# ECONOMÍA DEL COBRE
Un conocimiento exhaustivo de los hechos y las condiciones expuestas en los capítulos precedentes ayudará a mis lectores a comprender la serie de complejas transacciones a través de las cuales hay que seguir el curso tortuoso de Amalgamated.
Su salida a bolsa fue la más tremenda y pública que jamás se haya intentado, y mucho menos llevado a cabo con éxito, y en su trayectoria bursátil se emplearon en su favor todos los recursos de la manipulación de valores.
Los crímenes de Amalgamated son a los delitos de Bay State Gas lo que el grito de las águilas al chirrido de los grillos. Desde su nacimiento, esta gran empresa fue de la mano del fraude y la deshonra financiera, y los hechos que procederé a revelar son tan formidables en su acusación como para alarmar incluso a los endurecidos ante las artimañas de las operaciones bursátiles modernas.
Un armisticio siguió a aquella última batalla desesperada de la guerra del gas en el palacio de justicia de Delaware, y me dio tiempo para volcar toda mi atención en los planes que llevaba mucho tiempo madurando en mi mente en relación con un proyecto completamente distinto: las «acciones mineras» («Coppers»).
Durante los últimos sesenta años, Boston había sido el hogar de la industria del cobre.
De ella se habían derivado grandes fortunas, y estaba en proceso de gestación una aristocracia del cobre que amenazaba la supremacía de la aristocracia de las Indias Orientales, la cual había dominado durante tanto tiempo en la sociedad bostoniana.
En verdad, tanto habían avanzado los contingentes rivales que se examinaban con severidad las pretensiones de cualquier recién llegado cuyo origen estuviera relacionado con otras empresas. Los «cobre» eran respetables, eran distinguidos y, sobre todo, no eran «comercio», pues el bostoniano purista promedio profesa el desprecio anglosajón por las transacciones del comercio al por menor.
Para beneficio de aquellos en las tinieblas exteriores, para quienes los caminos de Boston resultan extraños, puede explicarse que el comercio de las Indias Orientales se realiza en otra parte bajo otros nombres menos eufónicos, y consistía en cambiar ron de Nueva Inglaterra, hecho de melaza, agua y otras cosas, por recolectores de algodón humanos.
Era una industria sumamente lucrativa, con un toque de aventura, y en la cual, en la época en que floreció, un caballero podía dedicarse honorablemente.
Puede decirse que, con la concienzuda paradoja característica de la mentalidad puritana, el primer clamor contra la propiedad personal de bienes humanos provino de Nueva Inglaterra, y sus ciudadanos más destacados dedicaron generosamente las rentas de las fortunas que sus antepasados habían amasado en el tráfico de esclavos a liberar de la esclavitud a sus semejantes de color. Esa, sin embargo, es otra historia.
Para volver a las "cobreras". En mis tiempos mozos en "la Calle", a principios de los setenta, la primera tarea que recuerdo haber desempeñado fue la entrega de acciones de cobre negociadas por "la casa", la cual tenía derecho a mis servicios de doce años a cambio de los tres flamantes dólares que recibía cada sábado con bastante más orgullo honesto que cualquier otro grupo de tres millones que haya manejado desde entonces.
A medida que crecía, vi a Calumet and Hecla avanzar desde un dólar hasta 450 (más tarde se cotizó a 900) debido a su valor real, y asimilé la convicción, que abrigan todos los auténticos bostonianos, de que el dinero adquirido mediante el cobre es al menos un 33 por ciento mejor que el dinero procedente de cualquier otra fuente.
Simpatizaba con el código de State Street que declara, o debería declarar:
"El oro lo puede encontrar en un día cualquiera que tenga ojos, la plata en una semana cualquiera que tenga manos, y el dinero en un año cualquiera que tenga la sensatez de ahorrarlo, pero nadie entra en el cobre sin capital, fortaleza, paciencia y cerebro".
De hecho, se necesitan, incluso hoy en día, con todas las facilidades y la prisa de hoy, 5.000.000 de dólares en efectivo y cinco años de gastarlos después de haber encontrado un yacimiento de cobre para que este empiece a rendir frutos.
¿Es de extrañar que un proyecto que requiere tanto dinero durante tanto tiempo atraiga la predilección de Boston por la resistencia, la suntuosidad y la exclusividad? ¿Podría encontrarse una empresa mejor concebida para desalentar al advenedizo?
Mi ronda diaria de diligencias me llevó de corredor en corredor y de banco en banco, y por doquier oía hablar de cobre. No es de extrañar que mi juvenil mente quedara impresionada por la profunda importancia del metal y de todo lo relacionado con él. Recogí una gran cantidad de información sobre el tema, que luego fortificué con un cuidadoso estudio del cobre como metal, del cobre como mina y del cobre como inversión.
Al reflexionar sobre los inmensos rendimientos obtenidos en sus empresas por los hombres que sabía que tenían su dinero invertido en el cobre, me llamó la atención como algo extraordinario que esta industria fuera mucho más rentable que las demás.
