Para Emma fue un gran alivio descubrir que Harriet tenía tanto deseo como ella de evitar un encuentro. Su trato ya era bastante doloroso por carta. ¡Cuánto peor habría sido de haberse visto obligadas a encontrarse!

Harriet se expresó en gran medida como era de suponer, sin reproches ni la aparente sensación de haber sido maltratada; y, sin embargo, a Emma le pareció percibir en su tono algo de resentimiento, algo que rozaba con ello, lo cual aumentaba la conveniencia de que estuvieran separadas.—Podía ser tan solo su propia mala conciencia; pero daba la impresión de que solo un ángel habría estado completamente libre de resentimiento ante semejante golpe.

No le costó ningún trabajo conseguir la invitación de Isabella, y tuvo la suerte de contar con un motivo de peso para pedirla, sin necesidad de recurrir a invenciones. Tenía un diente mal. Harriet realmente deseaba, y desde hacía tiempo, consultar a un dentista. La señora John Knightley estaba encantada de ser útil; cualquier asunto relacionado con la mala salud era para ella una recomendación, y aunque no sentía por un dentista la misma debilidad que por un señor Wingfield, estaba ansiosa por acoger a Harriet bajo su cuidado. Una vez resuelto este punto por parte de su hermana, Emma se lo propuso a su amiga y la encontró muy dispuesta a dejarse convencer. Harriet iba a marchar; estaba invitada por lo menos durante quince días; sería trasladada en el carruaje del señor Woodhouse. Todo quedó dispuesto, todo concluido, y Harriet a salvo en Brunswick Square.

Ahora Emma podía, en efecto, disfrutar de las visitas del señor Knightley; ahora podía hablar y escuchar con verdadera felicidad, sin verse cohibida por esa sensación de injusticia, de culpa, de algo sumamente doloroso, que la había perseguido al recordar cuán desengañado corazón tenía cerca, cuánto podía estar sufriendo en ese mismo momento, y a poca distancia, debido a los sentimientos que ella misma había extraviado.

La diferencia de Harriet en casa de la señora Goddard, o en Londres, producía tal vez una diferencia desrazonada en las sensaciones de Emma; pero no podía pensar en ella en Londres sin objetos de curiosidad y ocupación, que debían de estar alejando el pasado y sacándola de sí misma.

No permitiría que ninguna otra ansiedad ocupara directamente el lugar en su mente que Harriet había dejado vacante. Tenía una comunicación pendiente ante sí, una que solo ella era capaz de hacer: la confesión de su compromiso a su padre; pero no quería saber nada de eso por el momento. Había decidido aplazar la revelación hasta que la señora Weston estuviera sana y salva. No se provocaría ninguna agitación adicional en este período entre aquellos a quienes amaba, y el mal no actuaría sobre ella por anticipación antes del tiempo señalado. Una quincena, al menos, de tranquilidad y paz mental, para coronar todo deleite más cálido, aunque más agitado, sería suya.

Pronto decidió, tanto por deber como por placer, emplear media hora de aquel día de júbilo en ir a visitar a la señorita Fairfax. Tenía la obligación de ir, y deseaba verla; el parecido de sus situaciones actuales aumentaba cualquier otro motivo de buena voluntad. Sería una satisfacción secreta, pero la conciencia de una similitud de perspectivas aumentaría sin duda el interés con el que prestaría atención a cualquier cosa que Jane pudiera comunicarle.

Ella fue;⁠—había ido una vez en coche hasta la puerta sin éxito, pero no había entrado en la casa desde la mañana posterior a Box Hill, cuando la pobre Jane se había hallado en un estado de angustia tal que la había llenado de compasión, aunque lo peor de sus sufrimientos había pasado desapercibido.⁠—El temor a seguir sin ser bienvenida la determinó, a pesar de tener la seguridad de que estaban en casa, a esperar en el pasillo y hacer subir su nombre.⁠—Oyó a Patty anunciándola; pero no se produjo el alboroto que la pobre señorita Bates había hecho antes tan felizmente comprensible.⁠—No; no oyó nada más que la respuesta instantánea de: «Dile que suba»;⁠—y un momento después le salió al encuentro en las escaleras la propia Jane, que avanzaba con entusiasmo, como si ningún otro recibimiento de su parte se considerase suficiente.⁠—Emma nunca la había visto tan bien, tan encantadora, tan atractiva. Había timidez, animación y calidez; había todo lo que su rostro o sus modales pudieran haber necesitado alguna vez.⁠—Se adelantó con la mano tendida y dijo, en un tono bajo pero muy sentido,

—¡Es verdaderamente muy amable por su parte!⁠—Señorita Woodhouse, me es imposible expresar... Espero que me crea... Discúlpeme por carecer por completo de palabras.

