# LA DUPLICIDAD DE ADDICKS
Addicks me miró de una forma fría y exasperante, como si mi entusiasmo fuera una broma.
—Lawson, has hecho algo grande, muy grande, pero has puesto demasiadas fianzas, en total demasiadas. Me parece que ese viejo tramposo nos ha ganado al fin.
Por entonces ya había aprendido todos los estados de ánimo de este hombre y sabía que, cuando adoptaba ese aire de fría y saturnina jovialidad, era prudente esperarse el descubrimiento de alguna superchería vaporizada. Mi entusiasmo se desvaneció. Me apresuré a preguntar:
—¿Qué quieres decir con «demasiados bonos», Addicks? Le di todos los que teníamos.
Siento que no hayan sido más. Le vamos a pagar cuatro millones y medio de dólares, y cuanto antes lo hagamos, mejor. Ahora suelta lo que tienes en la cabeza; no voy a tolerar tonterías.
Addicks continuó mirándome con el mismo aire insolente y crítico. Dijo lentamente:
"La razón por la que digo que has dado demasiadas fianzas es que no tenemos un millón y medio para depositar. ¿De dónde demonios sacaste la idea de que lo teníamos?"
En un instante comprendí que aquel estafador me había engañado para que yo, Aparentemente, engañara a Rogers. Estaba furioso.
"Me has dicho una y otra vez que conservabas el derecho de emitir millón y medio de bonos, que nunca habías renunciado a él, y confiando en tus garantías, he hecho negocios con Rogers. Digamos la verdad ahora mismo de una vez".
Addicks es un maestro en el manejo de enredos exactamente como el que aquí se había formado. Yo esperaba que cediera ante mi indignación.
Me miró fijamente a los ojos y me devolvió la jugada. Se enojó primero.
—Te has tomado demasiadas libertades —empezó con vehemencia—. No tenías derecho a actuar por tu cuenta sin consultarme. Como te he dado vía libre, te crees que eres el ombligo del mundo, pero no lo eres. Y en cuanto a plantarte en mi despacho sin avisar y esperar que te permita transferir todos los activos de esta corporación a tu nuevo amigo de la «Standard Oil», no pienso consentirlo. No se pueden hacer los negocios de esta corporación de esa manera.
Estuvo hablando sin parar durante cinco minutos sin darme la oportunidad de interponer una sola palabra. Parecía consumido por la ira y se paseaba de un lado a otro de la oficina. De repente se detuvo:
—No podemos darnos el lujo de tener ningún problema, usted y yo, Lawson. Estoy seguro de que hizo únicamente lo que creía mejor, pero el hecho es que empeñé algunos de esos bonos para nuestros suministros de guerra hace unos meses, y aunque no voy a discutirlo con usted, juraría que se lo dije en su momento.
Mientras Addicks hablaba, yo había estado repasando mentalmente la situación en la que me encontraba. Me vi a mí mismo descartado por Rogers como el mismo tipo de estafador financiero que era Addicks. Por el momento, no me quedaban fuerzas para luchar; estaba fuera de combate.
—No te sientas mal, Lawson. Llegaste tan lejos con Rogers como es posible llegar, y tienes toda la razón cuando dices que, una vez que nos apoderemos de su corporación para que todos sepan que lo hemos vencido, podremos vender suficientes acciones fácilmente para pagarle en pocas semanas.
Mientras hablaba, volvía a ser el maestro de las artimañas financieras, lleno de recursos y estrategia. Finalmente respondí:
—No diga más, Addicks. Las palabras no van a ayudarnos. Tengo que ver a Rogers tan pronto como un tren pueda llevarme de vuelta a Nueva York, y después de eso... entonces tendré algo que decirle. Me dispuse a marcharme.
—¿Qué le vas a decir? —preguntó él.
—¿Decirle? ¿Qué puedo decirle? A petición mía me concedió una audiencia —en su propia casa—, me trató de la mejor manera del mundo. Le conté ciertas cosas, y di mi palabra de que eran verdad, y tengo que volver y decirle...