He aquí un gran producto básico, una necesidad del pueblo, que había estado en uso desde que los hombres empezaron a incorporarse, y que sería necesario hasta que el Padre Tiempo rompiera su reloj de arena, que arrojaba un 100 por ciento de beneficio bruto sobre el volumen de negocio realizado, mientras que el negocio realizado con cualquier otro producto básico no arrojaba, en bruto, más de un diez a un dieciocho por ciento; beneficio bruto que proporcionaba al capital invertido en el cobre un beneficio neto del dieciséis al veinticinco por ciento, mientras que el invertido en los demás productos básicos arrojaba un beneficio neto de apenas un tres y tres cuartos a un cuatro y un cuarto por ciento.
El valor del dinero había disminuido con el desarrollo del mundo; el costo de las grandes mercancías de la vida había descendido con la caída del interés, todo excepto el cobre, que mantuvo su antiguo lugar a través de todos los cambios ocurridos en las relaciones del capital con el trabajo y los negocios.
Me di cuenta de que el cobre, en ese año, ofrecería una ganancia bruta de 100 centavos por cada 2 dólares de valor producido; que esta gran ganancia bruta era legítima, no había sido provocada mediante restricciones injustas o combinaciones forzadas, ni por la evasión de las leyes del país, sino que era totalmente natural, al fundamentarse en el hecho de que la oferta era tan limitada que la demanda impedía que el precio cayera por debajo de cierta cifra, y que esto, bajo circunstancias ordinarias, representaba al menos el 100 por ciento de ganancia bruta para el productor después de haber pagado por la mano de obra y los materiales los precios vigentes más altos.
No better illustration of the main facts about copper can be found than the condition of the industry to-day, in 1905.
The metal is now fifteen and a half cents per pound, and the consumption so great that the price still advances, yet if through an agreement among the producing mines this sales-rate should be dropped twenty-five per cent., it would so increase consumption as to force back the price to a point that would again discourage consumption; and yet in the old mines the cost of producing the metal sold at fifteen and a half is but six to seven and a half cents, in some even lower.
Compare these conditions with those existing in the steel industry.
Therein unlawful combinations and unnatural restrictions are essential if those engaged would show a gross profit of even fifteen per cent. on their gross output. If more than fair or going returns are earned, then new capital flows into competition and the surplus again shrinks to an uninviting point. The same is true in wheat, corn, and cotton—big prices invite fresh investments and the planting of broader acreage.
Hence the sorry spectacle of the cotton planter who, in 1905, will receive no more for his twenty per cent. increased crop, coming from over two millions increased acreage planted last year, than for his smaller one of the year before.
Para que mis lectores comprendan rápida y definitivamente el punto que deseo señalar, ilustraré con un ejemplo:
El Trust del Acero hizo en 1904 un volumen de negocios bruto de 432.000.000 de dólares, sobre el cual obtuvo un beneficio de 71.400.000 dólares, y sin embargo esta vasta cantidad representaba solo un cinco por ciento sobre el capital inflado del trust de unos 1.400.000.000 de dólares; y como el «Sistema», al regular la capitalización, dispuso que las acciones preferentes (y los bonos), que representaban el beneficio del «Sistema», recibieran un siete por ciento, no quedó ni un solo dólar en dividendos para los 520.000.000 de dólares de acciones ordinarias que se habían vendido al pueblo por, en números redondos, 300.000.000 de dólares.
Al mismo tiempo, la Calumet & Hecla Copper Company produjo y vendió más de $10,000,000 en cobre, sobre el cual obtuvo una ganancia neta de más de $5,000,000, lo que le permitió pagar a las personas que habían invertido en sus 100,000 acciones (valor nominal, $25) un 160 por ciento, es decir, un total de $4,000,000, y, al mismo tiempo, transferir una cantidad descomunal a sus reservas.
En el mundo comercial, el cobre ocupa una posición inexpugnable. Para competir, primero es necesario encontrar un yacimiento de cobre; luego, inmovilizar una vasta suma de dinero durante un largo período de años antes de que comiencen a generarse beneficios. Y los nuevos yacimientos de cobre son tan raros, escasos y espaciados como los Lincoln y Roosevelt en la política, o los Grant y Lee en la guerra.
En los últimos ocho años, o desde que el metal ha estado prominentemente ante el mundo del capital, solo se han creado dos grandes productores de cobre —el Copper Range en el Lago Superior, Míchigan, y el Greene Consolidated en México— y estas dos minas solo han alcanzado el punto de producción rentable, al cabo de seis años, tras un inmenso gasto de millones (el Copper Range, con un capital de 38.500.000 dólares, 385.000 acciones, valor nominal de 100 dólares, que se vendían en el mercado abierto hace unos pocos años a 6 dólares, y ahora se cotizan a 75 dólares; y el Greene Consolidated, con un capital de 8.650.000 dólares, 865.000 acciones, valor nominal de 10 dólares, cotizado ahora en el mercado abierto a 25 dólares).
Su producción combinada, si bien alcanza la cantidad sin precedentes (para minas jóvenes) de cien y tantos millones de libras de metal al año, constituye apenas una fracción de lo que la Madre Tierra ha cedido durante el período de su desarrollo, a saber, 2.500.000.000 de libras, todo lo cual ya ha sido comercializado y no puede volver a utilizarse para satisfacer un consumo devorador.
