# DOS CABALLEROS DE LAS FINANZAS FRENÉTICAS
El enemigo no nos dejó mucho tiempo en vilo. Al día siguiente, Braman y Foster llegaron a Nueva York, rebosantes de una noble ira por el fracaso de su golpe en Filadelfia. Se había cometido un ultraje contra ellos, contra el público, contra la majestad de la ley.
Al oír sus delirios, uno habría podido suponer que eran los evangelistas de la Justicia denunciando con rectitud la profanación del altar sagrado; o bien, que les habíamos arrebatado un derecho inalienable que poseían sobre nuestra propiedad.
Habría tenido su gracia si las circunstancias hubieran sido menos trágicas.
Ningún defensor del derecho de propiedad es tan vociferante como el financiero que, habiendo apropiado los bienes de su prójimo, argumenta que la posesión constituye la propiedad legal.
En un camino rural, una vez estuve a punto de atropellar a dos vagabundos, quienes estaban tan ocupados disputando entre sí que no habían oído mi acercamiento. Deduje que uno de ellos, tras haber hurtado una colección de ropa limpia del patio trasero de un granjero, se la había confiado a su compañero mientras iba por una segunda porción, y había regresado justo a tiempo para evitar que este último se largara con el botín.
El discurso que el ladrón original le estaba dando a su ingrato ayudante fue una de las mejores exposiciones sobre la virtud y la honradez que jamás haya escuchado.
Nos reunimos el lunes siguiente y, en respuesta a mi petición de que discutiéramos las cosas, Foster se despachó con una exaltada exposición sobre los derechos de los accionistas engañados, la majestad de la ley y los estrictos deberes del señor Braman, quien, por el momento, había abandonado su yo privado y, hasta nuevo aviso, existía únicamente como un brazo inflexible del tribunal.
Justo cuando había llegado a la conclusión de que me había equivocado de sitio, Braman retomó la lección informándome de cosas con las que ya me había familiarizado, a saber, cómo había ocupado en distintas ocasiones papeles similares en los asuntos de otras corporaciones y cuán implacablemente había expuesto la mala gestión y la malversación.
Le sugerí que en la mayoría de esos casos las sindicaturas parecían haber sido desestimadas en favor de los antiguos administradores. Él agitó las manos y respondió que en este caso en particular no había absolutamente ninguna posibilidad de que el control fuera devuelto a Addicks, quien había abusado escandalosamente de su confianza; «aunque, por supuesto (esto como una especie de ocurrencia tardía), ya sabe, señor Lawson, si el señor Foster, en nombre de su cliente, recibiera el monto de su reclamación y los honorarios correspondientes, de cualquier fuente que fuera, yo sería impotente para impedir la destitución del síndico».
Braman y Foster formaban una combinación encantadora. Como diría el talentoso Chimmie Fadden:
"Dey knew dere biz from de bar to de till an' from de till by de way of de cash register to de wine-cellar, so's dey could do de circuit wid dere lamps blinked and dere hands tied."
Estaba familiarizado con sus antecedentes de enredos corporativos y, tras unos minutos de charla, comprendí que sería imposible hacer nada con ellos hasta que hubieran tropezado con uno o dos de los ladrillos que Addicks se disponía ahora, con renovada energía, a arrojar en su camino. Me fui con el acuerdo de verlos al día siguiente, y con la advertencia final de que toda la historia natural demostraba que las ciruelas maduras sin cosechar corrían un gran peligro de ser arrancadas del árbol por cualquier brisa pasajera.
Me apresuré a regresar a Addicks.
"Es el viejo juego —dije—; están en el pescante y tienen las riendas, y saben muy bien cuánta necesidad tenemos de nuestro coche, y todo se reduce a cuánto 'estímulo' podemos soportar".
Lo dejé y bajé al 26 de Broadway. No había perdido el tiempo, pero ellos habían estado allí antes que yo.
—Lawson —dijo el Sr. Rogers—, esta vez Addicks se enfrenta a una situación real, y habrá que hacer un trabajo fenomenal o estará acabado. Braman y Foster han estado aquí y han hecho una fuerte oferta para asociarse conmigo, pero hice lo acordado y los despedí con un frío «No me interesa en absoluto».
Foster y Braman consiguieron una orden de los tribunales de Nueva York para tomar posesión de todas las propiedades, dinero, documentos y libros reclamados por la compañía, y sitiaron formalmente las dependencias de Addicks en el hotel Hoffman.
