—Espero tener el placer de presentarle muy pronto a mi hijo —dijo el señor Weston.
Mrs. Elton, muy dispuesta a suponer que con tal esperanza se le dirigía un halago particular, sonrió del modo más gracioso.
“Usted habrá oído hablar de un tal Frank Churchill, supongo —continuó—, y sabrá que es mi hijo, aunque no lleva mi apellido”.
—¡Oh!, sí, y tendré el mayor gusto en conocerle. Estoy segura de que el señor Elton no perderá el tiempo en ir a visitarle; y ambos tendremos muchísimo placer en recibirle en la Vicaría.
“Es usted muy amable.—Frank estará sumamente contento, estoy segura.—Va a estar en la ciudad la semana que viene, si no antes. Hoy hemos recibido aviso en una carta. Fui al encuentro de la correspondencia esta mañana, y al ver la letra de mi hijo, me tomé la libertad de abrirla —aunque no iba dirigida a mí—, iba para la señora Weston. Ella es su principal corresponsal, se lo aseguro. Yo casi nunca recibo una carta.”
“¡Y conque usted abrió sin más ni más lo que iba dirigido a ella! ¡Oh! Mr. Weston (riendo con afectación), tengo que protestar contra eso. ¡Un precedente de lo más peligroso, en verdad! Ruego que no deje que sus vecinos sigan su ejemplo. ¡Palabra que, si esto es lo que me espera, nosotras, las casadas, vamos a tener que empezar a hacernos valer! ¡Oh! Mr. Weston, ¡no lo habría creído de usted!”.
—Sí, los hombres somos unos tristes sujetos. Debe usted cuidarse, señora Elton.—Esta carta nos dice—es una carta breve—escrita a la carrera, meramente para avisarnos—nos dice que van a venir todos a la ciudad inmediatamente, por causa de la señora Churchill—no ha estado bien en todo el invierno y encuentra Enscombe demasiado frío para ella—, así que van a trasladarse todos hacia el sur sin perder un instante.
“¡En efecto!—de Yorkshire, creo. ¿Enscombe está en Yorkshire?”
“Sí, están a unas ciento noventa millas de Londres, un viaje considerable”.
“Sí, palabra de honor, muy considerable. Sesenta y cinco millas más lejos que de Maple Grove a Londres. Pero ¿qué es la distancia, Mr. Weston, para la gente de gran fortuna? Se asombraría de oír cómo mi hermano, Mr. Suckling, se desplaza a veces. Le costará creerlo, pero dos veces en una semana él y Mr. Bragge fueron a Londres y volvieron con cuatro caballos”.
“El mal de la distancia respecto a Enscombe —dijo el señor Weston— es que la señora Churchill, según tenemos entendido, no ha podido levantarse del sofá en toda una semana. En la última carta de Frank se quejaba, según él, de estar tan débil que necesitaba tanto de su brazo como del de su tío ¡para llegar al invernadero! Esto, ya sabe, denota un gran grado de debilidad; pero ahora tiene tanta prisa por ir a la ciudad que pretende dormir solo dos noches en el camino. Eso es lo que escribe Frank. Ciertamente, las damas delicadas tienen constituciones muy extraordinarias, señora Elton. Tendrá que concederme eso”.
—No, ciertamente, no le concederé nada. Siempre tomo el partido de mi propio sexo. Sí, en verdad. Se lo advierto: me encontrará una antagonista formidable en ese punto. Siempre defiendo a las mujeres, y le aseguro que, si supiera cómo se siente Selina respecto a dormir en una posada, no se sorprendería de que la señora Churchill haga esfuerzos increíbles para evitarlo. Selina dice que es un verdadero horror para ella, y creo que he contraído un poco de su exquisitez. Ella siempre viaja con sus propias sábanas; una excelente precaución. ¿Hace la señora Churchill lo mismo?
—Dependa usted de que la señora Churchill hace todo lo que cualquier otra gran dama haya hecho jamás. La señora Churchill no será segunda de ninguna dama del país en cuanto a—
Mrs. Elton intervino con entusiasmo,
—¡Oh, Mr. Weston, no me malinterprete! Selina no es ninguna gran señora, se lo aseguro. No se haga esa idea.
“¿A que no lo es? Entonces ella no sirve de ejemplo para la señora Churchill, que es una gran señora de los pies a la cabeza como pocas se han visto”.
