Habían pasado muy pocos días de esta aventura, cuando Harriet se presentó una mañana ante Emma con un pequeño paquete en la mano y, tras sentarse y vacilar, comenzó de este modo:
—Miss Woodhouse—si está desocupada—tengo algo que me gustaría decirle—una especie de confesión que hacerle—y entonces, ya sabe, habrá terminado.
Emma se sorprendió bastante; pero le rogó que hablara. Había una seriedad en los modales de Harriet que la preparaba, tanto como sus palabras, para algo más que ordinario.
—Es mi deber, y estoy segura de que también es mi deseo —continuó—, no tener reservas con usted sobre este asunto. Como afortunadamente soy una criatura muy cambiada en un aspecto, es muy justo que usted tenga la satisfacción de saberlo. No quiero decir más de lo necesario; me avergüenzo demasiado de haberme dejado llevar como lo he hecho, y me atrevo a decir que me comprende.
—Sí —dijo Emma—, eso espero.
—¡Cómo he podido estar tanto tiempo ilusionada conmigo misma!… —exclamó Harriet, con entusiasmo—. ¡Parece una locura! No le veo nada de extraordinario ahora. No me importa si me lo encuentro o no —salvo que, puestos a elegir, prefiero no verle—, y de hecho daría cualquier rodeo con tal de evitarlo; pero no envidió a su esposa lo más mínimo; ni la admiro ni la envidió, como he estado haciendo: es muy encantadora, supongo, y todo eso, pero me parece de muy mal genio y desagradable; ¡nunca olvidaré la mirada que puso la otra noche! Sin embargo, se lo aseguro, señorita Woodhouse, no le deseo ningún mal. No, por muy felices que sean el uno con el otro, no volverá a causarme ni un instante de congoja; y para convencerla de que he estado diciendo la verdad, voy a destruir ahora —lo que debí destruir hace mucho tiempo, lo que nunca debí haber guardado, lo sé muy bien (enrojeciendo al hablar)—. Sin embargo, ahora voy a destruir todo esto, y es mi deseo particular hacerlo en su presencia, para que vea cuán sensata me he vuelto. ¿No puede adivinar lo que contiene este paquete? —dijo con una mirada consciente.
“Ni lo más mínimo en el mundo.—¿Te dio algo alguna vez?”
“No, no puedo llamarlos regalos; pero son cosas que he valorado muchísimo”.
Ella le tendió el paquete, y Emma leyó las palabras Tesoros preciosos en la parte superior. Su curiosidad quedó enormemente despertada.
Harriet desdobló el paquete, y ella observó con impaciencia. Dentro, entre una abundancia de papel de plata, había una bonita y pequeña caja de Tunbridge, que Harriet abrió: estaba bien forrada con el algodón más suave; pero, a excepción del algodón, Emma solo vio un pequeño trozo de tafetán inglés.
—Ahora —dijo Harriet—, debes hacer memoria.
—No, en verdad que no.
“¡Dios me ampare! ¡No habría creído posible que pudieras olvidar lo que pasó en esta misma habitación acerca del tafetán inglés, una de las últimas veces que nos reunimos en ella!—Fue unos poquísimos días antes de que me diera dolor de garganta—justo antes de que vinieran el señor y la señora John Knightley—, creo que la misma noche.—¿No te acuerdas de que se cortó un dedo con tu cortaplumas nuevo, y de que tú le recomendaste tafetán inglés?—Pero como tú no llevabas ninguno encima, y sabías que yo sí, me pediste que le diera; así que saqué el mío y le corté un trozo; pero era muchísimo más grande, y él lo cortó más pequeño, y se estuvo un buen rato jugando con lo que sobró antes de devolvérmelo. Y entonces, con mis tonterías, no pude evitar guardarlo como un tesoro—así que lo aparté para no usarlo nunca, y lo miraba de vez en cuando como a un gran capricho”.
—¡Mi queridísima Harriet! —exclamó Emma, cubriéndose la cara con la mano y dando un salto—, me haces avergonzar de mí misma más de lo que puedo soportar. ¿Que si lo recuerdo? ¡Vaya, ahora lo recuerdo todo; todo, excepto que guardaras esta reliquia —de eso no sabía nada hasta este momento—, pero lo de cortarse el dedo, y lo de recomendarte yo tafetán inglés, y decir que no llevaba ninguno conmigo! ¡Oh, mis pecados, mis pecados! ¡Y tenía un montón en el bolsillo todo el tiempo! ¡Uno de mis actos estúpidos! ¡Merezco estar roja de vergüenza el resto de mi vida! Bueno —(volviéndose a sentar)—, continúa; ¿qué más?