Hubo bastante revuelo para los huéspedes y los periódicos. Las puertas fueron derribadas, pero el astuto y escurridizo Addicks les dio una buena persecución hasta que finalmente lo pillaron escondido en un ascensor de carga que utilizaba como escalera privada, solo para descubrir que no tenía libros, documentos ni dinero.
La semana que siguió estuvo llena de problemas y acontecimientos para todos los implicados.
Addicks organizó una expedición a Wilmington en un esfuerzo por lograr que el tribunal revocara la administración judicial, pero solo obtuvo fatiga y gastos de abogados por su esfuerzo. Braman y Foster nos arrastraron por una tediosa ronda de audiencias especiales y demandas de diversa índole en los distintos tribunales, pero para el martes por la noche de la segunda semana su entusiasmo se había enfriado considerablemente y estaban tan desconcertados sobre cómo soltar al toro que habían capturado como nosotros sobre cómo encontrar la manera de obligarlos a hacerlo.
Temprano y a primera hora del miércoles, Braman vino a verme, y al arrojar el abrigo y el sombrero en una silla, debió de haberse quitado también la capa de síndico, pues tras cerrar cuidadosamente la puerta y asegurarse de que no había testigos, dijo:
"Si hay que hacer algún negocio en este asunto, hay que hacerlo rápido."
Reconocí que nadie podía apreciar esto más que yo, pero ¿qué se podía hacer? Tras fanfarronear durante una hora e intercambiar opiniones sinceras durante quince minutos, coincidimos en que la situación era la siguiente:
Si no se hacía nada antes del próximo domingo, día 1, la administración judicial sería permanente; las acciones, que habían caído a 3 dólares por acción, se mantendrían en esa cifra o bajarían aún más; mis amigos, el público y yo mismo sufriríamos pérdidas tremendas; todo el pasado de Bay State, las actuaciones de Addicks y Rogers, y el diseño del administrador judicial serían objeto de una investigación exhaustiva; se ventilaría un escándalo terrible en público; todo el mundo quedaría más o menos salpicado de fango; y nadie podría salir ganando salvo «Standard Oil», pues Braman concordaba conmigo en que el trato que habíamos hecho con Rogers probablemente se mantendría en los tribunales.
Por otra parte, si pudiera llegarse a un acuerdo mediante el cual lográramos que se levantara la administración judicial, que la compañía fuera devuelta a sus directivos o que se preservaran nuestros intereses, todos saldrían ganando con la medida, pues sería la prueba irrefutable de que, cualesquiera que fuesen los obstáculos, podíamos superarlos, y las acciones volverían a dispararse hacia arriba.
Después de haber expuesto todas las ventajas, desventajas y posibilidades de la situación, le solté a quemarropa a Braman la inevitable pregunta de todas esas reuniones formales: «¿Cuál es el precio?».
Y Braman respondió con la misma franqueza y sin rodeos: «Buchanan, el cliente de Foster, debe recibir el valor nominal de sus títulos e intereses, 150 000 dólares, y nosotros debemos tener al menos otros 150 000 dólares por nuestras molestias y gastos».
Mi larga experiencia en los asuntos corporativos y mi conocimiento íntimo de las prácticas que el "Sistema" con sus devotos ha convertido en habituales era tal que yo era inmune a la sorpresa ante cualquier cosa que pudiera surgir incluso en transacciones financieras extraordinarias, pero me desconcertó un poco la naturalidad empresarial con la que Braman exigió para sí y para Foster 150.000 dólares y la frialdad con la que explicó además que debían repartir su parte con ciertas personas influyentes sin cuya entusiasta cooperación el enredo que se había llevado a cabo con tanta habilidad habría sido imposible.
No tuvo reparos en demostrarme que, una vez que «nos diéramos por vencidos», solo sería cuestión de los minutos necesarios para ultimar los detalles antes de que todo volviera a ser exactamente como era antes de su intervención.
Yo insistí en la posibilidad de que el juez no siguiera las órdenes al pie de la letra y al minuto, pero él se limitó a sonreír y respondió:
«Déjennos todo eso a nosotros; si no cumplimos con lo pactado, no cobramos».
Él era plenamente consciente de los peligros del juego, y me recalcó que no creería en la palabra de nadie para nada. Con él y Foster solo hablaba el dinero, y además no podía ser del tipo de billetes marcados, lo que significaba que no aceptaría nada que pudiera quedar bloqueado por interdictos y demandas judiciales después de que el receptor hubiera sido apartado.