La señora Elton empezó a pensar que se había equivocado al negarlo con tanta vehemencia. No era en absoluto su objetivo que se creyera que su hermana no era una gran dama; tal vez había faltado carácter en el fingimiento; y estaba considerando de qué manera le convendría retractarse, cuando el señor Weston continuó.
“La señora Churchill no goza de mucho favor ante mí, como podrá sospechar, pero esto queda estrictamente entre nosotros. Le tiene mucho cariño a Frank, y por lo tanto no hablaría mal de ella. Además, ahora está delicada de salud; aunque, a decir verdad, según ella misma cuenta, siempre lo ha estado. No se lo diría a cualquiera, señora Elton, pero no tengo mucha fe en la enfermedad de la señora Churchill”.
“Si de verdad está enferma, ¿por qué no ir a Bath, Mr. Weston? —¿A Bath o a Clifton?”.
“Se le ha metido en la cabeza que Enscombe es demasiado frío para ella. El caso es que, supongo, está cansada de Enscombe. Ya lleva allí más tiempo seguido que nunca antes, y empieza a desear un cambio. Es un lugar retirado. Un sitio magnífico, pero muy retirado”.
—Sí—como Maple Grove, me atrevo a decir. Nada puede estar más retirado del camino que Maple Grove. ¡Una plantación tan inmensa a su alrededor! Uno parece estar aislado de todo—en el retiro más absoluto.—Y la señora Churchill probablemente no tenga la salud ni el ánimo de Selina para disfrutar de esa clase de reclusión. O, tal vez, no tenga suficientes recursos en su interior para estar preparada para la vida campestre. Siempre digo que una mujer no puede tener demasiados recursos—y me siento muy agradecida de tener tantos yo misma como para ser completamente independiente de la sociedad.
“Frank estuvo aquí en febrero durante quince días.”
«Así recuerdo haber oído. Encontrará una incorporación a la sociedad de Highbury cuando vuelva; es decir, si puedo permitirme llamarme una incorporación. Pero tal vez nunca haya oído hablar de la existencia de semejante criatura en el mundo».
Esto era una llamada demasiado fuerte a un cumplido como para dejarla pasar, y el señor Weston, con mucha gracia, exclamó inmediatamente,
“¡Mi querida señora! Nadie más que usted podría imaginar semejante cosa. ¡Que no se ha oído hablar de usted!—Creo que las cartas de la señora Weston últimamente no han tratado de casi otra cosa que de la señora Elton”.
Él había cumplido con su deber y podía regresar con su hijo.
—Cuando Frank nos dejó —continuó él—, era de todo punto incierto cuándo volveríamos a verle, lo cual hace que la noticia de hoy sea doblemente bienvenida. Ha sido completamente inesperado. Es decir, yo siempre tuve la firme convicción de que volvería a estar aquí pronto, estaba seguro de que surgiría algo favorable..., pero nadie me creía. Él y la señora Weston estaban de lo más abatidos. «¿Cómo iba a ingeniárselas para venir? ¿Y cómo cabía suponer que sus tíos volverían a dispensarle?», y así sucesivamente. Yo siempre sentí que algo ocurriría a nuestro favor; y así ha sido, ya lo ve. He observado, señora Elton, a lo largo de mi vida, que si las cosas van mal un mes, seguro que mejoran al siguiente.
—Muy cierto, señor Weston, perfectamente cierto. Es justo lo que yo solía decirle a cierto caballero presente en los días de noviazgo, cuando, como las cosas no iban del todo bien, no avanzaban con toda la rapidez que sus sentimientos deseaban, era propenso a desesperarse y a exclamar que estaba seguro de que, a este paso, llegaría mayo antes de que nos pusiéramos la túnica azafranada de Himeneo. ¡Oh!, ¡cuánto me he esmerado en disipar esas sombrías ideas y en ofrecerle perspectivas más alegres! El carruaje... tuvimos contratiempos con el carruaje; una mañana, recuerdo, vino a verme completamente desesperado.
La detuvo un leve acceso de tos, y el señor Weston aprovechó al instante la oportunidad para continuar.