Emma se sintió complacida, y pronto habría demostrado no carecer de palabras, si el sonido de la voz de la señora Elton desde la sala de estar no la hubiera detenido, haciéndole conveniente comprimir todas sus amistosas y congratulatorias sensaciones en un muy, muy ferviente apretón de manos.

Mrs. Bates y Mrs. Elton estaban juntas. Miss Bates había salido, lo cual explicaba la tranquilidad anterior. a Emma le habría gustado que Mrs. Elton estuviera en otra parte; pero estaba de humor para tener paciencia con todo el mundo; y como Mrs. Elton la recibió con una amabilidad inusual, esperaba que el encuentro no les hiciera ningún daño.

Pronto creyó penetrar en los pensamientos de la señora Elton, y comprender por qué estaba, como ella, de tan buen humor; se debía a que gozaba de la confianza de la señorita Fairfax y se imaginaba estar al corriente de algo que aún era un secreto para los demás.

Emma advirtió indicios de ello de inmediato en la expresión de su rostro; y mientras le hacía sus propios cumplidos a la señora Bates y parecía prestar atención a las respuestas de la buena anciana, la vio doblar, con una especie de fingido y ansioso misterio, una carta que al parecer le había estado leyendo en voz alta a la señorita Fairfax, y guardarla en el bolso morado y dorado que llevaba a su lado, diciendo, con guiños significativos,

“Podemos terminar esto en otro momento, ya sabe. A usted y a mí no nos faltarán oportunidades. Y, de hecho, ya ha escuchado lo esencial.

Solo quería demostrarle que la señora S. acepta nuestras disculpas y no está ofendida. Vea con qué encanto escribe. ¡Oh! ¡Es un encanto de criatura! Le habría fascinado de haber ido.⁠—Pero ni una palabra más. Seamos discretos⁠—portémonos de lo más bien.⁠—¡Chist!⁠—Usted recuerda aquellos versos⁠—en este momento olvido el poema:

“Pues cuando hay una dama en el caso, Ya sabes que lo demás pasa a segundo plano.

“Ahora digo yo, querida, en nuestro caso, por señora , léase—¡chist! una palabra a buen entendedor.⁠—Estoy de muy buen humor, ¿verdad? Pero quiero dejarte el corazón tranquilo en cuanto a la señora S.⁠—Mi intervención, ya ves, la ha calmado por completo”.

Y de nuevo, al volverse Emma meramente la cabeza para mirar la labor de punto de la señora Bates, añadió en un medio susurro:

“No mencioné ningún nombre, observará usted.⁠—¡Oh! no; cauto como un ministro de Estado. Lo manejé sumamente bien”.

Emma no podía dudar. Era una muestra palpable, repetida en cada ocasión posible. Cuando todos hubieron hablado un momento en armonía sobre el tiempo y la señora Weston, se vio interrumpida de repente con,

—¿No le parece, señorita Woodhouse, que nuestra descarada amiguita está maravillosamente recuperada?⁠—¿No le parece que su curación le hace el mayor honor a Perry?⁠—(aquí lanzó una mirada de soslayo muy significativa hacia Jane). ¡A fe mía que Perry la ha recuperado en un tiempo maravillosamente corto!⁠—¡Oh! ¡Si la hubiera visto usted, como la vi yo, cuando estaba peor!⁠—Y mientras la señora Bates le decía algo a Emma, susurró con más insistencia:⁠—No decimos ni una palabra de ninguna ayuda que Perry pudiera haber tenido; ni una palabra de cierto joven médico de Windsor.⁠—¡Oh! No; Perry se llevará todo el mérito.

