XXII

La naturaleza humana está tan bien dispuesta hacia aquellos que se encuentran en situaciones interesantes, que una persona joven, ya sea que se case o muera, tiene asegurado que se hablará bien de ella.

No había pasado una semana desde que el nombre de la señorita Hawkins se mencionó por primera vez en Highbury, cuando ya se había descubierto, por un medio u otro, que poseía todas las cualidades recomendables de físico y espíritu; que era hermosa, elegante, muy refinada y perfectamente amable; y cuando el propio señor Elton llegó para regocijarse en sus felices perspectivas y difundir la fama de sus méritos, le quedó muy poco más por hacer que decir su nombre de pila y mencionar cuyas obras tocaba principalmente en el piano.

El señor Elton regresó convertido en un hombre muy feliz. Se había marchado rechazado y mortificado⁠—desilusionado en una esperanza muy optimista, tras una serie de lo que le parecían firmes muestras de aliento⁠—, y no solo había perdido a la mujer adecuada, sino que se había visto rebajado al nivel de una muy equivocada. Se había marchado profundamente ofendido⁠—y regresaba prometido a otra⁠—; y a otra tan superior, por supuesto, a la primera, como en tales circunstancias lo que se gana siempre lo es respecto a lo que se pierde. Regresó alegre y satisfecho de sí mismo, impaciente y ocupado, sin importarle lo más lo que fuera de la señorita Woodhouse, y desafiando a la señorita Smith.

La encantadora Augusta Hawkins, además de todas las ventajas habituales de la perfecta belleza y el mérito, poseía una fortuna independiente, de tantos miles como siempre se llamarían diez; un punto de cierta dignidad, además de cierta comodidad: la historia sonaba bien; no se había vendido barato⁠—había conseguido una mujer de 10.000 libras o poco menos⁠—; y la había conseguido con una rapidez tan deliciosa⁠—la primera hora de presentación había sido muy pronto seguida de una atención distinguida⁠—; el relato que tenía que ofrecer a la señora Cole sobre el origen y desarrollo del asunto era tan glorioso⁠—los pasos tan rápidos, desde el encuentro casual, hasta la cena en casa del señor Green y la reunión en la de la señora Brown⁠—, las sonrisas y los sonrojos cobrando importancia⁠—con la conciencia y la agitación profusamente esparcidas⁠—, la dama se había mostrado tan fácil de impresionar⁠—tan dulcemente dispuesta⁠—, en suma, para usar una frase de lo más comprensible, había estado tan sumamente dispuesta a aceptarlo, que la vanidad y la prudencia se encontraban igualmente satisfechas.

Había alcanzado la sustancia y la sombra⁠—tanto la fortuna como el afecto⁠—, y era exactamente el hombre feliz que debía ser; no hablaba más que de sí mismo y de sus propios asuntos⁠—esperando ser felicitado⁠—, dispuesto a que se rieran de él⁠— y, con una sonrisa cordial y sin temor, se dirigía ahora a todas las jóvenes del lugar, a quienes, pocas semanas atrás, se habría dirigido con una galantería más prudente.

La boda no era un acontecimiento lejano, ya que los novios solo tenían que complacerse a sí mismos y no esperaban más que los preparativos necesarios; y cuando él partió de nuevo hacia cierta mirada de la señora Cole no parecía contradecir, que la próxima vez que entrara en Highbury traería a su esposa.

Durante su actual y breve estancia, Emma apenas lo había visto; pero lo justó para sentir que el primer encuentro había terminado, y para darle la impresión de que él no había mejorado con la mezcla de resentimiento y pretensión que ahora impregnaba su aire.

Ella estaba, de hecho, empezando a preguntarse cómo había podido parecerle agradable alguna vez; y su presencia estaba tan inseparables veces unida a ciertos sentimientos muy desagradables que, excepto desde un punto de vista moral, como penitencia, como lección, como una fuente de provechosa humillación para su propia mente, habría dado las gracias de tener la seguridad de no volver a verlo nunca.

Le deseaba mucho bien; pero él le causaba dolor, y su bienestar a veinte millas de distancia le proporcionaría la mayor satisfacción.

Sin embargo, el dolor de su continuada residencia en Highbury debía verse sin duda mitigado por su matrimonio. Con él se evitarían muchas vanas inquietudes y se suavizarían muchas incomodidades. Una señora Elton sería la excusa para cualquier cambio en el trato; la antigua intimidad podría desvanecerse sin llamar la atención. Sería casi como volver a empezar su vida de buenas maneras.

De la señora, en lo tocante a ella misma, Emma pensaba muy poco. Era lo bastante buena para el señor Elton, sin duda; lo bastante educada para Highbury; lo bastante hermosa como para —con toda probabilidad— parecer sosa al lado de Harriet.

En cuanto a su familia, al respecto Emma estaba sumamente tranquila; convencida de que, a fin de cuentas, tras sus propias pretensiones jactanciosas y su desdén hacia Harriet, él no había ganado nada. Sobre este punto, la verdad parecía al alcance de la mano.

Quién era ella, debía ser incierto; pero de dónde venía podía averiguarse; y, dejando a un lado las 10 000 libras, no parecía que fuese en absoluto superior a Harriet. No aportaba ni nombre, ni alcurnia, ni alianza alguna.

