Si Emma aún experimentaba a intervalos un sentimiento de ansiedad por Harriet, una duda momentánea sobre la posibilidad de que se curase realmente de su afecto por el señor Knightley y fuese capaz de aceptar a otro hombre por inclinación sincera, no tuvo que sufrir por mucho tiempo la recurrencia de semejante incertidumbre. Muy pocos días bastaron para traer al grupo de Londres, y no bien tuvo la oportunidad de estar a solas con Harriet durante una hora, cuando quedó plenamente convencida —¡por inexplicable que fuese!— de que Robert Martin había desplazado por completo al señor Knightley y constituía ahora todas sus perspectivas de felicidad.
Harriet estaba un poco desconcertada —al principio se veía un tanto tonta—, pero una vez que hubo confesado que había sido presuntuosa, necia y autoengañada antes, su dolor y su confusión parecieron desvanecerse con las palabras, dejándola sin preocupación por el pasado y con la más plena exultación en el presente y en el futuro; pues, en cuanto a la aprobación de su amiga, Emma había disipado al instante cualquier temor de esa índole al recibirla con las más incondicionales felicitaciones.—Harriet estaba más que feliz de dar cada detalle de la noche en Astley’s y de la cena del día siguiente; podía recrearse en todo ello con el mayor deleite. Pero ¿qué explicaban tales detalles?—El hecho era, como Emma ya podía reconocer, que a Harriet siempre le había gustado Robert Martin; y que el hecho de que él siguiera amándola había sido irresistible.—Más allá de esto, para Emma siempre sería incomprensible.
El acontecimiento, sin embargo, fue de lo más alegre; y cada día le daba nuevos motivos para pensarlo así.—El origen de Harriet fue conocido. Resultó ser hija de un comerciante, lo suficientemente rico como para permitirle el desahogado pasar del que siempre había disfrutado, y lo bastante prudente como para haber deseado siempre mantenerse en el anonimato.—¡Tal era la sangre noble de la que Emma antaño había estado tan dispuesta a responder!—Era probable que fuera tan pura, tal vez, como la sangre de muchos caballeros; ¡pero qué vínculo le había estado preparando a Mr. Knightley—o a los Churchill—o incluso a Mr. Elton!—La mancha de la ilegitimidad, sin blanquear por la nobleza ni por la riqueza, habría sido una mancha de verdad.
No se opuso objeción alguna por parte del padre; el joven fue tratado con generosidad; todo marchaba como debía ser; y a medida que Emma fue conociendo a Robert Martin, a quien ahora le presentaron en Hartfield, reconoció plenamente en él toda la apariencia de sensatez y honradez que mejor podían prometer un buen futuro para su pequeña amiga.
No tenía la menor duda de la felicidad de Harriet al lado de cualquier hombre de buen carácter; pero con él, y en el hogar que le ofrecía, existiría la esperanza de algo más: de seguridad, estabilidad y superación.
Estaría situada en medio de personas que la querían y que poseían más sensatez que ella; lo bastante retirada para estar a salvo, y lo bastante ocupada para mantenerse alegre. Jamás se vería arrastrada a la tentación, ni dejaría que esta fuera a buscarla.
Sería respetable y feliz; y Emma reconoció que era la criatura más afortunada del mundo por haber despertado un afecto tan constante y perseverante en un hombre así;—o, si no del todo la más afortunada, al menos cediendo el puesto tan solo a ella misma.
Harriet, necesariamente alejada por sus compromisos con los Martin, estaba cada vez menos en Hartfield; lo cual no era de lamentar. La intimidad entre ella y Emma debía decaer; su amistad debía transformarse en una especie de buena voluntad más tranquila y, afortunadamente, lo que debía ser y tenía que ser ya parecía estar comenzando, y de la manera más gradual y natural.
