Un muy breve y tranquilo ejercicio de reflexión le bastó a Emma para explicarse la naturaleza de la agitación que sintió al oír esta noticia sobre Frank Churchill. Pronto se convenció de que no era por sí misma por quien sentía aprensión ni desconcierto; era por él. Su propio apego se había reducido en realidad a una absoluta nadería; no valía la pena ni pensar en ello;—pero si él, que indudablemente había estado siempre mucho más enamorado de los dos, regresaba con la misma intensidad de sentimientos con la que se había marchado, la situación sería muy apesadumbrada. Si una separación de dos meses no lo había enfriado, se avecinaban peligros y males:—sería necesaria prudencia, tanto por parte de él como por la suya. No tenía intención de volver a enredar sus propios afectos, y le incumbiría evitar cualquier atisbo de estímulo hacia los de él.
Deseaba poder evitar que él hiciera una declaración en toda regla. ¡Habría de ser un desenlace de lo más doloroso para su actual relación! y, sin embargo, no podía evitar anticipar en cierta manera algo decisivo. Sentía como si la primavera no fuera a pasar sin traer una crisis, un acontecimiento, algo que alterara su presente estado sosegado y tranquilo.
No pasó mucho tiempo, aunque algo más de lo que el señor Weston había previsto, antes de que tuviera la capacidad de formarse una opinión sobre los sentimientos de Frank Churchill.
La familia de Enscombe no estuvo en la ciudad tan pronto como se había imaginado, pero él se presentó en Highbury muy poco después. Llegó a caballo por un par de horas; aún no podía hacer más; pero como venía de Randalls directamente a Hartfield, ella pudo entonces poner en práctica toda su aguda capacidad de observación y determinar con rapidez cómo era influenciado y cómo debía actuar ella.
Se saludaron con la mayor cordialidad. No cabía duda de que le producía un gran placer verla. Pero a ella le invadió casi al instante la duda de que él la quisiera como antes, de que sintiera la misma ternura en el mismo grado. Lo observó detenidamente.
Era evidente que estaba menos enamorado que antes. La ausencia, unida probablemente al convencimiento de la indiferencia de ella, había producido este efecto tan natural y tan deseable.
Estaba de muy buen humor; tan dispuesto a hablar y reír como siempre, y parecía encantado de hablar de su anterior visita y rememorar viejas historias; y no carecía de agitación.
No era en su serenidad donde ella advertía su diferencia comparativa. No estaba sereno; su ánimo estaba evidentemente alterado; había inquietud en él. Por muy animado que estuviera, parecía una animación que no lo satisfacía a él mismo; pero lo que decidió su creencia al respecto fue que solo se quedó un cuarto de hora y se apresuró a marchar para hacer otras visitas en Highbury.
«Había visto a un grupo de viejos conocidos en la calle al pasar—no se había detenido, no se detendría más que para decir una palabra—, pero tenía la vanidad de pensar que se decepcionarían si no llamaba, y por mucho que deseara quedarse más tiempo en Hartfield, tenía que marcharse a toda prisa».
No le cabía duda de que estaba menos enamorado—, pero ni su espíritu alterado, ni su precipitada marcha parecían una cura perfecta; y se inclinaba más bien a pensar que aquello implicaba el temor a que su poder regresara, y una prudente resolución de no fiarse de sí mismo demasiado tiempo a su lado.
Esta fue la única visita de Frank Churchill en el espacio de diez días. A menudo tenía la esperanza, la intención de venir, pero siempre se lo impedían. Su tía no soportaba que la dejara. Tal era su propia versión en Randalls. Si era completamente sincero, si de verdad intentaba venir, cabía deducir que el traslado de la señora Churchill a Londres no había servido de nada para la parte caprichosa o nerviosa de su dolencia. Que estuviera realmente enferma era algo muy cierto; él mismo se había declarado convencido de ello en Randalls. Aunque gran parte fuera pura imaginación, no cabía dudar, al echar la vista atrás, de que se encontraba en un estado de salud más débil que medio año antes. No creía que se debiera a nada que el cuidado y la medicina no pudiesen remediar, o al menos que no le permitiera conservar muchos años de vida por delante; pero no hubo forma de convencerle, a pesar de todas las dudas de su padre, de que dijera que sus dolencias eran meramente imaginarias o que estaba tan fuerte como siempre.
Pronto resultó evidente que Londres no era lugar para ella. No podía soportar sus ruidos. Sus nervios se hallaban en un estado de continua irritación y sufrimiento; y al cabo de diez días, la carta de su sobrino a Randalls comunicaba un cambio de planes.
Iban a trasladarse inmediatamente a Richmond. A la señora Churchill le habían recomendado los servicios médicos de un eminente especialista de allí, y por lo demás tenía debilidad por el lugar. Habían alquilado una casa amueblada en una zona muy cotizada, y esperaban obtener grandes beneficios del cambio.
Emma oyó que Frank escribía con el mejor ánimo acerca de este acuerdo, y que parecía apreciar plenamente la dicha de tener dos meses por delante de tan inmejorable vecindad con muchos y queridos amigos —pues la casa había sido alquilada para mayo y junio.
Le contaron que ahora escribía con la mayor confianza de estar a menudo con ellos, casi tan a menudo como pudiera desear.
Emma vio cómo el señor Weston comprendía estas perspectivas gozosas. La consideraba a ella como la fuente de toda la felicidad que ofrecían. Ella esperaba que no fuera así. Dos meses habrían de probarlo.
La propia felicidad del señor Weston era indiscutible. Estaba encantado. Era exactamente la circunstancia que habría deseado. Ahora, verdaderamente significaría tener a Frank en su vecindario. ¿Qué eran nueve millas para un joven? Un paseo de una hora. Estaría viniendo todo el tiempo. La diferencia en ese aspecto entre Richmond y Londres bastaba para marcar toda la distancia entre verlo siempre y no verlo nunca. Dieciséis millas —no, dieciocho—, debían de ser dieciocho millas largas hasta Manchester-street, constituían un obstáculo serio. Aunque alguna vez pudiera alejarse, el día se le iría en ir y volver. No había consuelo en tenerlo en Londres; tanto valía que estuviera en Enscombe; pero Richmond era la distancia perfecta para una comunicación fácil. ¡Mejor que más cerca!
Una cosa buena se confirmó inmediatamente con este traslado: el baile en el Crown. Ya no se había olvidado antes, pero pronto se había reconocido la vanidad de intentar fijar una fecha. Ahora, sin embargo, iba a celebrarse sin falta; se reanudaron todos los preparativos y, muy poco después de que los Churchill se hubieran trasladado a Richmond, unas pocas líneas de Frank, diciendo que su tía ya se sentía mucho mejor con el cambio y que no dudaba de poder reunirse con ellos durante veinticuatro horas en cualquier momento dado, les indujeron a fijar el día más próximo posible.
El baile del señor Weston iba a ser una realidad tangible.
Muy pocos mañanas se interponían entre los jóvenes de Highbury y la felicidad.
Mr. Woodhouse estaba resignado. La época del año aliviaba un poco su mal. Mayo era mejor para todo que febrero.
Mrs. Bates tenía el compromiso de pasar la tarde en Hartfield, James había recibido el aviso correspondiente y él esperaba con optimismo que ni el querido pequeño Henry ni el querido pequeño John tuviesen nada malo mientras la querida Emma estuviera fuera.