Emma no necesitó, por ningún descubrimiento posterior, retractarse de su mala opinión de la señora Elton. Su observación había sido bastante acertada.
Tal como la señora Elton se le apareció en esta segunda entrevista, así se le aparecía cada vez que volvían a encontrarse: creída, presumida, confianzuda, ignorante y maleducada.
Poseía un poco de belleza y un poco de talento, pero tan poco criterio que se creía portadora de un conocimiento superior del mundo, destinado a animar y mejorar a una vecindad provinciana; y se imaginaba que la señorita Hawkins había ocupado un lugar en la sociedad que solo la importancia de la señora Elton podía superar.
No había razón para suponer que el señor Elton pensaba de manera distinta a su esposa. No parecía meramente feliz con ella, sino orgulloso. Tenía el aire de felicitarse a sí mismo por haber traído a Highbury a una mujer a la que ni siquiera la señorita Woodhouse podía igualar; y la mayor parte de sus nuevas amistades, dispuestas a alabar, o no acostumbradas a juzgar, siguiendo el ejemplo de la buena voluntad de la señorita Bates, o dando por sentado que la novia debía ser tan lista y tan agradable como ella misma pregonaba, estaban muy satisfechas; de modo que los elogios a la señora Elton pasaron de boca en boca como era de esperar, sin encontrar impedimento por parte de la señorita Woodhouse, quien prosiguió de buena gana con su primera aportación y habló con donaire de que era «muy agradable y muy elegantemente vestida».
En un aspecto, la señora Elton se volvió todavía peor de lo que había parecido al principio. Sus sentimientos hacia Emma cambiaron.—Ofendida, probablemente, por el escaso entusiasmo con el que fueron recibidas sus propuestas de intimidad, se retrajo a su vez y poco a poco se mostró mucho más fría y distante; y, aunque el resultado era agradable, la mala voluntad que lo había producido aumentaba necesariamente la antipatía de Emma.
Los modales de ella—y los del señor Elton—tampoco eran agradables con Harriet. Eran desdeñosos y negligentes. Emma esperaba que eso curara a Harriet con rapidez; pero los sentimientos que podían impulsar tal comportamiento los hacían caer muy bajo a los ojos de ambas.—No cabía duda de que el afecto de la pobre Harriet había sido una ofrenda a la franqueza conyugal, y lo más probable era que su propio papel en la historia también se hubiera contado, dándole un matiz lo menos favorable para ella y lo más halagüeño para él.
Ella era, por supuesto, el blanco de la animadversión de ambos.—Cuando no tenían otra cosa de qué hablar, siempre les resultaba fácil empezar a criticar a la señorita Woodhouse; y la enemistad que no se atrevían a mostrar faltándole abiertamente al respeto a ella, encontraba una vía de escape más amplia en el trato despectivo hacia Harriet.
Mrs. Elton tomó un gran afecto por Jane Fairfax; y desde el principio. No meramente cuando un estado de guerra con una joven podía suponerse que recomendaba a la otra, sino desde el primer momento; y no se conformaba con expresar una admiración natural y razonable, sino que, sin solicitud, ni pretexto, ni privilegio, tenía que desear asistirla y hacerse su amiga.—Antes de que Emma hubiera perdido su confianza, y más o menos a la tercera vez de haberse conocido, oyó todas las andanzas quijotescas de Mrs. Elton sobre el tema.—
—Jane Fairfax es absolutamente encantadora, Miss Woodhouse.—Estoy totalmente fascinada con Jane Fairfax.—Una criatura dulce e interesante. ¡Tan amable y distinguida—y con tanto talento!—Le aseguro que creo que tiene un talento extraordinario. No tengo reparo en decir que toca sumamente bien. Sé lo suficiente de música como para hablar con seguridad sobre ese punto. ¡Oh! ¡Es absolutamente encantadora! Se reirá de mi entusiasmo—pero, se lo aseguro, no hablo de otra cosa que de Jane Fairfax.—¡Y su situación es de lo más conmovedora!—Miss Woodhouse, debemos esforzarnos e intentar hacer algo por ella. Debemos sacarla adelante. Un talento como el suyo no debe permitirse permanecer en el anonimato.—Me atrevo a decir que habrá oído aquellos encantadores versos del poeta,
«Mucha flor nace para lucir desapercibida, y desperdiciar su aroma en el aire del desierto».
No debemos permitir que se cumplan en la dulce Jane Fairfax.
—No creo que haya ningún peligro de eso —fue la tranquila respuesta de Emma—; y cuando conozca mejor la situación de la señorita Fairfax y comprenda cómo ha sido su hogar, con el coronel y la señora Campbell, no tengo la menor duda de que supondrá que sus talentos no pueden pasar desapercibidos.
