The Shipman's Tale

Un mercader antaño hubo en Saint Deníse, rico, por lo que cuerdo lo tenía la gente.

Una esposa tenía de excelente hermosura, y compañera y fiestera era ella, cosa que causa más dispendio de lo que vale todo el agasajo y la reverencia que los hombres les hacen en fiestas y danzas.

Tales salutaciones y posturas pasan como pasa la sombra en la pared; mas ¡ay de aquel que pagarlo todo debe!

El simple esposo siempre debe pagar, debe vestirnos y debe ataviarnos todo para su propia honra ricamente; en cuyo atavío bailamos alegremente.

Y si él no puede, por ventura, o no le apetece tal dispendio soportar, sino que piensa que es gastado y perdido, entonces otro debe pagar por nuestro costo, o prestarnos oro, y eso es peligroso.

Este noble mercader tenía una noble casa; por la cual tenía todo el día tanta concurrencia, debido a su generosidad y a que su esposa era bella, que es cosa de maravilla; mas escuchad mi cuento.

Entre todos estos huéspedes, grandes y pequeños, había un monje, hombre apuesto y audaz, que creo tendría unos treinta inviernos de edad, y que incesantemente acudía a aquel lugar.

Este joven monje, que era tan hermoso de rostro, estaba tan bien aquerenciado con este buen hombre, desde que comenzó su primer conocimiento, que en su casa era tan familiar como es posible que lo sea cualquier amigo.

Y, dado que este buen hombre, y asimismo este monje de quien comencé a hablar, habían nacido ambos en una misma aldea, el monje lo reclamaba como pariente, y el otro jamás le dijo que no a cambio, sino que se alegró tanto como el ave del día; pues para su corazón era un gran deleite.

Así quedan unidos por una alianza eterna, y el uno comenzó a asegurar al otro una hermandad mientras durara su vida.

Dadivoso era don Juan, y en especial en los gastos, tratándose de aquella casa, y muy diligente en complacer, y también en grandes costados; no se olvidó de darle al más pequeño paje de toda aquella casa; sino que, según su jerarquía, le daba al señor, y luego a su servidumbre, cuando venía, algún presente honroso; por lo cual se alegraban tanto de su venida como el ave se regocija cuando se alza el sol.

No más de esto por ahora, pues es suficiente.

Mas sucedió que, un día, este mercader se dispuso a preparar su equipaje para marchar hacia la ciudad de Brujas, con el fin de comprar allí una porción de mercancía; por lo cual envió al punto un mensajero a Paris, y le rogó a don Juan que viniese a Saint Denís, a divertirse con él y con su esposa, un día o dos, antes de irse a Brujas, sin falta alguna.

Este noble monje, del que os hablo, tenía de su abad licencia, según le placía, (porque era un hombre de gran prudencia, y además un oficial encargado de cabalgar para inspeccionar sus granjas y sus grandes graneros); y a Saint Denis llegó sin tardanza.

¿Quién fue tan bien recibido como mi señor don Juan, nuestro querido primo, lleno de cortesía? Traía consigo una jarra de malvasía, y otra más llena de fino vernaje, y volatería, como era siempre su costumbre: y así los dejo comer, beber y divertirse, a este mercader y a este monje, un día o dos.

Al tercer día se levanta el mercader, y en sus asuntos medita con seriedad; y se fue arriba, a su despacho, para hacer cuentas consigo mismo lo mejor posible, de aquel año, de cómo le iban las cosas, y cuánto de sus bienes había gastado, y si había aumentado su caudal o no.

Sus libros y sus bolsas, muchas de ellas, las puso ante él sobre su mesa de cuentas. Muy rico era su tesoro y su caudal; por lo cual cerró con presteza la puerta de su despacho; pues además no quería que nadie lo interrumpiera en sus cuentas durante aquel tiempo: y así se estuvo hasta pasada la prima.

Don Juan se levantó también de mañana, y por el jardín paseaba de acá para allá, y había dicho sus cosas muy cortésmente.

La buena esposa vino caminando muy furtivamente al jardín, donde él caminaba despacio, y lo saludó, como lo había hecho a menudo; una niña vino en su compañía, a quien según su gusto podía gobernar y guiar, pues la doncella aún estaba bajo la vara.

«¡Oh, querido primo mío, don Juan!», dijo ella, «¿Qué os aflige para levantaros tan temprano?».

«Sobrina», dijo él, «debería bastar y sobrar con dormir cinco horas por la noche; a menos que sea por un viejo marchito, como son estos hombres casados, que yacen y acechan, como en su cubil se sienta una liebre cansada, todos aterrorizados por perros grandes y pequeños; mas, querida sobrina, ¿por qué estáis tan pálida? Ciertamente creo que nuestro buen hombre os ha hecho trabajar tanto, desde que esta noche empezó, que teníais necesidad de descansar apresuradamente».

Y con esa palabra se rió muy alegremente, y de su propio pensamiento se puso del todo rojo.