Me parecía entonces una curiosa anomalía que, mientras el capital perseguía inversiones que apenas prometían un cuatro por ciento, rehuyera el cobre, que rendía del dieciséis al veinticinco por ciento, y mis investigaciones me indicaban que una mina de cobre en producción es la empresa comercial más segura en la que un hombre puede embarcarse, pues, para cuando empieza a producir de manera rentable, debe estar tan desarrollada que sus propietarios tienen la certeza de contar con mineral para trabajar durante las décadas venideras.
Una buena mina de cobre es en realidad una caja de seguridad de dividendos acumulados, que no pueden ser robados ni destruidos por el fuego, la inundación o el hambre.
Calumet & Hecla, por ejemplo, aunque a sus primeros dueños les costó apenas un dólar por acción, ha repartido 87.000.000 de dólares, o sea 870 dólares por acción, es decir, el 3.480 por ciento de su valor nominal de 25 dólares, y aunque lleva pagando dividendos durante más de treinta y cinco años, el año pasado pagó 40 dólares por acción, y tiene a la vista más de lo que ya ha pagado.
Y Copper Range, a pesar de tener solo seis años de existencia, pronto producirá tanto como Calumet & Hecla, y cuenta actualmente con mineral a la vista para mantenerse en activo durante cincuenta o sesenta años.
Habiendo reunido todos los hechos y circunstancias al respecto, tuve la certeza de haber comprendido un principio de gran valor comercial, y me dispuse a buscar una razón por la cual el mundo del capital había pasado por alto durante tanto tiempo las enormes potencialidades de esta industria. Encontré la causa en la propia Boston, en las características de la ciudad, que era la sede central del cobre y que había crecido en poder financiero con las ganancias que sus minas proporcionaban a sus inversores.
Boston controlaba y administraba la industria del cobre, y lo había hecho desde los días en que la extracción de cobre era una empresa arriesgada, en la que solo almas audaces y especulativas se atrevían a participar.
En los primeros tiempos, el astuto bostoniano exigía por el honorable dólar que su padre había ganado —a cambio de ron de cinco centavos por seres humanos que valían 1.000 dólares cada uno— al menos un veinte por ciento de interés, y habiendo adquirido este hábito, se convirtió en un principio, y a tales principios se aferran en Boston con el celo de un avaro por su tesoro o de un mártir por su fe.
Mirando atrás a lo largo de los años, todavía recuerdo con mortificación la hilaridad silenciosa del vástago de una familia de Back Bay —cuyo buen padre había sido uno de los más exitosos y brutales de todos los "comerciantes de las Indias Orientales"— cuando le sugerí que era afortunado por obtener un veinte por ciento en unas inversiones de cobre de las que se estaba quejando.
(Mis lectores no deben confundir una queja de Boston con las exclamaciones ordinarias de descontento en las que incurren los habitantes de otras regiones del mundo alejadas del Ombligo del Universo. Una queja de Boston consiste en un movimiento ascendente de la ceja, un leve temblor del bigote y un murmullo cruza de «¡Maldita sea!» y «¡Canallesco!»).
«Joven —dijo—, mi padre decía que una empresa tan arriesgada como el cobre debería arrojar al menos un treinta por ciento para ser segura, y siento que si recibo solo un veinte por ciento, algo anda radical e imperdonablemente mal en la gestión de la mina».
No quise seguir con la discusión, pues sabía que, junto con su fortuna, había heredado una estirpe de razonamiento bostoniano, y recordé haber visto una vez a un muchacho de pueblo poner la lengua en el pomo helado de una puerta de hierro. Sabía muy bien cómo evitar volver a invocar aquella invernal sonrisa bostoniana, que en una comunidad del Oeste o del Sur serviría para frappé de mint-juleps o para cerdos en cámaras frigoríficas.
No es posible dar una mejor ilustración de la actitud del astuto inversor de Nueva York hacia el «cobre» que relatar mi primera entrevista con H. H. Rogers y William Rockefeller sobre el tema.
Hoy en día, el Sr. Rogers es conocido en todo el mundo como la figura principal del mundo del cobre —el zar del cobre, por decirlo de algún modo—; sin embargo, hace apenas nueve años, cuando le dije al final de una charla sobre gas:
—Sr. Rogers, ¿podrían el Sr. Rockefeller y usted investigar sobre el Cobre?
—¿Cobre? —dijo con aire divertido—, ¿cobre? ¿Qué clase de cobre?
—Pues cobre, tal como lo conocemos en Boston: el cobre metal, la industria del cobre, las acciones del cobre.
Estalló en una de sus alegres risas.
"¿Que si lo investigaré? Pues mire, no sé absolutamente nada sobre el cobre, aparte de que cuando era niño teníamos unas viejas teteras de cobre que se usaban para freír rosquillas, pero supongo que mis fontaneros echarían un vistazo a lo que usted quiera, pues recuerdo que me llegan grandes facturas por depósitos de cobre en casa".