XXV

La muy buena opinión que Emma tenía de Frank Churchill se resintió un poco al día siguiente al enterarse de que se había marchado a Londres, meramente a cortarse el pelo.

Un capricho repentino pareció apoderarse de él durante el desayuno, y había mandado a buscar un carruaje de alquiler y emprendido la marcha, con la intención de regresar para cenar, pero sin otro propósito de importancia, al parecer, que el de cortarse el pelo. Ciertamente, no había nada de malo en que viajara dieciséis millas de ida y vuelta con semejante recado; pero había en ello un aire de vanidad y tontería que ella no podía aprobar.

No concordaba con la sensatez de planes, la moderación en los gastos, ni siquiera con la desinteresada calidez de corazón que había creído discernir en él el día anterior.

Vanidad, extravagancia, amor al cambio, inquietud de carácter que necesitaba estar haciendo algo, bueno o malo; despreocupación por el placer de su padre y de la señora Weston, indiferencia ante cómo pudiera parecer su conducta en general; se hizo acreedor a todos estos reproches.

Su padre se limitó a llamarlo presumido y le pareció una anécdota muy divertida; pero que a la señora Weston no le gustaba quedó bastante claro al pasar por alto el asunto lo más rápido posible y no hacer otro comentario que el de que «todos los jóvenes tienen sus pequeños caprichos».

A excepción de esta pequeña mancha, Emma descubrió que su visita hasta el momento solo le había dado a su amiga una buena impresión de él. La señora Weston estaba muy dispuesta a contar lo atento y agradable que resultaba como compañero, y cuánto le gustaba su carácter en general. Parecía tener un temperamento muy abierto, desde luego muy alegre y vivaz; no observaba nada malo en sus ideas, y mucho que era claramente acertado; hablaba de su tío con afecto sincero, le gustaba hablar de él y decía que sería el mejor hombre del mundo si lo dejaran en paz; y aunque no había modo de sentir cariño por la tía, él reconocía su bondad con gratitud y parecía tener la intención de hablar siempre de ella con respeto. Todo esto era muy prometedor; y, a no ser por tan desafortunada manía de cortarse el cabello, no había nada que indicara que no era digno del distinguido honor que su imaginación le había concedido: el honor, si no de estar realmente enamorado de ella, de estar al menos muy cerca de the ello, y salvado solo por su propia indiferencia —(pues seguía firme en su propósito de no casarse nunca)—; el honor, en suma, de haber sido señalado para ella por todos sus conocidos en común.

Por su parte, el señor Weston añadió a su favor una virtud que debía tener cierto peso. Le dio a entender que Frank la admiraba muchísimo —le parecía muy hermosa y con mucho encanto—; y, con tantas cosas a su favor en conjunto, ella comprendió que no debía juzgarlo con severidad. Como observaba la señora Weston,

«todos los jóvenes tienen sus pequeños caprichos».

Había una persona entre sus nuevas amistades en Surry que no se mostraba tan benévola. Por lo general, se le juzgaba en las parroquias de Donwell y Highbury con gran indulgencia; se disculpaban generosamente los pequeños excesos de un joven tan apuesto —alguien que sonreía tan a menudo y saludaba con tanta elegancia—, pero había un espíritu entre ellos al que las reverencias y las sonrisas no lograban ablandar para apartarlo de su propensión a la crítica: el señor Knightley. El asunto se lo contaron en Hartfield; por un momento guardó silencio; pero Emma le oyó casi inmediatamente después decir para sí, sobre un periódico que sostenía en la mano: «¡Mjum! Justamente el individuo frívolo y tonto que creí que era». Estuvo a punto de ofenderse; pero la observación de un instante la convenció de que en realidad lo había dicho solo para desahogar sus propios sentimientos, sin intención de provocar, y por lo tanto lo dejó pasar.

Aunque en una ocasión portadores de malas noticias, la visita del señor y la señora Weston esta mañana resultó, en otro aspecto, particularmente oportuna.

Algo ocurrió mientras estaban en Hartfield para hacer que Emma deseara su consejo; y, lo que fue aún más afortunado, deseaba exactamente el consejo que le dieron.

Este fue el suceso:⁠—Los Cole llevaban algunos años instalados en Highbury y eran muy buena gente⁠—amables, generosos y sin pretensiones; pero, por otra parte, eran de origen humilde, se dedicaban al comercio y tenían una elegancia más bien moderada. A su llegada a la comarca, habían vivido de acuerdo con sus ingresos, con sencillez, relacionándose poco y de forma económica; pero el último año o dos les habían traído un aumento considerable en sus medios⁠—el negocio en la ciudad había arrojado mayores beneficios y la fortuna en general les había sonreído.