Antes de finales de septiembre, Emma acompañó a Harriet a la iglesia y vio su mano entregada a Robert Martin con una satisfacción tan completa que ningún recuerdo, ni siquiera el relacionado con el señor Elton tal como estaba ante ellos, pudo mermar.—Quizá, en verdad, en aquel momento apenas vio al señor Elton, sino como el clérigo cuya bendición en el altar podría recaer próximamente sobre ella misma.—Robert Martin y Harriet Smith, la última pareja de las tres en comprometerse, fueron los primeros en casarse.
Jane Fairfax ya había abandonado Highbury, y había recuperado las comodidades de su querido hogar con los Campbell.—Los señores Churchill también estaban en la ciudad; y solo esperaban a noviembre.
El mes intermedio fue el fijado, en la medida en que se atrevieron, por Emma y el Sr. Knightley.—Habían determinado que su matrimonio debía celebrarse mientras John e Isabella aún estuvieran en Hartfield, para permitirles las dos semanas de ausencia en una excursión a la costa, que era el plan.—John e Isabella, y todos los demás amigos, coincidían en aprobarlo. Pero el Sr. Woodhouse—¿cómo iba a ser inducido el Sr. Woodhouse a consentir?—él, que nunca hasta entonces se había referido al matrimonio de ambos más que como un acontecimiento lejano.
Cuando se le sondeó por primera vez sobre el asunto, se sintió tan desgraciado que casi perdieron toda esperanza.—Una segunda alusión, en verdad, causó menos dolor.—Empezó a pensar que tenía que ser así y que no podía evitarlo—un paso muy prometedor de la mente en su camino hacia la resignación. Sin embargo, no era feliz. Es más, su aspecto era tan diferente que el valor de su hija decayó. No soportaba verle sufrir, saber que se imaginaba abandonado; y aunque su entendimiento casi se avenía a la seguridad que le daban ambos caballeros Knightley de que, una vez pasado el acontecimiento, su angustia pasaría pronto también, ella dudaba—no podía seguir adelante.
En este estado de suspense no les favoreció ninguna iluminación repentina en la mente de Mr. Woodhouse, ni ningún cambio maravilloso en su sistema nervioso, sino el funcionamiento de ese mismo sistema de otro modo.— El gallinero de Mrs. Weston fue despojado una noche de todos sus pavos—evidentemente por la astucia del hombre. Otros corrales de la vecindad también sufrieron.—Para los temores de Mr. Woodhouse, el raterismo equivalía a un allanamiento de morada.—Estaba muy inquieto; y, a no ser por la sensación de la protección de su yerno, habría vivido en una alarma desgraciada todas las noches de su vida. La fuerza, la resolución y la presencia de ánimo de los Mr. Knightley le inspiraban la más absoluta confianza. Mientras cualquiera de los dos lo protegiera a él y a los suyos, Hartfield estaba a salvo.—Pero Mr. John Knightley tenía que estar de vuelta en Londres para finales de la primera semana de noviembre.
El resultado de este sufrimiento fue que, con un consentimiento mucho más voluntario y alegre de lo que su hija jamás se había atrevido a esperar en aquel momento, pudo fijar la fecha de su boda; y al señor Elton se le llamó, en el plazo de un mes a partir del matrimonio del señor y la señora Robert Martin, a unir las manos del señor Knightley y la señorita Woodhouse.
La boda se parecía mucho a otras bodas en las que los novios no tienen inclinación por la ostentación ni el lujo; y la señora Elton, por los pormenores que le relató su marido, la encontró sumamente pobre y muy inferior a la suya propia.—«Muy poco raso blanco, muy pocos velos de encaje; ¡un asunto de lo más mísero!—Selina pondría los ojos como platos al enterarse».—Pero, a pesar de estas deficiencias, los deseos, las esperanzas, la confianza y las predicciones del pequeño grupo de verdaderos amigos que presenciaron la ceremonia se vieron plenamente colmados por la perfecta felicidad de la unión.