—Apenas he tenido el placer de verla, señorita Woodhouse —comenzó poco después—, desde la excursión a Box Hill. Una excursión muy agradable. Pero aun así creo que faltó algo. Las cosas no parecieron... es decir, pareció haber un pequeño nubarrón en el ánimo de algunos. Así me lo pareció a mí al menos, aunque puedo estar equivocada. Sin embargo, creo que salió lo bastante bien como para tentar a uno a repetir. ¿Qué dicen ambas de que reunamos al mismo grupo y vayamos a explorar Box Hill otra vez, mientras dure el buen tiempo? Tiene que ser el mismo grupo, ya sabe, exactamente el mismo grupo, sin una sola excepción.

Poco después entró la señora Bates, y Emma no pudo evitar divertirse con la perplejidad de su primera respuesta, debida, según supuso, a la duda sobre lo que se debía decir y a la impaciencia por decirlo todo.

“Gracias, querida señorita Woodhouse, es usted pura bondad.⁠—Es imposible decir⁠—Sí, en efecto, lo entiendo perfectamente⁠—las perspectivas de la queridísima Jane⁠—esto es, no quiero decir.⁠—Pero se ha recuperado maravillosamente.⁠—¿Cómo está el señor Woodhouse?⁠—Me alegro muchísimo.⁠—Totalmente fuera de mi alcance.⁠—Qué círculo tan feliz el que forman ustedes aquí.⁠—Sí, en efecto.⁠—¡Encantador joven!⁠—esto es⁠—muy amable; ¡me refiero al buen señor Perry!⁠—¡toda una atención hacia Jane!”⁠—Y por su gran deleite, más que extraordinariamente agradecido hacia la señora Elton por estar allí, Emma adivinó que había habido una pequeña muestra de resentimiento hacia Jane por parte de la vicaría, que ahora había sido graciosamente superada.⁠—Tras unos pocos susurros, en verdad, que lo elevaron más allá de una suposición, la señora Elton, hablando más alto, dijo:

“Sí, aquí estoy, mi buen amigo; y aquí he estado tanto tiempo, que en cualquier otro lugar creería necesario disculparme; pero, lo cierto es que estoy esperando a mi señor y amo. Prometió reunirse conmigo aquí y presentarle sus respetos”.

“¡Cómo! ¿Vamos a tener el placer de una visita del señor Elton?⁠—¡Eso sí que será un favor! porque sé que a los caballeros no les gustan las visitas matutinas, y el tiempo del señor Elton está tan ocupado”.

“¡Palabra de honor que lo es, Miss Bates! —Él está realmente ocupado desde la mañana hasta la noche. —No hay fin a la gente que viene a verlo, con cualquier pretexto u otro. —Los magistrados, y los inspectores, y los administradores parroquiales, siempre están pidiendo su opinión. Parece que no pueden hacer nada sin él. —«¡Palabra de honor, Mr. E.», le digo a menudo, «antes tú que yo. —No sé qué sería de mis lápices de colores y de mi instrumento, si tuviera la mitad de solicitantes». —Bastante mal estoy como estoy, pues los descuido absolutamente a ambos hasta un grado imperdonable. —Creo que no he tocado ni un compás en estas dos semanas. —Sin embargo, va a venir, se lo aseguro: sí, en verdad, con el propósito de atenderlas a todas”.

Y alzando la mano para ocultar sus palabras de Emma: —Una visita de felicitación, ya sabe. —¡Oh! sí, del todo indispensable.

Miss Bates miraba a su alrededor, ¡tan felizmente—!

“Me prometió venir a verme tan pronto como pudiera desatenderse de Knightley; pero él y Knightley están encerrados juntos en profunda consulta.— El Sr. E. es la mano derecha de Knightley”.

Emma no habría sonreído por nada del mundo, y se limitó a decir: «¿Se ha ido el señor Elton a pie a Donwell? Tendrá un paseo caluroso».

—¡Oh! no, es una reunión en el Crown, una reunión de rutina. Weston y Cole también estarán ahí; pero uno suele hablar solo de los que mandan.⁠—Me imagino que el señor E. y Knightley hacen lo que les da la gana.

—¿No se habrá equivocado de día? —dijo Emma—. Estoy casi segura de que la reunión en el Crown no es hasta mañana. El señor Knightley estuvo ayer en Hartfield y habló de ella como para el sábado.