—Estaba usted mencionando mayo. Mayo es precisamente el mes en el que a la señora Churchill le han ordenado, o ella misma se ha ordenado, pasar en un lugar más cálido que Enscombe; en una palabra, pasarlo en Londres; de modo que tenemos la agradable perspectiva de frecuentes visitas de Frank durante toda la primavera, precisamente la estación del año que uno habría elegido para ello: los días casi más largos; el tiempo apacible y agradable, que siempre invita a salir y nunca es demasiado caluroso para pasear. La otra vez que estuvo aquí, le sacamos el mejor partido; pero hizo bastante tiempo húmedo, mojado, desapacible; siempre lo hace en febrero, ya sabe usted, y no pudimos hacer ni la mitad de lo que teníamos previsto. Ahora será el momento. Esto será un disfrute completo; y no sé, señora Elton, si la incertidumbre de nuestros encuentros, esa especie de expectativa constante de que se presente hoy o mañana, y a cualquier hora, no será más propicia para la felicidad que tenerlo en la casa misma. Creo que sí. Creo que es el estado de ánimo el que aporta más entusiasmo y deleite. Espero que mi hijo sea de su agrado; pero no debe usted esperar un prodigio. Por lo general se le tiene por un joven apuesto, pero no espere un prodigio. La debilidad que la señora Weston siente por él es muy grande y, como podrá suponer, de lo más gratificante para mí. Ella cree que no hay nadie que se le compare.
“Y le aseguro, señor Weston, que tengo muy pocas dudas de que mi opinión será decididamente favorable hacia él. He oído hablar tanto en alabanza del señor Frank Churchill... Al mismo tiempo, es justo señalar que soy de las que siempre juzgan por sí mismas y que de ningún modo se dejan guiar ciegamente por los demás. Le aviso que, tal como encuentre a su hijo, así lo juzgaré. No soy una aduladora”.
Mr. Weston meditabundo.
—Espero —dijo al cabo—, no haber sido severo con la pobre señora Churchill. Si está enferma, sentiría ser injusto con ella; pero hay ciertos rasgos en su carácter que me dificultan hablar de ella con la indulgencia que desearía.
Usted no puede ignorar, señora Elton, mi vínculo con la familia, ni el trato que he recibido; y, entre nosotros, toda la culpa de ello recae sobre ella. Ella fue la instigadora. A la madre de Frank jamás se la habría menospreciado de la manera en que lo fue de no ser por ella.
El señor Churchill tiene orgullo, pero su orgullo no es nada comparado con el de su esposa: el suyo es una especie de orgullo tranquilo, indolente y caballeroso que no le haría daño a nadie, y que solo lo vuelve un poco inútil y tedioso; ¡pero el orgullo de ella es arrogancia e insolencia! Y lo que inclina a uno menos a soportarlo es que no tiene un justo título de familia o linaje. Ella era una don nadie cuando él se casó con ella, apenas la hija de un caballero; pero desde el momento en que se convirtió en una Churchill, los ha superado a todos en pretensiones altaneras y vanidosas: mas en su interior, le aseguro, es una advenediza.
“¡Imagínese! Bueno, ¡eso debe de ser infinitamente irritante! Le tengo auténtico pánico a los advenedizos. Maple Grove me ha provocado un asco tremendo hacia la gente de esa ralea; ¡porque en esa vecindad hay una familia que es un tormento para mi hermano y mi hermana por los humos que se dan!
Su descripción de la señora Churchill me hizo pensar en ellos enseguida. Una gente apellidada Tupman, establecida allí hace muy poco, y cargada de parientes de baja estofa, pero que se dan unos humos inmensos y pretenden estar al mismo nivel que las familias de solera. Año y medio es lo máximo que pueden llevar viviendo en West Hall; y cómo hicieron fortuna, Dios lo sabe.
Vienen de Birmingham, que no es un lugar que prometa mucho, ya sabe, señor Weston. Uno no abriga grandes esperanzas con Birmingham. Siempre digo que hay algo funesto en el sonido: pero no se sabe nada más en firme de los Tupmans, aunque muchas cosas, le aseguro, se sospechan; y aun así, por sus modales, es evidente que se creen iguales incluso a mi hermano, el señor Suckling, que casualmente es uno de sus vecinos más próximos.
Es infinitamente intolerable. El señor Suckling, que lleva once años residiendo en Maple Grove, y cuyo padre lo tuvo antes que él —al menos eso creo—, estoy casi segura de que el viejo señor Suckling había completado la compra antes de morir”.
