como Randalls a la luz de las velas. Nosotros no notamos nunca nada de eso las noches de club.

Las damas aquí probablemente intercambiaron miradas que significaban: «Los hombres nunca saben cuándo las cosas están sucias o no»; y los caballeros tal vez pensaron cada uno para sí: «Las mujeres siempre con sus pequeñeces y preocupaciones innecesarias».

Una perplejidad, sin embargo, surgió, que los caballeros no desdeñaron. Se refería a una sala para la cena.

En la época en que se había construido el salón de baile, las cenas no se habían contemplado; y un pequeño salón de juego contiguo había sido el único añadido. ¿Qué se debía hacer?

Este salón de juego se necesitaría como salón de juego ahora; o, si los cuatro decidían convenientemente que las cartas eran innecesarias, aun así, ¿no era demasiado pequeño para una cena cómoda?

Se podía conseguir otra habitación de mucho mejor tamaño para tal fin; pero estaba en el otro extremo de la casa, y había que atravesar un pasillo largo e incómodo para llegar a ella. Esto presentaba una dificultad.

A la señora Weston le preocupaban las corrientes de aire para los jóvenes en ese pasillo, y ni Emma ni los caballeros podían tolerar la perspectiva de estar miserablemente apiñados en la cena.

La señora Weston propuso no servir una cena formal; limitarse a unos sándwiches, etcétera, dispuestos en la salita; pero aquello fue rechazado por ser una propuesta miserable. Un baile privado, sin sentarse a cenar, fue declarado un fraude infame contra los derechos de hombres y mujeres, y la señora Weston no debía volver a hablar de ello. Ella adoptó entonces otro camino de conveniencia y, mirando hacia la dudosa habitación, observó:

“No creo que sea tan pequeño. No seremos muchos, ya sabes”.

Y al mismo tiempo el señor Weston, caminando con paso rápido y zancadas largas por el pasillo, exclamaba:

“Hablas muchísimo de la longitud de este pasaje, querida mía. Después de todo, no es casi nada; y ni pizca de corriente de aire que venga de la escalera.”

—Desearía —dijo la señora Weston— que uno pudiera saber qué disposición les gustaría más a nuestros invitados en general. Lograr lo que sea más grato por lo general debe ser nuestro objetivo; ¡si tan solo uno pudiera adivinar cuál es!

—Sí, muy cierto —exclamó Frank—, muy cierto. Queréis las opiniones de vuestros vecinos. No me extraña. Si uno pudiera averiguar qué opinan los principales... los Coles, por ejemplo. No están lejos. ¿Voy a hacerles una visita? ¿O a la señorita Bates? Está aún más cerca... Y no sé si la señorita Bates será de las que mejor pueden comprender las inclinaciones de los demás. Me parece que necesitamos un consejo más numeroso. ¿Y si voy a invitar a la señorita Bates a unirse a nosotros?

—Bueno, si le parece —dijo la señora Weston, dudando un poco—, si cree que le va a ser de alguna utilidad.

“No sacarán nada en limpio de la señorita Bates —dijo Emma—. Estará llena de entusiasmo y agradecimiento, pero no les contará nada. Ni siquiera escuchará sus preguntas. No le veo ninguna ventaja a consultar a la señorita Bates”.

“Pero es tan divertida, ¡tan sumamente divertida! Me gusta mucho oír hablar a la señorita Bates. Y no necesito traer a toda la familia, ya sabe.”

Aquí se les unió el señor Weston y, al enterarse de lo que se proponía, le dio su total aprobación.

—Sí, hágalo, Frank. Vaya a buscar a la señorita Bates y acabemos con el asunto de una vez. Disfrutará con el plan, estoy segura; y no se me ocurre persona más adecuada para enseñarnos a superar dificultades. Vaya a buscar a la señorita Bates. Nos estamos volviendo demasiado quisquillosos. Ella es un ejemplo viviente de cómo ser feliz. Pero tráigalos a los dos. Invítelos a ambos.

“¡Los dos, señor! ¿Puede la viejita?” …

“¡La anciana! No, la joven, por supuesto. ¡Pensaré que eres un gran tonto, Frank, si traes a la tía sin la sobrina!”.

—¡Oh! Le ruego me disculpe, señor. No caí en la cuenta de inmediato. Sin duda, si usted lo desea, me esforzaré por persuadir a ambos. Y salió corriendo.

Mucho antes de que él reapareciera, acompañando a la tía bajita, aseada y de movimientos raudos, y a su elegante sobrina, la señora Weston, como una mujer de buen carácter y una buena esposa, había examinado el pasillo de nuevo y había encontrado que sus inconvenientes eran mucho menores de lo que había supuesto antes, de hecho, muy insignificantes; y ahí terminaron las dificultades para decidirse.

Todo lo demás, al menos en la teoría, marchaba sobre ruedas. Todos los arreglos menores de mesas y sillas, luces y música, té y cena, se hacían por sí solos; o se dejaban como meras naderías que la señora Weston y la señora Stokes resolverían en cualquier momento. Todo el mundo invitado asistiría sin falta; Frank ya le había escrito a Enscombe para proponer prolongar su estancia unos días más allá de su quincena, lo cual de ningún modo se le podía negar. Y aquello iba a ser un baile encantador.

Muy cordialmente, cuando llegó la señorita Bates, convino en que así debía ser. Como consejera no era necesaria; pero como aprobadora (un papel mucho más seguro), era verdaderamente bienvenida.

Su aprobación, a la vez general y minuciosa, cálida e incesante, no podía dejar de agradar; y durante otra media hora estuvieron todos paseando de un lado para otro, entre las diferentes habitaciones, unos sugiriendo, otros atendiendo, y todos disfrutando felizmente del futuro.

La reunión no se disolvió sin que Emma se hubiera asegurado firmemente los dos primeros bailes con el héroe de la velada, ni sin que oyera por casualidad a Mr. Weston susurrar a su esposa: «Ya se lo ha pedido, querida. Muy bien. ¡Sabía que lo haría!».