“¿Y tenía usted realmente algunas a mano? Estoy segura de que nunca lo sospeché, lo hizo con tanta naturalidad”.
—¡Y conque al final guardaste este trozo de tafetán inglês por amor a él! —dijo Emma, recuperando la compostura y sintiéndose dividida entre el asombro y la diversión. Y en secreto añadió para sus adentros:—¡Dios me bendiga! ¿Cuándo se me habría ocurrido a mí guardar en algodón un trozo de tafetán inglés con el que Frank Churchill había estado manoseando? Nunca he estado a la altura de esto.
—Aquí —reanudó Harriet, volviéndose hacia su caja de nuevo—, aquí hay algo aún más valioso, quiero decir que ha sido más valioso, porque esto sí le perteneció a él de verdad, lo que el tafetán inglés nunca hizo.
Emma ardió en deseos de ver aquel tesoro superior. Era el extremo de un viejo lápiz: la parte que no tenía mina.
“Esto era verdaderamente suyo —dijo Harriet—. ¿No se acuerda de una mañana? No, seguro que no se acuerda. Pero una mañana —no recuerdo exactamente el día—, pero tal vez fue el martes o el miércoles antes de aquella noche, quiso hacer una anotación en su libreta; era sobre cerveza de abeto. El señor Knightley le había estado contando algo sobre cómo hacer cerveza de abeto, y él quería apuntarlo; pero al sacar el lápiz, tenía tan poca mina que enseguida se la gastó toda y no le servía, así que usted le prestó otro, y este se quedó sobre la mesa por no servir para nada. Pero yo no le quité el ojo de encima y, en cuanto me atreví, lo cogí y no me he separado de él ni un momento desde entonces”.
—Sí que me acuerdo —exclamó Emma—; me acuerdo perfectamente.—Hablando de cerveza de picea.—¡Ah! sí—, el señor Knightley y yo diciendo que nos gustaba, y el señor Elton pareciendo empeñado en que también le gustara a él. Me acuerdo perfectamente.—Espera; el señor Knightley estaba de pie justo aquí, ¿verdad? Tengo la impresión de que estaba de pie justo aquí.
“¡Ah! No lo sé. No logro recordarlo.—Es muy extraño, pero no logro recordarlo.— El señor Elton estaba sentado aquí, según recuerdo, más o menos donde estoy yo ahora”.—
—Bueno, continúa.
—¡Oh! eso es todo. No tengo nada más que mostrarle, ni que decirle, excepto que ahora voy a arrojar ambos al fuego, y deseo que me vea hacerlo.
“¡Mi pobre y querida Harriet! ¿Y de verdad has encontrado la felicidad atesorando estas cosas?”
“¡Sí, tonta de mí!—, ¡pero ahora me da muchísima vergüenza, y ojalá pudiera olvidarlo tan fácilmente como puedo quemarlos! Hice muy mal, ya sabes, en conservar ningún recuerdo después de que él se casó. Sabía que estaba mal—, pero no tuve la fuerza de voluntad necesaria para desprenderine de ellos”.
“Pero, Harriet, ¿es necesario quemar el tafetán inglés? No tengo nada que decir en favor del trocito de lápiz viejo, pero el tafetán inglés podría ser útil”.
—Seré más feliz quemándolo —respondió Harriet—. Tiene un aspecto desagradable para mí. Debo deshacerme de todo.—Allí va, y con esto se acaba, ¡gracias a Dios!, el señor Elton.
—¿Y cuándo —pensaba Emma—, cuándo empezará a aparecer el señor Churchill?
Poco después tuvo razones para creer que el principio ya estaba dado, y no pudo menos que albergar la esperanza de que la gitana, aunque no le hubiera adivinado la fortuna, resultara haberle adivinado la de Harriet. Unas dos semanas después del susto, llegaron a una explicación satisfactoria, y de manera totalmente involuntaria. Emma no estaba pensando en ello en ese momento, lo que hizo que la información que recibió fuera más valiosa. Se limitó a decir, en el curso de una charla trivial: «Bueno, Harriet, cuando te cases te aconsejaría que hicieras tal o cual cosa»—y no volvió a pensar en ello, hasta que, tras un minuto de silencio, oyó decir a Harriet en un tono muy serio: «Nunca me casaré».