Fueron interrumpidos. Pasaron sirviendo el té y el señor Weston, habiendo dicho todo lo que quería, aprovechó pronto la oportunidad para alejarse.
Después del té, el señor y la señora Weston y el señor Elton se sentaron a jugar a las cartas con el señor Woodhouse.
Los cinco restantes quedaron abandonados a sus propios recursos, y Emma dudaba de que se llevasen muy bien; pues el señor Knightley parecía poco inclinado a la conversación; la señora Elton exigía una atención que nadie tenía ganas de prestarle, y ella misma se encontraba en un estado de nerviosismo que le habría hecho preferir el silencio.
El señor John Knightley demostró ser más hablador que su hermano. Tenía que marcharse temprano al día siguiente; y pronto comenzó con—
“Bueno, Emma, no creo que tenga nada más que decir sobre los chicos; pero tú tienes la carta de tu hermana, y allí todo está detallado por extenso, podemos estar seguros. Mi informe sería mucho más conciso que el suyo, y probablemente no muy en la misma tónica; todo lo que tengo que recomendar se resume en: no los malcríes y no los mediques”.
—Más bien espero satisfacer a los dos —dijo Emma—, pues haré todo lo que esté en mi mano para hacerlos felices, lo cual será suficiente para Isabella; y la felicidad ha de excluir la falsa complacencia y la medicina.
“Y si te resultan molestos, debes mandarlos de vuelta a casa”.
—Eso es muy probable. ¿Usted cree que sí, verdad?
—Espero ser consciente de que pueden resultar demasiado ruidosos para tu padre, o incluso pueden ser una carga para ti, si tus compromisos sociales siguen aumentando tanto como lo han hecho últimamente.
“¡Aumenta!”
—Ciertamente; debes darte cuenta de que el último medio año ha supuesto una gran diferencia en tu modo de vida.
“¡Diferencia! ¡De eso nada, no soy ninguna!”
—No puede caber duda de que estás mucho más ocupada que antes con compromisos sociales. Prueba de ello es este mismo momento. ¡Aquí estoy, bajado para un solo día, y estás ocupada con una cena!— ¿Cuándo había sucedido antes algo semejante? Vuestro vecindario está creciendo y os mezcláis más con él. Hace poco, cada carta a Isabella traía noticias de nuevas diversiones; cenas en casa del señor Cole, o bailes en The Crown. La diferencia que Randalls, solo Randalls, marca en vuestra vida social es enorme.
—Sí —dijo su hermano rápidamente—, es Randalls el que lo hace todo.
“Muy bien —y como es probable que Randalls no tenga menos influencia que hasta ahora, se me ocurre como algo posible, Emma, que Henry y John estorben a veces. Y si lo hacen, solo te ruego que los mandes a casa”.
—No —exclamó el señor Knightley—, esa no tiene por qué ser la consecuencia. Que los envíen a Donwell. Ciertamente estaré desocupado.
“¡Palabra de honor —exclamó Emma— que me divierte! Me gustaría saber cuántos de todos mis numerosos compromisos tienen lugar sin que usted forme parte de ellos; y por qué se ha de suponer que corro peligro de que me falte tiempo para atender a los niñitos. Estos asombrosos compromisos míos, ¿cuáles han sido? Cenar una vez con los Cole, y hablar de un baile que nunca se celebró. Ya le entiendo a usted —(asintiendo con la cabeza hacia el señor John Knightley)—: la gran fortuna de encontrarse con tantos amigos suyos aquí a la vez le entusiasma demasiado como para pasar desapercibida. Pero usted —(volviéndose hacia el señor Knightley)—, que sabe lo muy, muy raras veces que paso siquiera dos horas fuera de Hartfield, no me explico por qué prevé para mí semejante serie de diversiones. Y en cuanto a mis queridos niñitos, debo decir que, si la tía Emma no tiene tiempo para ellos, no creo que les fuera mucho mejor con el tío Knightley, que pasa fuera de casa unas cinco horas por cada una que pasa ella ausente, y que, cuando está en casa, o bien lee para sus adentros o arregla sus cuentas”.
Mr. Knightley parecía estar esforzándose por no sonreír; y lo logró sin dificultad, en cuanto la señora Elton empezó a hablarle.