# LA BANDERA NEGRA IZADA
Eran poco más de las cinco cuando llegué al número 26 de Broadway, mi segunda visita de ese día. El señor Rogers aún estaba en el banco. Media hora más tarde entró y se dejó caer cansadamente en una silla.
—Lawson, este es un digno colofón para todas las historias que le ha estado contando al señor Rockefeller, a mí y al público durante el último año sobre «Coppers». He hablado con los Lewisohn, el gobernador Flower, Morgan y muchos otros, y acabo de pasar una hora con Stillman, y todos coincidimos en que esta suscripción de la Amalgamated es el mayor logro financiero. Es verdaderamente maravilloso. El banco está literalmente sepultado en dinero y, hasta donde podemos calcular, las acciones que se entregarán cuando se asignen se están vendiendo en realidad entre cuarenta y cincuenta dólares por encima del precio de suscripción. El trabajo está hecho, y usted y yo tenemos buenas razones para felicitarnos mutuamente.
—No estoy tan seguro, señor Rogers, de que debamos hacerlo ahora mismo. Hay mucho trabajo por delante y todavía podemos tropezar con grandes obstáculos —empecé a decir. Me interrumpió con impaciencia:
"¡Oh, no, se equivoca, Lawson! Tenemos el dinero guardado a buen recaudo en el banco. Nada puede convertirlo ya en un fracaso".
Había un tono nuevo en su voz cuando habló. Por cansado que estuviera, percibí una agudeza que parecía indicar al mismo tiempo un alivio y una indiferencia que decían más claramente que las palabras:
«Ahora estoy más allá de cualquier poder que tengan para lastimarme o hacerme daño».
Continué:
—No quiero sacar ningún tema nuevo hoy, pues debe de estar agotado, señor Rogers, pero seguramente estará teniendo en cuenta que, a menos que todo se maneje con sumo cuidado mañana y durante algún tiempo, podríamos sufrir un desplome en el mercado que nos dejaría nuevamente con los diez millones de acciones en las manos, y podría llevarnos años colocar la otra sección.
No pierda de vista el hecho de que la gente espera obtener cincuenta o cien puntos de beneficio mañana en cualquier acción que consiga.
Mientras hablaba, vi que se iba poniendo impaciente, irritado, enfadado, que no quería oír hablar de más cosas desfavorables.
—Santo cielo, Lawson, ya va siendo hora de que dejes de graznar sobre lo que pueda pasar. Has hecho una gran obra y se te ha pagado generosamente; has ganado millones, y acabamos de decidir que tienes derecho a un buen descanso. El gobernador Flower ha accedido a hacerse cargo de la parte del mercado y es más que capaz de evitarnos cualquier problema en ese sentido.
Un escalofrío helado penetró en mi corazón y se extendió por todo mi ser. Lo miré fijamente y él me devolvió la mirada con un desafío que decía claramente que bien podíamos resolver el asunto de una vez por todas.
"El señor Rockefeller y yo hemos tratado de portarnos bien con usted, Lawson, y creemos que hemos sido generosos, pero a veces usted ha sido casi intolerable.
La única manera en que sabe hacer las cosas es haciéndolas a su manera, y nosotros no podemos hacer negocios si no es a la nuestra. Esta mañana armó un alboroto porque decidimos adaptarnos a las circunstancias a medida que surgían.
Le dije que cinco millones sería todo lo que venderíamos, pero cuando acordamos eso no teníamos idea de que la suscripción sería tan grande. Desde entonces hemos avanzado lo suficiente como para ver que la suscripción superará incluso los cincuenta millones, y bien puede enterarse ahora de que, en consecuencia, todos los interesados, a excepción de usted, han decidido aumentarla otros cinco millones más, es decir, quince millones en lugar de diez, y tampoco quiero pasar por más escena alguna sobre promesas rotas y lo que la gente pensará.
La gente se ha metido en esto con los ojos bien abiertos; les estamos dando un buen valor; usted no es de ninguna manera su tutor, y no va a dirigir este asunto más que los demás interesados. Bien puede irse haciendo a la idea ahora mismo".
Se dejó llevar mientras hablaba, echando fuego y desafío, pero a mí no me importaban en absoluto los terrores de su ira. Una furia ciega se apoderó de mí; no creo que haya habido jamás otra escena igual en el número 26 de Broadway, y creo que desde entonces solo ha tenido un paralelo, cuando el señor Rogers y yo volvimos a discutir a fondo sobre otro asunto.