Con su riqueza, sus miras aumentaron; su deseo de una casa más grande, su inclinación por más compañía. Ampliaron su casa, su número de servidumbre, sus gastos de toda especie; y para entonces eran, en fortuna y estilo de vida, segundos solo después de la familia de Hartfield.

Su amor por la sociedad y su nuevo comedor prepararon a todo el mundo para que ofrecieran cenas de sociedad; y ya habían tenido lugar algunas reuniones, principalmente entre los solteros.

A las familias habituales y de primera, Emma apenas podía suponer que se atrevieran a invitarles⁠—ni a Donwell, ni a Hartfield, ni a Randalls. Nada la tentaría a ir, si lo hacían; y lamentaba que los conocidos hábitos de su padre hicieran que su negativa tuviera menos significado del que le hubiera gustado. Los Coles eran muy respetables a su manera, pero se les debía enseñar que no les correspondía a ellos fijar las condiciones bajo las cuales las familias superiores los visitarían. Esta lección, temía mucho, solo la recibirían de ella misma; tenía pocas esperanzas en el señor Knightley y ninguna en el señor Weston.

Pero ella ya había decidido cómo hacer frente a aquella presunción tantas semanas antes de que se manifestara, que cuando el ultraje por fin llegó, la encontró en una disposición muy distinta.

Donwell y Randalls ya habían recibido su invitación, y ni una sola había llegado para su padre y para ella; y la explicación que dio la señora Weston con un «supongo que no se tomarán esa libertad con ustedes; saben que ustedes no salen a cenar», no fue del todo suficiente.

Sentía que le habría gustado tener el poder de rechazarla; y después, a medida que la idea de la fiesta que allí iba a reunirse, compuesta precisamente por aquellos cuya compañía le era más cara, acudía una y otra vez a su mente, no sabía si no habría sentido la tentación de aceptar.

Harriet iba a estar allí por la noche, y los Bates. Habían estado hablando de ello mientras paseaban por Highbury el día anterior, y Frank Churchill había lamentado con gran fervor su ausencia. ¿Podría terminar la velada en un baile?, había sido una pregunta suya.

La mera posibilidad de ello actuó como una irritación más en su ánimo; y que la dejaran en solitaria grandeza, incluso suponiendo que la omisión pretendiera ser un cumplido, era un consuelo bien pobre.

Fue la llegada de esta misma invitación, mientras los Weston se encontraban en Hartfield, lo que hizo que su presencia fuera tan oportuna; pues aunque su primer comentario, al leerla, fue que «por supuesto debía declinarse», muy pronto pasó a preguntarles qué le aconsejaban hacer, de modo que el consejo de que fuera resultó de lo más inmediato y eficaz.

Reconocía que, bien mirado, no le faltaban del todo ganas de ir a la reunión. Los Cole se habían portado tan bien —había tanta atención sincera en su forma de proceder—, tanta consideración hacia su padre. «Habrían solicitado el honor antes, pero habían estado esperando la llegada de un biombo plegable desde Londres, que esperaban que protegiera al señor Woodhouse de cualquier corriente de aire y animara así con más facilidad a este a brindarles el honor de su compañía». En resumen, se dejó convencer con facilidad; y una vez decidido brevemente entre ellas cómo podía hacerse sin descuidar la comodidad de él —cómo se podía contar sin duda con la señora Goddard, si no con la señora Bates, para hacerle compañía—, solo faltaba convencer al señor Woodhouse para que aceptara que su hija saliera a cenar un día muy próximo y pasara toda la noche fuera de casa. En cuanto a su asistencia, Emma no deseaba que él siquiera lo considerara posible, pues las horas serían demasiado tardías y la reunión, demasiado numerosa. Él pronto se resignó bastante bien.

—No soy partidario de las visitas para cenar —dijo—; nunca lo he sido. Tampoco Emma. Las horas tardías no nos sientan bien. Siento que el señor y la señora Cole lo hayan hecho. Creo que sería mucho mejor que vinieran una tarde del próximo verano a tomar el té con nosotros, incluyéndonos en su paseo de la tarde, lo cual podrían hacer, ya que nuestros horarios son tan razonables, y regresar a casa sin que les sorprenda la humedad del anochecer. Los serenos de una tarde de verano son algo a lo que yo no expondría a nadie. Sin embargo, como están tan deseosos de que la querida Emma cene con ellos, y como los dos estaréis allí, y también el señor Knightley para cuidarla, no puedo desear impedirlo, siempre y cuando el tiempo sea el que debe ser, ni húmedo, ni frío, ni ventoso. —Luego, volviéndose hacia la señora Weston con una mirada de suave reproche—: ¡Ah!, señorita Taylor, si no se hubiera casado, se habría quedado en casa conmigo.