"—¿Contar qué?"
"Que soy tan gran mentiroso como él dice que eres tú o un tonto, un tonto chocho".
—No vas a hacer nada por el estilo —declaró Addicks categóricamente—. Vas a decirle que no estabas al día de la situación y que yo, apurado de dinero, había empeñado parte del millón y medio que te había dicho que teníamos. Eso es todo. Él lo entenderá perfectamente y negociará por... por... lo que nos queda.
De repente recordé que no me había dicho cuántos bonos tenía en su poder. Justo un rayo de esperanza en la niebla.
—¿Cuántos bonos libres tenemos para ofrecer, Addicks, en caso de que esté dispuesto a pasar por alto esta desagradable jugada? —pregunté con ansiedad.
—No estoy muy seguro —contestó—, pero puedo averiguarlo en los libros.
Llamó a Miller, su mano derecha, el tesorero testaferro de la Bay State Company, y le dijo: —Harry, el señor Lawson se ha confundido con los bonos. Él creía que teníamos millón y medio. Recuerdas que hemos empeñado algunos en los préstamos. ¿Exactamente cuántos tenemos ahora a mano?
"Harry" lo buscó y dijo:
"Solo $904,000 en valor."
—Aquí está, Lawson —gritó Addicks—. Hay de sobra para asegurarle a Rogers que haremos lo que acordamos.
Necio de mí, no vi su juego. Nadie ve nunca el juego de Addicks hasta que ya es demasiado tarde, pues nadie salvo un idiota moral jugaría al juego que Addicks juega y, gracias al cielo, los idiotas morales son tan raros en la vida que no vale la pena averiguar la fórmula a partir de la cual actúan.
A la una en punto estaba en la oficina del Sr. Rogers, en el número 26 de Broadway.
Me saludó calurosamente.
"Bueno, Lawson, ¿terminaste todo bien?"
—Sr. Rogers, tengo una admisión de lo más humillante que——
"Detente ahora mismo. Ahórrate todas las explicaciones y excusas. ¿Has traído esos bonos como acordaste, o no?"
Sus ojos centelleaban y cambiaban de un color a otro.
—No, no los tengo.
¿Por qué no?
De haber sido mujer me habría llevado las manos a los oídos y habría gritado, de forma tan repentina y explosiva que llegaron esas dos palabras.
"Había utilizado algunos de ellos y solo le quedan $904,000 en efectivo."
"¡Solo $904,000!"
Es imposible transmitir el desprecio y el sarcasmo concentrados que el señor Rogers infundió en estas palabras, y continuó fulminándome con la mirada durante un minuto entero, con unos ojos tan penetrantes como los rayos X.
Cuando aquella mirada se apartó de mí, tuve el presentimiento de que me dejaría para siempre como un extraño para él, y tomé la decisión de dar media vuelta e irme de su oficina sin decir una sola palabra. Sentía que él tenía razón y que, si yo estuviera en su lugar, también fulminaría con la mirada.
De pronto la expresión cambió. Dijo de manera imperativa:
"Lawson, tome el primer tren a Philadelphia y traiga esos acuerdos firmados y los 904.000 dólares en lugar de 1.500.000".
"—Sr. Rogers —empecé, pero me detuvo con un gesto imperativo."
—No digas una sola palabra, pero haz lo que te digo. Te advertí que estabas lidiando con un perro, pero no quisiste creerme. Ahora voy a llevar a cabo este negocio aunque quede en ridículo por ello. Has hecho tu trabajo y ese cachorro no te impedirá obtener los resultados. Estoy metido en esto ahora, y vamos a ver si Addicks puede ganarme a mí tanto como a ti. Ni una palabra más. Lo entiendo todo.
Regresé a Filadelfia decidido a resolver de una vez por todas ciertas cuestiones relativas al señor Rogers y a otros que afectaban el futuro de J. Edward O'Sullivan Addicks; y esa noche Addicks y yo "lo pusimos en claro".
