Mr. Weston era natural de Highbury y descendía de una familia respetable que, durante las últimas dos o tres generaciones, había ido ascendiendo en posición social y en patrimonio.
Había recibido una buena educación, pero, al heredar a una edad temprana una pequeña independencia económica, había perdido el interés por cualquiera de las ocupaciones más modestas a las que se dedicaban sus hermanos y había satisfecho una mente activa y alegre, además de un carácter sociable, alistándose en la milicia de su condado, que entonces se encontraba mobilizada.
El capitán Weston era un favorito general; y cuando las vicisitudes de su vida militar lo presentaron a la señorita Churchill, perteneciente a una importante familia de Yorkshire, y la señorita Churchill se enamoró de él, a nadie le sorprendió, excepto a su hermano y a la esposa de este, quienes nunca lo habían visto y estaban llenos de orgullo y pretensiones, los cuales se verían ofendidos por tal enlace.
Miss Churchill, sin embargo, siendo mayor de edad y dueña absoluta de su fortuna —aunque su fortuna no guardaba proporción con el patrimonio familiar—, no se dejó disuadir del matrimonio, y este se llevó a cabo, para mortificación infinita del señor y la señora Churchill, quienes la repudiaron con el debido decoro. Fue una unión desacertada y no produjo mucha felicidad. La señora Weston debió haber hallado más dicha en ella, pues tenía un esposo cuyo corazón afectuoso y dulce carácter hacían que él le considerara todo debido en retribución por la enorme bondad de estar enamorada de él; pero aunque poseía cierto tipo de carácter, no tenía el mejor. Tuvo la determinación suficiente para seguir su propia voluntad a pesar de su hermano, pero no la suficiente como para abstenerse de abrigar lamentos injustificados por la ira injustificada de dicho hermano, ni de echar de menos los lujos de su hogar anterior. Vivían por encima de sus ingresos, pero aun así aquello no era nada en comparación con Enscombe: no dejó de amar a su esposo, pero quería ser al mismo tiempo la esposa del capitán Weston y la señorita Churchill de Enscombe.
El capitán Weston, a quien todos, especialmente los Churchill, habían considerado muy afortunado por haber hecho un matrimonio tan extraordinario, demostró haber salido perdiendo en el trato; pues cuando su mujer murió, tras tres años de matrimonio, era un hombre algo más pobre que al principio y con un hijo al que mantener.
De los gastos del niño, sin embargo, se vio pronto liberado. El muchacho, sumado al tierno agravante de la larga enfermedad de su madre, había propiciado una especie de reconciliación; y el señor y la señora Churchill, al no tener hijos propios ni ninguna otra criatura de sangre tan cercana de la que ocuparse, se ofrecieron a hacerse cargo por completo del pequeño Frank poco después del fallecimiento de ella.
Es de suponer que el padre viudo sintió ciertos escrúpulos y cierta reticencia; pero como estos fueron superados por otras consideraciones, el niño fue entregado al cuidado y a la fortuna de los Churchill, y a él solo le quedó buscar su propio bienestar y mejorar su situación como pudo.
Se hizo deseable un cambio completo de vida. Dejó la milicia y se dedicó al comercio, ya que tenía hermanos instalados prósperamente en Londres, lo que le ofreció una oportunidad favorable. Era un negocio que le proporcionaba justo el trabajo necesario. Todavía conservaba una casita en Highbury, donde pasaba la mayor parte de sus días de ocio; y entre ocupaciones útiles y los placeres de la sociedad, los siguientes dieciocho o veinte años de su vida transcurrieron alegremente. Para entonces, había conseguido una desahogada competencia económica —lo suficiente para asegurar la compra de una pequeña propiedad contigua a Highbury que siempre había deseado—, lo suficiente para casarse con una mujer tan carente de dote como la propia señorita Taylor, y para vivir de acuerdo con los deseos de su carácter amable y sociable.
Ya hacía algún tiempo que la señorita Taylor había empezado a influir en sus planes; pero, al no ser la influencia tiránica de la juventud sobre la juventud, no había tambaleado su determinación de no establecerse hasta poder comprar Randalls, y la venta de Randalls se había esperado durante mucho tiempo; pero él había seguido adelante con constancia, con estos objetivos en vista, hasta verlos cumplidos.
Había hecho su fortuna, comprado su casa y conseguido a su esposa; y estaba comenzando un nuevo período de existencia, con todas las probabilidades de una felicidad mayor que en cualquiera de las ya vividas. Nunca había sido un hombre infeliz; su propio carácter lo había librado de eso, incluso en su primer matrimonio; pero el segundo tenía que mostrarle cuán encantadora podía ser una mujer sensata y verdaderamente amable, y tenía que darle la prueba más placentera de que es mucho mejor elegir que ser elegido, inspirar gratitud que sentirla.
No tenía que complacer más que a sí mismo en su elección: su fortuna era suya; pues en cuanto a Frank, más allá de haber sido criado tácitamente como el heredero de su tío, su adopción se había vuelto tan declarada que había adoptado el apellido Churchill al alcanzar la mayoría de edad.
Era muy improbable, por tanto, que llegara a necesitar la ayuda de su padre. Su padre no tenía ningún temor de que así fuera. La tía era una mujer caprichosa y gobernaba a su marido por completo; pero no era de la naturaleza del Sr. Weston imaginar que capricho alguno pudiera ser lo suficientemente fuerte como para afectar a alguien tan querido y, según creía, tan merecidamente querido.