“¡Oh! no, la reunión es sin duda hoy”, fue la brusca respuesta, que denotaba la imposibilidad de cualquier error por parte de la señora Elton.—“Yo bien creo”, continuó, “que esta es la parroquia más fastidiosa que jamás ha existido. Jamás habíamos oído hablar de tales cosas en Maple Grove”.

—Tu parroquia de allí era pequeña —dijo Jane.

«Palabra de honor, querida, no lo sé, pues jamás he oído hablar del tema».

“Pero está probado por la pequeñez de la escuela, de la que os he oído hablar, como bajo el patrocinio de vuestra hermana y la señora Bragge; la única escuela, y de no más de veinticinco niños”.

—¡Ah, criatura ingeniosa, eso es muy verdad! ¡Qué cabeza pensante tienes! Oye, Jane, ¡qué personaje tan perfecto haríamos tú y yo si nos mezclaran! Mi alegría y tu solidez producirían la perfección.⁠—No es que pretenda insinuar, sin embargo, que algunas personas no puedan pensar que ya eres la perfección.⁠—¡Pero, chist!⁠—ni una palabra, por favor.

Parecía una precaución innecesaria; Jane deseaba dirigir sus palabras, no a la señora Elton, sino a la señorita Woodhouse, como esta última veía claramente. El deseo de distinguirla, hasta donde la cortesía lo permitía, era muy evidente, aunque no pudiera pasar a menudo de una mirada.

Hizo su aparición el señor Elton. Su esposa lo saludó con algo de su chispeante vivacidad.

“Muy bonito, señor, ¡palabra de honor!; mandarme aquí para ser una carga para mis amigos, ¡tanto tiempo antes de que os dignéis venir! —Pero bien sabíais con qué criatura tan obediente teníais que ver. Bien sabíais que yo no me movería hasta que mi señor y amo hiciese acto de presencia. —Aquí me he estado sentando durante esta hora, dándole a estas jóvenes una muestra de verdadera obediencia conyugal, pues ¿quién sabe, ya sabéis, cuán pronto puede hacer falta?”.

Mr. Elton estaba tan cansado y acalorado, que toda esta gracia parecía desaprovechada. Debía mostrar su cortesía a las otras damas; pero su propósito posterior fue lamentarse a sí mismo por el calor que estaba padeciendo y por el paseo que había dado para nada.

—Cuando llegué a Donwell —dijo—, no se encontraba a Knightley. ¡Muy extraño! ¡Incomprensible! Después de la nota que le envié esta mañana y del recado que me devolvió, asegurando que estaría sin falta en casa hasta la una.

—¡Donwell! —exclamó su mujer—. ¡Mi querido señor E., no has estado en Donwell! Te refieres a la Corona; vienes de la reunión en la Corona.

“No, no, eso es mañana; y yo quería ver a Knightley precisamente hoy por ese mismo motivo.⁠—¡Una mañana tan espantosa y achicharrante!⁠—Atravesé los campos además⁠—(dijo con tono de gran agravio), lo cual lo empeoró todo mucho más. ¡Y para no encontrarlo en casa! Le aseguro que no estoy nada contento. Y ninguna disculpa de recambio, ningún recado para mí. El ama de llaves declaró que no sabía nada de que me esperaran.⁠—¡Muy extraordinario!⁠—Y nadie sabía en absoluto por dónde se había ido. Tal vez a Hartfield, tal vez a Abbey Mill, tal vez a sus bosques.⁠—¡Señorita Woodhouse, esto no es propio de nuestro amigo Knightley!⁠—¿Puede explicarlo?”

Emma se divirtió protestando que era algo verdaderamente extraordinario, y que no tenía ni una sílaba que decir en su favor.

—No me imagino —dijo la señora Elton, (sintiendo la afrenta como debe hacerlo una esposa)—, ¡no me imagino cómo pudo hacerle semejante cosa a usted, entre todas las personas del mundo! ¡Precisamente la última persona a quien uno esperaría que olvidaran! —Mi querido Mr. E., debió de dejarle un recado, estoy segura de que tuvo que hacerlo. Ni siquiera Knightley podría ser tan excéntrico; y sus criados lo olvidaron. Seguro que fue eso: algo muy probable con los criados de Donwell, que son todos, a menudo lo he observado, extremadamente torpes y descuidados. Estoy segura de que yo no toleraría a una criatura como su Harry en nuestro aparador por nada del mundo. Y en cuanto a la señora Hodges, Wright la tiene en muy poco, en verdad. Le prometió a Wright una receta y jamás se la mandó.