No intentaré reproducir nuestra conversación. Baste con señalar que, cuando le pedí los bonos, Addicks empezó con evasivas y rodeos, y entonces comprendí que me había mentido por segunda vez. Estábamos en su oficina de Filadelfia, era de noche y nos hallábamos a solas. Le exigí la verdad y por fin me confesó que no tenía los 904.000 dólares en bonos. En realidad, no tenía ni un solo bono. Los había gastado hasta el último y me había engañado durante meses.
Con respecto a esta entrevista, Addicks siempre ha sostenido que le puse las manos encima y que estuvo a punto de cometer alguna locura, pero esto es falso. Lo que hice fue girar la llave en la cerradura y luego, sin demasiado miramiento hacia su sensibilidad, trazar un retrato verbal de la situación en la que me había colocado. También le dije lo que pensaba de él. Eso es todo.
Las cuantiosas ganancias que el operador bursátil obtiene aparentemente de la noche a la mañana son a menudo motivo de asombro y envidia para el mundo.
Pero si las ganancias son grandes, el camino es fangoso. Si aquellos que codician las recompensas doradas participan en un trato o dos, se revuelcan en el sucio doble juego que es parte inevitable del precio de costo del éxito, se darán cuenta rápidamente del lado oscuro del deslumbrante juego y de que los sacrificios son proporcionales a las ganancias.
Si me hubieran preguntado esa noche qué precio me habría compensado por el infierno que el mezquino engaño de Addicks había desatado en mí, habría dicho —esa noche— que ningún número de millones pagaría la amargura de la experiencia.
Eran más de las medianoche cuando salí de la oficina de Addicks, y mientras caminaba hacia mi hotel, me inundaba la melancolía y la amargura. Ante mí se encontraba la prueba más humillante con la que el Destino me había cargado jamás. Tenía que confesar el fracaso por segunda vez, y bajo tales circunstancias que Rogers estaría justificado en creerme un estafador o un incauto indigno de respeto o consideración.
A las diez de esa misma mañana me encontraba en el número 26 de Broadway. El señor Rogers estaba en su despacho privado principal. Su secretaria lo acompañaba. Estaba muy atareado y, según me pareció, preocupado. Al entrar, y antes de que mediara una sola palabra de saludo, me dirigió una de sus miradas penetrantes y evaluadoras.
—¿Y bien? —fue todo lo que dijo.
"Su cálculo sobre Addicks era correcto. No tiene bonos", le dije, dándome la peor parte de inmediato. Estaba desesperado y desde luego no tenía ánimos para disculpas. Rogers me miró. Me pareció que le faltaba el aire. Se precipitó —si me empujó o me tiró, o si nos deslizamos ambos, o cómo llegamos allí no lo sé—, pero un instante después de haber dicho "No tiene bonos", nos encontrábamos en uno de los muchos cubículos con paredes de cristal de 8 x 12 que él llama salas de espera, pero que los oficinistas han bautizado como "las cabinas de sudor para visitantes".
Me puso ambas manos en los hombros y gritó —literalmente gritó—: "¡Diga eso otra vez! No lo entendí".
Con los años llegué a familiarizarme bastante con los arrebatos extraordinarios de cólera a los que Henry H. Rogers se entregaba ocasionalmente, y que arrasaban el santuario del "Sistema" como un tornado; pero esta era mi primera experiencia, y supuso una conmoción y una revelación.
No podía imaginar qué diablos iba a suceder a continuación. Recordé más tarde que la más definida de las impresiones que se atropellaban en mi mente era que Henry H. Rogers indudablemente sufriría un ataque de apoplejía. Y luego, que iba a "reventar".
Sin embargo, recobré la compostura y comencé:
—Sr. Rogers, ¿de qué sirve entusiasmarse?
No pude seguir avanzando. Dio un salto hacia atrás. Al segundo siguiente me encontraba en el ojo del huracán.