“¡Ay, pero querida señorita Woodhouse, ahora vive en semejante retiro, en semejante oscuridad, tan desperdiciada! ¡Todas las ventajas de las que haya podido gozar con los Campbell han terminado de forma tan evidente! Y creo que ella lo siente. Estoy segura de que así es. Es muy tímida y silenciosa. Se nota que siente la falta de aliento. Eso hace que me caiga aún mejor. Debo confesar que para mí es una recomendación. Soy una gran defensora de la timidez, y estoy segura de que no se encuentra a menudo. Pero en quienes son de algún modo inferiores, resulta sumamente encantador. ¡Ay! Se lo aseguro, Jane Fairfax es un personaje de lo más encantador y me interesa más de lo que puedo expresar”.
«Parece que usted siente mucho; pero no me doy cuenta de cómo usted o cualquier otro de los conocidos de la señorita Fairfax aquí, cualquiera de aquellos que la conocen desde hace más tiempo que usted, pueden mostrarle otra atención que no sea...»
«Mi querida señorita Woodhouse, mucho, muchísimo se puede hacer cuando uno se atreve a actuar. Usted y yo no debemos tener miedo. Si damos el ejemplo, muchos lo seguirán hasta donde puedan, aunque no todos se hallen en nuestra situación. Tenemos carruajes para ir a buscarla y traerla de vuelta a casa, y vivimos con un estilo en el cual la incorporación de Jane Fairfax no resultaría en ningún momento la más mínima incomodidad. Me disgustaría enormemente que Wright nos mandara un almuerzo tal que pudiera hacerme arrepentir de haber invitado a alguien más que a Jane Fairfax a compartirlo. No tengo esa clase de ideas. Es poco probable que las tenga, considerando a qué he estado acostumbrada. Mi mayor peligro, tal vez, en la administración del hogar, sea justamente el opuesto, el de hacer demasiado y preocuparme poco por los gastos. Maple Grove será probablemente mi modelo más de la cuenta, pues de ningún modo pretendemos igualar los ingresos de mi hermano, el señor Suckling. Sin embargo, mi decisión está tomada en cuanto a prestarle atención a Jane Fairfax. Ciertamente la tendré muy a menudo en mi casa, la presentaré donde pueda, organizaré reuniones musicales para lucir sus talentos y estaré constantemente a la espera de una colocación adecuada. Mis amistades son tan sumamente extensas que abrigo pocas dudas de enterarme en breve de algo que le convenga. La presentaré, por supuesto, de manera muy especial a mi hermano y a mi hermana cuando vengan a visitarnos. Estoy segura de que les agradará muchísimo; y cuando se familiarice un poco con ellos, sus temores desaparecerán por completo, pues en los modales de ambos no hay en verdad nada que no sea sumamente conciliador. La invitaré con muchísima frecuencia mientras estén conmigo, y me atrevo a decir que a veces encontraremos un lugar para ella en la barouche-landau en alguna de nuestras excursiones».
«¡Pobre Jane Fairfax!»—pensó Emma—. «No te has merecido esto. ¡Puede que hayas obrado mal con respecto al señor Dixon, pero este es un castigo que supera todo lo que podrías haber merecido!—¡La amabilidad y protección de la señora Elton!—"Jane Fairfax y Jane Fairfax". ¡Cielos! ¡Que no se me ocurra pensar que se atreve a ir por ahí "Emma-Woodhouse-izándome"!—¡Pero, a decir verdad, parece no haber límites para la insolencia de la lengua de esa mujer!».
Emma no tenía que volver a escuchar tales exhibiciones—ni ninguna dirigida tan exclusivamente a su persona—tan repugnantemente adornadas con un «querida señorita Woodhouse».
El cambio por parte de la señora Elton se manifestó poco después, y ella fue dejada en paz—sin verse obligada a ser la amiguísima de la señora Elton, ni, bajo la guía de la señora Elton, la muy activa protectora de Jane Fairfax, y compartiendo solo con los demás, de un modo general, el saber lo que se sentía, lo que se meditaba, lo que se hacía.
Ella observaba con cierta diversión.—La gratitud de la señora Bates hacia las atenciones de la señora Elton con Jane era del más puro estilo de la ingenua sencillez y la calidez. Era sin duda una de sus personas favoritas—la mujer más amable, afable y encantadora—tan culta y condescendiente como la señora Elton pretendía que la considerasen. La única sorpresa de Emma era que Jane Fairfax aceptara aquellas atenciones y tolerara a la señora Elton tal como parecía hacerlo. ¡Le llegaban noticias de que paseaba con los Elton, se sentaba con los Elton, pasaba el día con los Elton! ¡Esto era asombroso!—No habría podido creer posible que el gusto o el orgullo de la señorita Fairfax soportaran semejante compañía y amistad como las que la vicaría tenía que ofrecer.