Esta vez no hubo súplicas ni peticiones. Denuncié, exigí, amenacé. Escuchó de manera directa y contundente mi versión de la historia vampírica de la «Standard Oil» y también, en términos rudos y groseros, mi opinión sobre sus artimañas y su doble juego. Tenía la voz en alto. Había perdido toda noción de lo que su gente en la oficina exterior pudiera pensar.
A medida que continuaba, él se marchitaba e intentaba detenerme, pues le había demostrado, hasta que comprendió que era así, que nada —salvo mi muerte antes de salir del edificio— impediría que llevara todo ese asqueroso asunto, primero a los periódicos y luego a los tribunales. Le demostré que conseguiría órdenes judiciales contra Stillman, el National City Bank y todos los interesados, antes de que pudiera hacerse la asignación.
Poco a poco su rabia amainó y se derrumbó; no como se derrumban los demás hombres, sino tanto como le es posible ceder a su naturaleza severa. Nos quedamos allí hasta las siete. El edificio estaba tan silencioso como una ratonera armada, y él forcejeó conmigo. Tal proceder, demostraba, precipitaría un pánico. Su argumento era perfecto en su lógica.
"Ni uno entre un millón de hombres, Lawson, estará de acuerdo contigo en que estás justificado al provocar todo este desastre simplemente porque crees que nos estamos llevando demasiado dinero del que ha sido pagado voluntariamente por personas muy capaces de atender sus propios asuntos.
Debes recordar que una vez que este escándalo y este problema se hagan públicos, jamás podrán ser silenciados. No podrá haber más consolidaciones, ni más 'boom' del cobre en tu vida y en la mía, y cuando llegue el colapso todos buscarán a la víctima, y esa víctima serás tú.
Hasta tu mejor amigo dirá que, si ibas a volverte un soplón, deberías haber sido lo suficientemente astuto como para haber descubierto tu falso descubrimiento antes de dejarlo crecer tanto. Míralo, Lawson, míralo, y en nombre de todo lo razonable, recupera el sentido común".
Mis lectores deben recordar que el Henry H. Rogers que estoy retratando aquí no es un hombre común, sino el ser humano más fuerte, agudo y persuasivo con el que me he encontrado en los treinta y cinco años activos de mi vida.
Y en mí se concentraron toda la magia de su maravillosa individualidad, todos los recursos de su fértil mente, todo el poder histriónico de su dramática personalidad. Su lógica era irresistible. A medida que tejía la red de su argumento, mi posición parecía desesperada; aún más contundente que su razonamiento era el relato gráfico de cómo se habían realizado ambos aumentos.
Sus ojos se llenaron de lágrimas mientras hablaba. No eran sus propuestas, sino las de Stillman y los demás, a quienes se les había dado participación en varios niveles, pero a quienes nunca les había explicado mis derechos ni mi posición en la empresa.
—La verdad es, Lawson —dijo—, y no andaré con más rodeos:
Desde el principio he hecho negocios con usted sobre una base completamente distinta a aquella bajo la cual es nuestra regla tratar con agentes o asociados. Al principio esperaba que usted, como todos los demás, se adaptara a nuestros métodos. En su lugar, se ha vuelto más terco, y el resultado es que me he visto metido en todo tipo aprietos, algunos de los cuales ni siquiera le he hecho saber a William Rockefeller. Aquí al fin estoy entre la espada y la pared. No puedo acudir a hombres como Stillman y Morgan y admitir que usted es quien ha estado haciendo este negocio del cobre que les he hecho creer que estaba haciendo yo mismo. No me pediría que me pusiera en una posición tan humillante. Piense en lo que diría John D. Rockefeller de semejante confesión. Es imposible. Y cuando estos asociados míos lleguen al fondo de este asunto y todos se pongan de acuerdo sobre la forma en que debe zanjarse, ¿qué puedo hacer sino ir con ellos? Si supieran los hechos, sería fácil aplastarlo entre todos nosotros, y entonces usted tendría que convencerlos o ceder por sí mismo, pero esto no es posible aquí.