La habitación era pequeña. De repente se llenó de brazos y piernas y manos que se agitaban y gesticulaban, y de puños que golpeaban y blandían; de dientes rechinantes y un rostro convulso en el que los ojos literalmente ardían y arrojaban fuego; y el lenguaje: un torrente tal de vilipendios y denuncias como jamás había oído, mezclado con juramentos tan intensos, tan pintorescos, tan variados que el repertorio habría puesto verde de envidia a un viejo capitán de la Compañía de las Indias Orientales.
Estuve horrorizado por un instante, luego sorprendido y, después de eso, de no ser por mi condición de causa de todo aquello, el espectáculo me habría interesado como representación.
Podía oírse revuelo y movimiento afuera. Los dependientes eran evidentemente conscientes de la escena. Unas figuras pasaban con rapidez a través de las paredes de vidrio esmerilado. Al cabo de un rato, Rogers se dominó. Luego me dijo con una voz todavía vibrante de pasión:
—Lawson, dime —dímelo en pocas y claras palabras—, ¿pretendes decirme que después de venir a mí por tu propia voluntad y aceptar hacer ciertas cosas, y luego regresar aquí, a esta misma oficina, admitiendo que me habías engañado; después de pasar por alto esa traición y aceptar tomar la mitad de la garantía simplemente porque era todo lo que podías conseguir, y porque deseaba ayudarte a ti—, ¿pretendes decirme que tienes el descaro de decirme a la cara que todo esto es una mentira y que me has estado engañando?
—Quiero decirle, señor Rogers, que el señor Addicks acaba de demostrarme que no tiene bonos; que es un mentiroso y algo peor.
«¿Con que esas tenemos? Pero ¿acaso eso te justifica para venir?—¡oh!—»
De nuevo echó a andar. Cuando se detuvo para tomar aliento, alcé la voz y la hice lo suficientemente alta y enfática como para convencer incluso a un hombre temporalmente enajenado de que mi papel como público y víctima había terminado. Dije:
—Sr. Rogers, no puedo decir más que disculparme por el papel que me han hecho desempeñar en esta transacción, y me iré de su despacho preparado para tomar cualquier tipo de medicina, por dura que sea, que usted me recete a causa de todo esto. No solo me la tomaré, sino que pensaré que hace usted bien en administrármela.
Rogers volvió a dominarse. Di hacia la puerta.
—Un minuto, Lawson, un minuto. ¿Qué vas a hacer? ¿Volver con tu socio, ese caballero de trato tan limpio y honesto de Filadelfia?
—Señor Rogers —repliqué—, no le pido clemencia, pero hay un límite para lo que un hombre puede soportar en medio del lío en el que estoy trabajando.
Voy a hacer lo mejor que pueda. Qué será eso, no lo sé. Hay mucho dinero en juego —el de mis amigos, el del público, el mío— y soy responsable de él. He cometido un error terrible. Lo estoy pagando, pero nada de lo que ha sucedido ha alterado mi idea del deber que me debo a mí mismo y a los demás.
Estaba a punto de decir algo sarcástico. Luego se tragó las palabras.
Su naturaleza más varonil afloró a la superficie.
—Lawson —dijo—, lo siento por usted. Por mi alma que sí.
—No tiene por qué estarlo, señor Rogers. Está bien; es parte del juego, pero siento muchísimo haberme acercado a usted.
Abrí la puerta.
—Un segundo más, Lawson —dijo, deteniéndome y extendiendo la mano—.
No solo lo siento, sino que te doy mi palabra de que no tengo la menor duda —no, ni la más mínima sospecha— de tu buena fe en todo este asunto; y si en algún momento ves la manera de iniciar negociaciones, eres bienvenido. ¿Entiendes? Eres bienvenido a venir aquí o a mi casa en cualquier momento en que creas que ves una salida.
Dije «adiós» y salí rajando antes de que mis sentimientos me vencieran.