—¡Es un enigma, todo un enigma! —dijo ella—. ¡Elegir quedarse aquí mes tras mes, sufriendo privaciones de toda clase! Y ahora decidir soportar la humillación de la atención de la señora Elton y la pobreza de su conversación, antes que regresar con los distinguidos compañeros que siempre la han querido con un afecto tan sincero y generoso.
Jane había venido a Highbury declaradamente por tres meses; los Campbell se habían ido a Irlanda por tres meses; pero ahora los Campbell le habían prometido a su hija quedarse al menos hasta el solsticio de verano, y le habían llegado nuevas invitaciones para unírseles allí.
Según la señorita Bates—todo procedía de ella—, la señora Dixon había escrito con suma insistencia. Con tal de que Jane fuera, se buscarían los medios, se enviarían sirvientes, se conseguirían amigos—no se permitiría que existiera ninguna dificultad de viaje—; ¡pero aun así ella lo había rechazado!
“Debajo debe de haber algún motivo, más poderoso de lo que parece, para rechazar esta invitación”, fue la conclusión de Emma.
“Debe de estar cumpliendo algún tipo de penitencia, impuesta ya sea por los Campbell o por ella misma. Hay un gran temor, una gran cautela, una gran resolución en alguna parte.—No ha de estar con los Dixons. El decreto ha sido dictado por alguien. Pero ¿por qué ha de consentir en estar con los Eltons?—He aquí un misterio totalmente aparte”.
Al expresar ella su extrañeza en voz alta sobre esa parte del asunto, ante los pocos que conocían su opinión acerca de la señora Elton, la señora Weston se atrevió a ofrecer esta disculpa por Jane.
—No podemos suponer que disfrute mucho en la vicaría, querida Emma, pero es mejor que estar siempre en casa. Su tía es una buena criatura, pero, como compañera constante, debe de ser muy pesada. Debemos considerar lo que deja la señorita Fairfax antes de condenar su gusto por aquello a lo que va.
—Tiene usted razón, Mrs. Weston —dijo Mr. Knightley con calidez—, Miss Fairfax es tan capaz como cualquiera de nosotros de formarse un justo juicio de Mrs. Elton. De haber podido elegir con quién relacionarse, no la habría elegido a ella. Pero (con una sonrisa de reproche dirigida a Emma) recibe atenciones de Mrs. Elton que nadie más le presta.
Emma tuvo la sensación de que la señora Weston le dirigía una rápida mirada; y a ella misma le llamó la atención la calidez de él. Con un leve rubor, respondió al poco rato,
—Las atenciones como las de la señora Elton, me habría imaginado, más bien disgustarían que agradarían a la señorita Fairfax. Las invitaciones de la señora Elton me habría imaginado que eran cualquier cosa menos invitadoras.
—No me extrañaría —dijo la señora Weston—, si la señorita Fairfax se hubiera visto arrastrada más allá de su propia inclinación por el entusiasmo de su tía al aceptar las atenciones de la señora Elton en su nombre. Es muy probable que la pobre señora Bates haya comprometido a su sobrina y la haya precipitado a una apariencia de mayor intimidad de la que su propio buen juicio le habría dictado, a pesar del deseo tan natural de un pequeño cambio.
Ambos se sintieron bastante ansiosos por oírle hablar de nuevo; y tras unos minutos de silencio, dijo:
“Otra cosa debe tenerse en cuenta también: la señora Elton no le habla a la señorita Fairfax como habla de ella. Todos conocemos la diferencia entre los pronombres él o ella y tú, por muy francos que seamos; todos sentimos la influencia de algo que va más allá de la cortesía común en nuestro trato personal mutuo, algo arraigado desde más antiguo. No podemos darle a nadie las indirectas desagradables de las que tal vez hayamos estado llenos la hora anterior. Sentimos las cosas de otro modo. Y además del funcionamiento de esto como un principio general, podéis estar seguros de que la señorita Fairfax impone respeto a la señora Elton por su superioridad tanto de mente como de modales; y que, cara a cara, la señora Elton la trata con todo el respeto al que tiene derecho. Una mujer como Jane Fairfax probablemente jamás se le había cruzado en el camino a la señora Elton, y ningún grado de vanidad puede impedir que ella reconozca su propia pequeñez comparativa en la acción, si no en la conciencia”.
—Sé lo mucho que valoras a Jane Fairfax —dijo Emma.
El pequeño Henry estaba en sus pensamientos, y una mezcla de alarma y delicadeza la hacía dudar sobre qué más decir.
“Sí —respondió él—, cualquiera puede saber lo mucho que pienso de ella”.