Miss Hawkins era la menor de las dos hijas de un comerciante de Bristol⁠—por supuesto, había que llamarlo así; pero, como la totalidad de las ganancias de su vida mercantil parecía tan sumamente moderada, no era injusto adivinar que la dignidad de su rama comercial había sido muy moderada también.

Parte de cada invierno solía pasarlo en Bath; pero Bristol era su hogar, el mismísimo corazón de Bristol; porque, aunque el padre y la madre habían muerto hacía algunos años, le quedaba un tío⁠—en el ramo de la ley⁠—; nada más distintivamente honorable se aventuraba sobre él, salvo que estaba en el ramo de la ley; y con él había vivido la hija.

Emma adivinó que era el esclavo de algún procurador, y demasiado estúpido para ascender.

Y toda la grandeza de la familia parecía depender de la hermana mayor, que estaba muy bien casada con un caballero de buena posición, cerca de Bristol, ¡que mantenía dos carruajes! Ese era el colofón de la historia; esa era la gloria de la señorita Hawkins.

¡Si tan solo hubiera podido transmitirle a Harriet lo que ella misma sentía al respecto! La había convencido de estar enamorada; pero, ¡ay!, no era tan fácil convencerla de lo contrario. El encanto de tener un objeto que ocupara los muchos vacíos de la mente de Harriet no se podía disipar con palabras. Él podría ser reemplazado por otro; de hecho, así sería sin duda; nada podía estar más claro; incluso un Robert Martin habría sido suficiente; pero temía que ninguna otra cosa la curase. Harriet era de aquellas que, habiendo empezado una vez, estarían siempre enamoradas.

Y ahora, ¡pobre muchacha! estaba considerablemente peor a causa de esta reaparición del señor Elton.

Siempre estaba vislumbrándolo en alguna parte. Emma solo lo vio una vez; pero dos o tres veces al día Harriet estaba segura de cruzarse con él por los pelos, o de perdérselo por poco, de oír su voz, o de verle un hombro, de que ocurriera cualquier detalle que lo mantuviera vivo en su imaginación, bajo todo el calor propicio de la sorpresa y la conjetura.

Ella era, por otra parte, oyendo hablar de él perpetuamente; pues, a excepción de cuando estaba en Hartfield, se encontraba siempre entre quienes no veían defecto alguno en el señor Elton y no hallaban nada tan interesante como debatir sobre sus asuntos; y cada noticia, por lo tanto, cada conjetura⁠—todo lo que ya había ocurrido, todo lo que pudiera ocurrir en la organización de sus asuntos, abarcando ingresos, sirvientes y mobiliario⁠—estaba continuamente en agitación a su alrededor. Su afecto iba cobrando fuerza con la alabanza invariable hacia él, y sus pesares se mantenían vivos, y sus sentimientos irritados, por las cesantes repeticiones de la felicidad de la señorita Hawkins y la continua observación de ¡cuán apegado parecía!⁠—¡siendo su aspecto al pasar caminando junto a la casa⁠—la forma misma en que se colocaba el sombrero, pruebas todas de cuán enamorado estaba!

De haber sido un entretenimiento lícito, de no haber mediado dolor para su amiga ni reproche para sí misma en las vacilaciones de la mente de Harriet, a Emma le habrían divertido sus variaciones.

A veces predominaba Mr. Elton, a veces los Martin; y cada uno servía ocasionalmente de freno para el otro.

El compromiso de Mr. Elton había sido el remedio para la agitación de encontrarse con Mr. Martin. La infelicidad producida al enterarse de dicho compromiso quedó un tanto de lado cuando Elizabeth Martin pasó a visitar a Mrs. Goddard unos días después.

Harriet no había estado en casa, pero le habían dejado una nota preparada, escrita justamente en el tono capaz de conmover: una ligera mezcla de reproche con una gran dosis de afecto; y hasta que el propio Mr. Elton apareció, ella había estado muy ocupada con eso, meditando continuamente sobre lo que podría hacer en correspondencia y deseando hacer más de lo que se atrevía a confesar.

Pero Mr. Elton, en persona, había ahuyentado tales preocupaciones. Mientras él estuvo allí, los Martin quedaron en el olvido; y esa misma mañana en que él partía de nuevo hacia Bath, Emma, para disipar parte del pesar que esto le causaba, juzgó lo mejor que devolvieran la visita a Elizabeth Martin.

Cómo debía agradecerse aquella visita —qué sería necesario hacer— y qué resultaría más prudente, había sido objeto de cierta dudosa consideración. Ignorar por completo a la madre y a las hermanas, una vez invitadas a venir, equivaldría a una ingratitud. No podía ser: ¡y sin embargo, el peligro de que se reanudara el conocimiento...!

Después de mucho pensar, no pudo decidir nada mejor que el que Harriet devolviera la visita; pero de un modo que, si tenían juicio, les hiciera comprender que había de ser una relación meramente formal.

Se proponía llevarla en el carruaje, dejarla en Abbey Mill mientras ella daba una vuelta más lejos, y pasar a recogerla tan pronto que no quedara tiempo para insinuaciones insidiosas o peligrosas nostalgias del pasado, dando así la prueba más concluyente del grado de intimidad que se elegía para el futuro.

No se le ocurría nada mejor; y aunque había en ello algo que su propio corazón no podía aprobar —cierto matiz de ingratitud, apenas disimulado—, tenía que hacerlo, o ¿qué sería de Harriet?