Veía a su hijo todos los años en Londres, y estaba orgulloso de él; y su afectuoso informe sobre él como un joven muy apuesto había hecho que Highbury sintiera también una especie de orgullo por él. Se le consideraba lo suficientemente perteneciente al lugar como para que sus méritos y perspectivas fueran una especie de interés común.
Mr. Frank Churchill era uno de los orgullos de Highbury, y una viva curiosidad por verle imperaba, aunque el cumplido era tan poco correspondido que no había estado allí en su vida. Su venida a visitar a su padre se había mencionado a menudo pero nunca se había llevado a cabo.
Ahora, con motivo del matrimonio de su padre, se consideró de forma muy general, como una atención de lo más adecuada, que debiera hacerse la visita. No hubo una sola voz discordante al respecto, ni cuando la señora Perry tomó el té con la señora y la señorita Bates, ni cuando la señora y la señorita Bates devolvieron la visita.
Este era el momento para que el señor Frank Churchill se entremezclara con ellos; y la esperanza se fortaleció al saberse que le había escrito a su nueva madre con tal motivo. Durante unos días, cada visita matutina en Highbury incluyó alguna mención a la hermosa carta que la señora Weston había recibido.
«Supongo que habrá oído hablar de la hermosa carta que el señor Frank Churchill le ha escrito a la señora Weston. Tengo entendido que fue una carta verdaderamente hermosa. El señor Woodhouse me habló de ella. El señor Woodhouse vio la carta y dice que jamás en su vida había visto una carta tan hermosa».
Era, en verdad, una carta muy apreciada. La señora Weston se había formado, por supuesto, una idea muy favorable del joven; y una atención tan grata era una prueba irresistible de su gran sensatez, y una incorporación de lo más bienvenida a todas las fuentes y a todas las expresiones de felicitación que su matrimonio ya le había asegurado.
Se sentía una mujer muy afortunada; y había vivido lo suficiente como para saber cuán afortunada podía considerarse con razón, cuando el único pesar era una separación parcial de unos amigos cuya amistad hacia ella nunca se había enfriado y a quienes les costaba mucho separarse de ella.
Sabía que a veces la echarían de menos; y no podía pensar, sin dolor, en que Emma perdiera un solo placer, o sufriera una hora de hastío, por falta de su compañía; pero la querida Emma no tenía un carácter débil; estaba más a la altura de su situación de lo que la mayoría de las chicas lo habrían estado, y poseía sensatez, energía y un ánimo que cabía esperar la llevarían bien y felizmente a través de sus pequeñas dificultades y privaciones.
Y luego estaba el gran consuelo de la distancia tan cómoda entre Randalls y Hartfield, tan propicia incluso para los paseos de una mujer sola, y el carácter y la situación del señor Weston, que harían que la próxima estación no fuera ningún impedimento para pasar juntos la mitad de las noches de la semana.
Su situación era en conjunto motivo de horas de gratitud para la señora Weston, y de solo momentos de pesar; y su satisfacción —su más que satisfacción—, su alegre disfrute, era tan justo y tan evidente que Emma, por bien que conocía a su padre, a veces se sorprendía de que todavía fuera capaz de compadecer a la «pobre señorita Taylor», cuando la dejaban en Randalls en medio de todas las comodidades domésticas, o la veían marchar por la tarde acompañada de su agradable marido hacia un carruaje propio. Pero jamás se iba sin que el señor Woodhouse lanzara un tierno suspiro y dijera: «¡Ay, pobre señorita Taylor! Le encantaría quedarse».
No había forma de reemplazar a la señorita Taylor, ni muchas probabilidades de dejar de compadecerse de ella; pero al cabo de unas semanas el señor Woodhouse encontró cierto alivio. Las felicitaciones de sus vecinos habían terminado; ya nadie lo mortificaba dándole la enhorabuena por un acontecimiento tan triste; y el pastel de bodas, que tanto le había atormentado, se había acabado por completo. Su propio estómago no toleraba nada pesado y él jamás pudo creer que los demás fuesen diferentes de él. Consideraba que lo que a él le sentaba mal no era apto para nadie; por lo tanto, se había empeñado en disuadirlos de que tuviera pastel de bodas y, cuando eso resultó en vano, se esforzó con igual ahínco en evitar que nadie se lo comiera. Se había tomado la molestia de consultar a M. Perry, el boticario, sobre el asunto. El señor Perry era un hombre inteligente y de buenos modales, cuyas frecuentes visitas eran uno de los consuelos en la vida del señor Woodhouse; y, al ser consultado, no tuvo más remedio que admitir (aunque parecía ir un poco en contra de su propia inclinación) que el pastel de bodas ciertamente podía sentar mal a muchos —tal vez a la mayoría de las personas—, a menos que se tomara con moderación. Con semejante opinión, que confirmaba la suya propia, el señor Woodhouse esperaba influir en todos los visitantes de los recién casados; pero aun así el pastel se comía, y no hubo paz para sus benévolos nervios hasta que desapareció por completo.
Corría un extrañísimo rumor en Highbury de que a todos los pequeños Perry se les había visto con un trozo de pastel de bodas de la señora Weston en las manos; pero el señor Woodhouse nunca quiso creerlo.