—Bien, señor —exclamó el señor Weston—, ya que me llevé a la señorita Taylor, me incumple ocupar su lugar, si puedo; y me acerco a lo de la señora Goddard en un momento, si usted lo desea.

Pero la idea de que algo tuviera que hacerse en un momento aumentaba, en lugar de disminuir, la agitación del señor Woodhouse. Las señoras sabían mejor cómo calmarla. El señor Weston debía estar tranquilo y todo debía organizarse deliberadamente.

Con este tratamiento, el señor Woodhouse recobró pronto la tranquilidad suficiente para hablar como de costumbre.

«Le alegraría mucho ver a la señora Goddard. Tenía un gran respeto por la señora Goddard; y Emma debería escribir unas líneas e invitarla. James podría llevar la nota. Pero antes de nada, había que contestar a la señora Cole».

“Le explicarás mis motivos a nuestra querida amiga, lo más cortésmente posible.

Le dirás que estoy bastante indispuesta, que no salgo a ninguna parte y que, por lo tanto, debo declinar su amable invitación; empezando con mis saludos, por supuesto. Pero tú lo harás todo bien. No necesito decirte lo que hay que hacer.

Debemos acordarnos de avisar a James de que necesitaremos el coche el martes. No temo en absoluto por ti con él. No hemos estado allí más de una vez desde que se hizo el nuevo camino de acceso; aun así, no me cabe duda de que James te llevará con toda seguridad.

Y cuando llegues allí, debes decirle a qué hora quieres que pase a recogerte de nuevo; y harías bien en fijar una hora temprana. No te gustará quedarte hasta tarde. Te cansarás mucho en cuanto acabe el té”.

—Pero no desearás que vuelva antes de que me canse, papá, ¿verdad?

—¡Oh! No, amor mío; pero pronto te cansarás. Habrá muchísima gente hablando a la vez. No te gustará el ruido.

—Pero, querido mío —exclamó el señor Weston—, si Emma se marcha temprano, será romper el grupo.

—Y no sería gran daño que lo hiciera —dijo el señor Woodhouse—. Cuanto antes se disuelva cada grupo, mejor.

“Pero usted no considera cómo puede parecerles esto a los Cole. Que Emma se marche inmediatamente después del té podría resultar ofensivo.

Son personas bondaciosas y dan poca importancia a sus propios méritos; pero aun así deben de sentir que el hecho de que cualquiera salga corriendo no es precisamente un gran cumplido; y que lo haga la señorita Woodhouse daría más que hablar que si lo hiciera cualquier otra persona en la sala.

Estoy seguro de que usted no querría decepcionar y mortificar a los Cole, señor; personas amables y buenas como pocas, que han sido vecinas suyas durante diez años”.

—No, de ninguna manera en el mundo, Mr. Weston; le agradezco mucho que me lo recuerde. Sentiría muchísimo causarles cualquier molestia. Sé qué personas tan dignas son. Perry me dice que Mr. Cole nunca prueba las bebidas de malta. No lo diría al verle, pero es bilioso; Mr. Cole es muy bilioso.

No, no quisiera ser yo quien les causara ninguna molestia. Mi querida Emma, debemos considerar esto. Estoy segura de que, antes de correr el riesgo de ofender al Mr. Cole y a la Mrs. Cole, usted se quedaría un poco más de lo que desearía. No le importará estar cansada. Estará perfectamente segura, ya lo sabe, entre sus amigos.

—Oh, sí, papá. No tengo ningún miedo por mí misma; y no tendría ningún reparo en quedarme tan tarde como la señora Weston, más que por ti. Solo temo que te quedes despierto esperándome. No me da miedo que no estés sumamente cómodo con la señora Goddard. A ella le encanta el piquet, ya sabes; pero cuando se haya ido a casa, me temo que te quedarás despierto tú solo, en vez de acostarte a tu hora habitual, y la idea de eso destruiría por completo mi tranquilidad. Debes prometerme que no te quedarás despierto.

Lo hizo, a condición de que ella le hiciera algunas promesas: como que, si volvía a casa con frío, se aseguraría de entrar bien en calor; si tenía hambre, de tomar algo de comer; que su propia doncella la esperaría despierta; y que Serle y el mayordomo se asegurarían de que todo estuviera seguro en la casa, como de costumbre.