Sin embargo, jugaría limpio. No nos pediría que pagáramos por nada que no fuera la entrega real de los productos. También me dijo francamente que había fijado una cifra muy baja, 150.000 dólares, porque esperaba invertir lo que recibiera en acciones de Bay State Gas a 3 dólares y, al saltar estas a 10 o 20 dólares, ganar medio millón.
Pero esto es escandaloso, dirán ustedes. ¡Ustedes llaman con nombres duros a la actuación que he descrito! Seguramente nuestros tribunales tampoco son criaturas de las «finanzas frenéticas», preguntan.
Advierto a mis lectores que esta narración no es más que un registro de los acontecimientos ocurridos dentro de mi propio conocimiento, y que, por oscuros y viciosos que parezcan los cuadros, son fotografías de hechos reales.
Tampoco debe concluir el público que el deshonor y la deshonestidad revelados en relación con la Bay State Gas son excepcionales. Por el contrario, tales manejos son la norma en los asuntos de las grandes corporaciones financieras.
En el amaño y lanzamiento de casi todas las grandes operaciones financieras en los Estados Unidos durante los últimos veinte años, la duplicidad, la mala fe y el chanchullo han estado presentes; y, lo que es más, los hombres interesados han participado en ello y se han beneficiado de ello.
Para corregir una falacia popular, quiero decir que no me refiero aquí simplemente a faltas morales, sino a delitos legalmente tipificados. Si se pudieran sacar a la luz los detalles de las grandes operaciones de reorganización y concentración empresarial llevadas a cabo desde 1885, ocho de cada diez de nuestros financieros especuladores más exitosos estarían en buenas condiciones de acabar en prisiones estatales o federales.
Eso se hace mejor en Inglaterra. Durante los últimos diez años, tres «financieros frenéticos» han practicado su agilidad mental en Londres: Ernest Hooley, Barney Barnato y Whitaker Wright.
El primero está en la bancarrota y desacreditado; Barney Barnato se lanzó al océano en el cénit de su carrera, y Whitaker Wright, tras numerosos intentos de fuga, fue llevado ante un juez y un jurado ingleses, declarado culpable y condenado sin demora, y se suicidó con veneno antes de salir de la sala del tribunal.
Aceptaré en cualquier momento anotar de memoria los nombres de una veintena de eminentes financieros estadounidenses, que al escribir esto disfrutan plenamente de la envidia y el respeto de sus compatriotas y del lujo comprado con sus muchos millones, cuyos delitos, morales y legales, cometidos en la acumulación de esos millones, harían que las actuaciones de Wright y Barnato parecieran un hurto menor en comparación.1
Pero la libertad y la igualdad, tal como nos las garantiza la Declaración de Independencia, han sido capitalizadas recientemente, y la «libertad» significa ahora inmunidad ante la interferencia legal para los financieros, mientras que la aceptación más reciente de «igualdad» es que todas las víctimas del privilegio especial sean tratadas por igual por quienes controlan y ejercen dicho privilegio.
Si los jueces y los fiscales de estos Estados Unidos estuvieran a la altura de los deberes jurados de sus sagrados cargos, esta «libertad» habría sido confinada hace mucho tiempo, y en esta vasta tierra habría cárceles llenas de «financieros enloquecidos» que se habían imaginado con licencia para robar al público.
Pero volviendo a Bay State Gas: «Braman —le dije—, vemos la situación a través de los mismos prismas, pero antes de decidir en cuanto a los precios, veamos de dónde ha de salir la moneda requerida. Hasta que se desestime la suspensión de pagos, ni un solo centavo puede salir de la tesorería de Bay State, de modo que eso elimina a Addicks. Yo, personalmente, estoy en tal situación debido a esta misma suspensión de pagos que no puedo hacer nada. Así que, como de costumbre, todo se reduce al hombre con dinero ilimitado: Rogers. La cuestión es cómo conseguir que Rogers avance una suma tan cuantiosa en un asunto tan espinoso. Él no quiere verse envuelto en un asunto en el que la traición de un solo hombre pueda significar la prisión estatal».
—La palabra de alguien debe valer, —comentó.
—Solo las palabras de dos hombres servirían de algo —interrumpí—: la suya y la de Addicks, y usted acaba de dejar claro que en este caso ninguna valdría el aliento gastado en comprometerla.