El camino recto y estrecho es fácil de seguir, pero una vez perdido es difícil de encontrar. El presidente de banco moroso que de la noche a la mañana «toma prestados» unos miles de su institución, tiene la total intención de devolver el «préstamo» al día siguiente, pero reparar un error es aún más difícil que resistir una tentación, y cuando un hombre cae en las redes del crimen, sus forcejeos para escapar parecen hacer que las mallas se aprieten aún más a su alrededor.
Cuando los incidentes de su caída se exponen ante el jurado o el forense, siempre aparecerán una docena de lugares por los cuales el desdichado podría haberse abierto paso fuera de los estranguladores anillos, pero quien observa tales situaciones desde fuera tiene una visión más clara que el desgraciado cegado y desesperado en la trampa.
Quien se alista con los bandidos de las «finanzas frenéticas» y presta juramiento de adición, división y silencio no puede licenciarse porque sus camaradas sean innecesariamente crueles con sus víctimas. Con el tiempo, puede decidir que la deserción es preferible a que le degüellen, pero sugerir la dimisión es invitar a la destrucción, pues es tradición de la cofradía que el mejor remedio para el arrepentimiento es una puñalada.
Mr. Rogers y yo bregamos con la situación hasta quedar ambos bastante agotados. Finalmente fuimos juntos hacia el norte; él a su casa, para regresar más tarde al banco, y yo al Waldorf para reunirme con los periodistas que allí aguardaban noticias de la suscripción. Lo dejé en la calle Treinta y tres, con la cuestión entre nosotros aún sin resolver.
En los años transcurridos desde aquella noche desdichada, una y otra vez he sopesado y analizado la conversación que entonces mantuvimos, y jamás he podido decidir qué parte de lo que el Sr. Rogers me dijo era verdad y qué parte astuto argumento para hacerme acceder a sus deseos. Espero que ninguno de mis lectores se encuentre jamás tan atrapado entre la espada y la pared como lo estuve yo aquella noche.
Recordé la vieja historia del capitán de barco cuya embarcación fue capturada por piratas y a quien se le ofreció la alternativa de izar la bandera negra y unirse a la banda con su tripulación, o caminar por la plancha. Si se hacía pirata, al menos salvaba la vida de sus hombres, pues su destino pendía de su decisión. Si se negaba—bien, conservaba su propia virtud y mantenía intacta la de su tripulación. El capitán de mi historia había preferido la decencia a la piratería, y quince hombres perdieron la vida en vano, mientras que la actitud prudente habría sido someterse, con reservas, a cambio de la oportunidad de arrojar a los piratas a los tiburones a la primera ocasión.
Si lanzaba la bomba con la que había amenazado a Rogers, estaba seguro de que pondría fin a todas sus maquinaciones malvadas, pero no podía limitar el radio de destrucción a los culpables. Dejé que mi mente se detuviera en las palabras del Sr. Rogers: "Lawson, ningún daño puede sobrevenirle a su gente, porque los quince millones se utilizarán en el mercado para proteger las acciones, tal como se lo prometí".
Si se cumplía esta promesa, ¿qué había que temer? ¿Pero se cumpliría? Ante las pruebas de promesas incumplidas que ya se acumulaban ante mí, y el amargo conocimiento que había adquirido sobre la codicia voraz de este hombre y sus asociados, habría sido andar con evasivas decir que incluso entonces estaba seguro de que el dinero sería utilizado de ese modo. Sin embargo, "Standard Oil" evita la ilegalidad directa que pudiera ponerla en las garras de la ley, y yo sabía que ya se había cometido un fraude. Podría esgrimir eso contra ellos y obligarlos a actuar con rectitud.
Entonces recordé la pasión que los poseía por apoderarse del dinero efectivo cuando caía en sus manos, y las palabras del "Gobernador Flower para manejar el mercado de tal manera que ningún daño pueda sobreveninos".
Llevé mis perplejidades desgarradoras a la cena, medité sobre los argumentos a favor y en contra, y finalmente decidí que el porcentaje de sensatez estaba del lado de permanecer en el barco.
A bordo estaba en mejores condiciones para proteger a mis amigos y seguidores que si me hubiera lanzado al océano. El tiempo ha demostrado desde entonces que para todos los implicados habría sido mucho mejor haber hecho detonar el pañol de pólvora aquella noche, haber provocado una gran y gloriosa explosión y haberme hundido con los restos, en lugar de navegar a través del infierno de los años posteriores.
No soy el primer hombre que se ha negado a una amputación y ha contraído una septicemia.