Emma entonces levantó la vista, y enseguida comprendió cómo era la cosa; y tras un momento de duda sobre si debía pasar desapercibido o no, respondió:
“¡Nunca te cases!—Esta es una nueva resolución”.
“Sin embargo, es una que jamás cambiaré”.
Tras otra breve vacilación,
—Espero que no provenga de... ¡espero que no sea un cumplido para el señor Elton!
“¡Al señor Elton ni más ni menos!”, exclamó Harriet indignada.—“¡Oh! no”—y Emma pudo captar al vuelo las palabras: “¡Tan superior al señor Elton!”.
Ella se tomó entonces un tiempo más largo para reflexionar. ¿Debería no avanzar más?—¿debería dejarlo pasar y aparentar no sospechar nada?—Tal vez Harriet pudiera considerarla fría o enojada si lo hacía; o tal vez, si guardaba total silencio, eso solo llevaría a Harriet a pedirle que escuchara demasiado; y contra cualquier cosa parecida a aquella falta de reserva que había existido, a aquella abierta y frecuente discusión de esperanzas y probabilidades, estaba firmemente decidida.—Creía que sería más prudente decir y saber de una vez todo lo que tenía intención de decir y saber. La franqueza siempre era lo mejor. Previamente había determinado hasta dónde llegaría ante cualquier solicitud de esa clase; y sería más seguro para ambas establecer con rapidez la sensata ley de su propio criterio.—Estaba decidida y habló así—
—Harriet, no pretenderé dudar de lo que quieres decir. Tu resolución, o más bien tu expectativa de no casarte nunca, surge de la idea de que la persona a quien podrías preferir sería demasiado superior a ti en posición social como para pensar en ti. ¿No es así?
—¡Oh!, señorita Woodhouse, créame que no tengo la presunción de suponer... En verdad no estoy tan loca. Pero es un placer para mí admirarle desde la distancia... y pensar en su infinita superioridad sobre todo el resto del mundo, con la gratitud, el asombro y la veneración que son tan propios, en mí especialmente.
—No me sorprende en absoluto lo que dices, Harriet. El servicio que te prestó fue suficiente para calentarte el corazón.
“¡Servicio! ¡Oh! ¡Fue una obligación tan inexpresiva! —El solo recuerdo de ello, y todo lo que sentí en aquel momento —cuando le vi venir—, su noble aspecto— y mi desdicha anterior. ¡Un cambio así! ¡En un instante semejante cambio! ¡De la perfecta miseria a la perfecta felicidad!”
“Es muy natural. Es natural y es honorable.—Sí, honorable, creo yo, elegir tan bien y con tanta gratitud.—Pero que sea una preferencia afortunada es más de lo que puedo prometerte.
No te aconsejo que te dejes llevar por ella, Harriet. De ningún modo me comprometo a que sea correspondida. Piensa en lo que estás haciendo. Tal vez sea más prudente de tu parte reprimir tus sentimientos mientras puedas; en cualquier caso, no dejes que te arrastren lejos, a menos que estés convencida de que le gustas.
Obsérvalo bien. Que su comportamiento sea la guía de tus sensaciones. Te doy esta advertencia ahora, porque nunca volveré a hablarte del tema. Estoy decidida a no intervenir en absoluto. De aquí en adelante no sé nada del asunto. Que ningún nombre vuelva a cruzar nuestros labios.
Nos equivocamos mucho antes; ahora seremos prudentes.—Él es tu superior, sin duda, y parece haber objeción y obstáculos de una naturaleza muy grave; pero aun así, Harriet, han sucedido cosas más maravillosas, ha habido enlaces de mayor disparidad.
Pero cuídate. No quisiera que fueses demasiado optimista; aunque, sea como fuere que termine, ten la seguridad de que haber elevado tus pensamientos hasta él es una muestra de buen gusto que sabré valorar siempre”.
Harriet le besó la mano en silenciosa y sumisa gratitud. Emma estaba muy convencida de que semejante afecto no era nada malo para su amiga. Su tendencia sería elevar y refinar su espíritu, y además tenía que salvarla del peligro de la degradación.