—Me encontré con William Larkins —continuó el señor Elton—, al acercarse a la casa, y me dijo que no encontraría a su amo en casa, pero no le creí.⁠—William parecía bastante de mal humor. Decía que no sabía qué le pasaba a su amo últimamente, pero que casi nunca lograba hablar con él. No tengo nada que ver con los asuntos de William, pero en realidad es de suma importancia que vea a Knightley hoy; por lo tanto, resulta sumamente molesto haber hecho esta caminata calurosa en vano.

Emma creyó que lo mejor que podía hacer era volverse a casa directamente. Con toda probabilidad, en ese mismo momento la estaban esperando allí; y se podría evitar que Mr. Knightley siguiera incurriendo en ofensas hacia Mr. Elton, por no hablar de William Larkins.

Se alegró, al despedirse, de ver que la señorita Fairfax estaba decidida a acompañarla a la salida de la habitación, a ir con ella incluso hasta la planta baja; esto le dio una oportunidad que aprovechó de inmediato para decir:

«Tal vez sea mejor que no haya tenido la posibilidad. De no haber estado usted rodeado de otros amigos, habría caído en la tentación de introducir un tema, de hacer preguntas, de hablar con más franqueza de lo que habría sido estrictamente correcto. Siento que sin duda habría sido impertinente».

—¡Oh! —exclamó Jane, con un sonrojo y una vacilación que a Emma le parecieron infinitamente más favorecedores que toda la elegancia de su habitual aplomo—, no habría habido ningún peligro. El peligro habría sido el de cansarla. No podría haberme complacido más que expresando interés... En verdad, señorita Woodhouse (hablando con mayor aplomo), con la conciencia que tengo de mala conducta, de muy mala conducta, me resulta particularmente consolador saber que aquellos de mis amigos cuya buena opinión vale más conservar no están tan disgustados como para... No tengo tiempo para la mitad de lo que desearía decir. Anhelo hacer disculpas, excusas, alegar algo en mi favor. Siento que es un deber ineludible. Pero, desafortunadamente... en fin, si su compasión no sale en mi defensa...

—¡Oh!, es usted demasiado escrupulosa, de verdad que lo es —exclamó Emma con fervor, cogiéndole la mano—. No me debe usted ninguna disculpa; y todos aquellos a quienes se supone que debería usted dárselas están tan plenamente satisfechos, tan encantados incluso...

“Usted es muy amable, pero sé cómo fueron mis modales con usted. —¡Tan fríos y artificiales! —Siempre tuve un papel que representar. —¡Era una vida de engaño! —Sé que debí de haberle causado repugnancia”.

—Os ruego que no digáis más. Siento que todas las disculpas deberían correr por mi cuenta. Perdonémonos el uno al otro de inmediato. Debemos hacer lo que sea necesario con mayor rapidez, y creo que nuestros sentimientos no perderán el tiempo en eso. ¿Espero que tengáis buenas noticias de Windsor?

—Mucho.

—Y la próxima noticia, supongo, será que vamos a perderle... justo cuando empiezo a conocerle.

—¡Oh! En cuanto a todo eso, por supuesto aún no se puede pensar en nada. Estoy aquí hasta que el coronel Campbell y su señora vengan a reclamarme.

—Quizá todavía no se pueda dar nada por sentado —respondió Emma, sonriendo—; pero, discúlpeme, hay que pensar en ello.

La sonrisa fue devuelta cuando Jane respondió,

—Tiene usted mucha razón; ya se ha pensado en ello. Y le confieso (estoy seguro de que estará a buen recaudo) que, en lo que respecta a nuestra convivencia con el señor Churchill en Enscombe, ya está decidido. Deberá haber tres meses, al menos, de riguroso luto; pero, una vez que pasen, imagino que no habrá nada más que esperar.

“Gracias, gracias.⁠—Esto es justamente lo que quería que me aseguraran.⁠—¡Ay! ¡Si supiera cuánto me gusta todo lo que es decidido y abierto!⁠—Adiós, adiós”.