—Y sin embargo —dijo Emma, empezando de prisita y con una mirada pícara, pero deteniéndose enseguida; sin embargo, valía más saber lo peor de una vez por todas—, prosiguió apresurada—: Y sin embargo, tal vez usted mismo apenas sea consciente de cuán alto es. La magnitud de su admiración podría tomarlo por sorpresa algún día u otro.
Mr. Knightley was hard at work upon the lower buttons of his thick leather gaiters, and either the exertion of getting them together, or some other cause, brought the colour into his face, as he answered,
“¡Oh! ¿está ahí?—Pero usted va desesperadamente atrasada. El señor Cole me dio una pista de ello hace seis semanas.”
Él se detuvo.—Emma sintió que la señora Weston le presionaba el pie, y ella misma no sabía qué pensar. Al cabo de un momento continuó—
—Eso nunca sucederá, sin embargo, se lo puedo asegurar. La señorita Fairfax, me atrevo a decir, no me querría si se lo pidiera, y estoy muy seguro de que nunca se lo pediré.
Emma devolvió la presión de su amiga con creces; y estuvo lo bastante complacida como para exclamar:
—Vanidoso no es, Mr. Knightley. Eso se lo tengo que reconocer.
Parecía apenas oírla; estaba pensativo —y de un modo que mostraba que no estaba complacido—, y poco después dijo,
“¿De modo que ya has decidido que debo casarme con Jane Fairfax?”
“Pues no, la verdad que no. Me ha regañado usted demasiado por andar queriendo casar a la gente para que yo me atreva a tomarme tal libertad con usted. Lo que acabo de decir no significaba nada. Uno dice esas cosas, por supuesto, sin ninguna intención seria. ¡Oh, no!, se lo aseguro, no tengo el menor deseo de que usted se case con Jane Fairfax ni con Jane ninguna. No vendría usted a sentarse con nosotros de esta manera tan agradable si estuviera casado”.
Mr. Knightley volvió a quedarse pensativo. El resultado de su ensoñación fue: «No, Emma, no creo que la medida de mi admiración por ella vaya a sorprenderme jamás. Jamás he tenido un pensamiento de esa clase hacia ella, te lo aseguro».
Y poco después: «Jane Fairfax es una joven de lo más encantadora, pero ni siquiera Jane Fairfax es perfecta. Tiene un defecto. No tiene el carácter abierto que un hombre desearía en una esposa».
Emma no pudo menos que alegrarse al oír que tenía un defecto. —¿Bien —dijo—, y supongo que pronto hiciste callar al señor Cole?
“Sí, muy pronto. Me dio una sutil pista; le dije que estaba equivocado; me pidió disculpas y no dijo más. Cole no pretende ser más sabio ni más ingenioso que sus vecinos”.
“¡En ese aspecto, cuán distinta a la querida señora Elton, que quiere ser más sabia y más ingeniosa que todo el mundo! Me pregunto cómo hablará de los Cole; ¡cómo los llamará! ¿Cómo podrá encontrar un apelativo para ellos que esté lo suficientemente sumergido en la vulgaridad familiar? A ti te llama Knightley, Knightley; ¿qué podrá hacer con el señor Cole? Y así, no debo sorprenderme de que Jane Fairfax acepte sus cortesías y acceda a estar con ella.
Señora Weston, su argumento es el que más peso tiene para mí. Puedo comprender mucho mejor la tentación de alejarse de la señorita Bates que creer en el triunfo de la mente de la señorita Fairfax sobre la señora Elton. No tengo ninguna fe en que la señora Elton vaya a reconocerse inferior en pensamiento, palabra u obra; ni en que se vea sometida a otra restricción que no sea su propia y escasa regla de buena educación.
No me cabe duda de que estará continuamente insultando a su visitante con alabanzas, ánimos y ofrecimientos de ayuda; de que no dejará de detallar sus magníficos propósitos, desde conseguirle un puesto permanente hasta incluirla en esas deliciosas excursiones de exploración que van a realizarse en el barouche-landau”.
—Jane Fairfax tiene sensibilidad —dijo el señor Knightley—; no la acuso de falta de sensibilidad. Sus afectos, sospecho, son intensos, y su carácter es excelente por su capacidad de paciencia, templanza y autocontrol; pero carece de franqueza. Es reservada, más reservada, creo, de lo que solía ser; y a mí me gusta un carácter franco. No, hasta que Cole aludió a mi supuesto apego, jamás se me había pasado por la cabeza. Vi a Jane Fairfax y conversé con ella siempre con admiración y placer, pero sin ninguna otra intención.
—Bueno, señora Weston —dijo Emma triunfante cuando él se hubo marchado—, ¿qué dice ahora de que el señor Knightley se case con Jane Fairfax?
“Pues, de verdad, querida Emma, digo que está tan sumamente ocupado con la idea de no estar enamorado de ella, que no me extrañaría nada que al final terminara estándolo. No me pegues”.