Esta hermosa esposa comenzó a menear la cabeza, y dijo así: «Sí, Dios lo sabe todo», dijo ella. «No, primo mío, no es así como están las cosas conmigo; pues por aquel Dios que me dio alma y vida, en todo el reino de Francia no hay esposa que tenga menos apetito por ese triste juego; ¡pues bien puedo cantar ay de mí y ¡ay! de haber nacido; pero a nadie», dijo ella, «me atrevo a decir cómo están las cosas conmigo. Por lo cual pienso marcharme de esta tierra, o si no, acabar con mi vida, tan llena estoy de pavor y también de cuidado».

Este monje a esta esposa comenzó a mirar, Y dijo: «¡Ay! sobrina, Dios prohíba Que por pena o por miedo que os reciba Os hagáis daño: mas contadme vuestro afán, Pues tal vez, si en desdichas vuestras van, Os dé consejo o ayuda; y decidme, pues, Vuestra cuita toda, y guardaré la tez. Pues ante mi breviario juro aquí Que nunca en mi vida, para bien ni para sí, De tal consejo os habré de traicionar».

«Lo mismo a vos os digo», dijo ella a la par, «Por Dios y por este breviario os juro, Aunque me hagan girones con filo duro, Y aunque al infierno deba por ello marchar, Ni una palabra os iré a delatar De lo que me digáis, por parentesco ni alianza, Sino tan solo por amor y confianza».

Así juraron y se besaron al terminar, Y cada cual contó al otro lo que quiso relatar.

«Primo», dijo ella, «si tuviera el lugar, Como no lo tengo, ni en este lugar habitar, Una leyenda os contaría de mi vida, De lo que he sufrido, siendo a él unida, Con mi esposo, aun siendo vuestro primo fiel».

«No», dijo el monje, «¡por Dios y san Martín de él!, Pues no es más primo mío, por mi fe, Que la hoja que cuelga del árbol se ve; Le llamo así, por san Dionisio de Francia, Para tener mayor motivo de cercanía y ganancia De vos, a quien he amado de manera especial Por encima de todas, sin duda ni igual, Y esto os lo juro por mi profesión; Contadme vuestro mal, no baje con premura, Y daos prisa, e idos al instante y con holgura».

“Mi dulce amor —dijo ella—, oh, mi don Juan, muy grato me sería guardar este secreto, mas ha de salir, no puedo aguantar más. Mi marido es para mí el peor hombre que jamás hubo desde que el mundo comenzó; pero puesto que soy esposa, no me conviene contarle a nadie nuestras intimidades, ni en la cama ni en ningún otro lugar; ¡Dios me libre de contarlo por su gracia!; una esposa no debe decir de su esposo sino todo honor, según yo entiendo; salvo que a vos he de deciros tanto así: ¡así Dios me ayude!, no vale en absoluto, ni en lo más mínimo, el valor de una mosca. Pero aun así lo que más me duele es su mezquindad.

Y bien sabéis que las mujeres, por naturaleza, desean seis cosas, tan bien como yo. Quisieran que sus maridos fuesen audaces, y prudentes, y ricos, y además generosos, y sumisos a su mujer, y fogosos en la cama. Pero, por aquel mismo Señor que por nosotros sangró, para ataviar mi persona con su honor, el próximo domingo necesito pagar cien francos, o de otro modo estoy perdida. Aun preferiría no haber nacido a que se me infligiera calumnia o villanía. Y si mi marido también llegara a descubrirlo, estaría perdida; y por tanto os ruego, prestadme esta suma, o de lo contrario debo morir.

Don Juan, os digo, prestadme estos cien francos; ¡pardiez!, no os faltarán mis agradecimientos, si os place hacer lo que os ruego; pues en cierto día os pagaré, y os haré el placer y el servicio que yo pueda hacer, tal como os plazca idear. Y si no lo hago, que Dios tome venganza en mí, tan ruin como la que jamás tuvo Ganelón de Francia”.

Este apacible monje respondió de esta manera:

«Ahora verdaderamente, mi propia señora querida, tengo —dijo él— de vos tan gran piedad, que os juro, y os doy mi palabra de verdad, que cuando vuestro marido a Flandes haya ido, os libraré de este cuidado, pues os traeré cien francos».

Y con esa palabra la agarró de los ijares, y la abrazó fuertemente, y la besó a menudo.

«Id ahora vuestro camino —dijo él—, todo quieto y suave, y cenemos tan pronto como podáis, pues según mi calendario es prima del día; id ahora, y sed tan leal como yo lo seré».

«¡Ahora que Dios antes lo prohíba, señor! —dijo ella—»; y se fue adelante, tan alegre como una urraca, y mandó a los cocineros que se dieran prisa, para que la gente pudiera cenar, y eso al instante.

Hasta su marido se ha ido esta esposa, y llamó a su despacho audazmente.

«¿Qui est la? —dijo él—. ¡Por Pedro!, soy yo —dijo ella—; ¿qué, señor, cuánto tiempo vais a ayunar? ¿Cuánto tiempo vais a contar y calcular vuestras sumas, y vuestros libros, y vuestras cosas? ¡Que se lleve el diablo una parte de todas tales cuentas! Vos tenéis bastante, pardiez, del envío de Dios. Bajad hoy, y dejad vuestras bolsas en paz. ¿No os avergonzáis de que don Juan vaya ayunando todo este día con melancolía? ¿Qué? Oigamos una misa, y vayamos a cenar».

«Esposa —dijo este hombre—, poco puedes adivinar el curioso negocio que tenemos; pues de nosotros los mercaderes, tan anhelo que Dios me salve, y por aquel señor que es llamado san Ivo, apenas entre veinte, diez prosperarán continuamente, hasta llegar a nuestra vejez. Bien podemos poner buena cara y mostrar buen talante, y llevar adelante el mundo como se pueda, y mantener nuestro estado en secreto, hasta que estemos muertos, o si no, que juguemos una peregrinación, o nos apartemos del camino. Y por eso tengo gran necesidad de meditar sobre este sutil mundo. Pues siempre hemos de estar con temor de la zozobra y la fortuna en nuestro oficio de mercader. A Flandes me iré mañana al amanecer, y volveré tan pronto como pueda: por lo cual, mi querida esposa, te ruego que seas para con toda persona dócil y mansa, y en guardar nuestros bienes seas diligente, y gobiernes bien y honestamente nuestra casa. Tú tienes bastante, de todas maneras, que para un hogar frugal puede bastar. No te falta ningún atavío, ni ninguna vianda; de plata en tu bolsa no habrás de carecer».

Y con tal palabra cerró la puerta de su alcoba, Y bajó; no quiso demorarse más; Y apresuradamente se dijo allí una misa, Y velozmente se pusieron las mesas, Y a la cena se apresuraron raudos, Y ricamente este monje alimentó al mercader.

Y después de cenar, don Juan solemnemente Aparte tomó a este mercader, y en privado Le habló de este modo:

“Primo, la cosa está así, Que bien veo que a Brujas iréis; Dios y san Agustín os guarden y dirijan. Os ruego, primo, que cabalguéis con prudencia; Gobernemos también vuestra dieta Con templanza, y más en este calor. Entre nosotros dos no hacen falta grandes ceremonias; Adiós, primo, que Dios os guarde de pesares. Si hay algo, de día o de noche, Que esté en mi poder y en mis fuerzas, Que queráis mandarme de cualquier modo, Se hará exactamente como dispongáis. Mas una cosa antes de iros, si puede ser; Os rogaría que me prestaseis Cien francos, por una semana o dos, Para ciertos animales que debo comprar, Para poblar con ellos una propiedad que es nuestra (¡Dios me valga, ojalá fuera vuestra!); No fallaré a mi plazo ciertamente, Ni por mil francos, ni a la distancia de una milla. Mas guardad este asunto en secreto, os lo ruego; Pues esta misma noche he de comprar estos animales. Y pasadlo bien ahora, mi querido y propio primo; Muchas gracias por vuestro convite y vuestra hospitalidad”.

Este noble mercader con gentileza al punto le respondió y dijo: «Oh, primo mío, don Juan,

ciertamente esta es una pequeña petición: mi oro es vuestro, cuando a bien lo tengáis, y no solo mi oro, sino también mis mercancías; tomad lo que queráis, Dios no permita que os reservéis.

Mas una cosa hay, bien la sabéis los mercaderes, que nuestro dinero es nuestro arado. Podemos pedir fiado mientras tengamos renombre, pero estar sin oro no es ninguna broma. Devolvedlo cuando os sea conveniente; según mis fuerzas, con mucho gusto os complacería».

Estos cien francos pronto sacó a la luz, y en secreto se los entregó a don Juan; nadie en todo este mundo supo de este préstamo, salvo el mercader y don Juan solamente.

Beben, y hablan, y pasean un tiempo, y juegan, hasta que don Juan cabalgó hacia su abadía.

Llegó la mañana, y este mercader emprende el viaje rumbo a Flandes, su aprendiz bien lo guía, hasta que llegó alegremente a Brujas.

Ahora este mercader andaba rápida y ocupadamente en sus asuntos, y compraba y fiaba; no jugaba a los dados, ni bailaba; sino como un mercader, para decirlo brevemente, llevaba su vida; y allí lo dejo morar.

El domingo que el mercader se hubo ido, a Saint Denís había llegado don Juan, con la tonsura y la barba frescas y recién rapadas; en toda la casa no había criado tan pequeño, ni ninguna otra persona que no estuviera muy contenta de que mi señor don Juan hubiera regresado.

Y yendo directo al grano, sin demora, la hermosa esposa convino con don Juan que por estos cien francos él pasaría toda la noche teniéndola en sus brazos tiesa y derecha; y este acuerdo se cumplió en el acto.

En regocijo pasaron una ajetreada noche entera, hasta que fue de día y don Juan partió, y dijo a la servidumbre: «Adiós, que paséis buen día». Pues ninguno de ellos, ni persona alguna en el pueblo, tenía de don Juan la menor sospecha; y cabalgó de regreso a su abadía, o adonde le plació; no hablo más de él.

El mercader, pasada ya la feria, a Saint Denís se puso en la arteria, y con su esposa hizo fiesta y buen humor, y le contó que era el género tan caro, en rigor, que a la fuerza debía un préstamo buscar; pues se hallaba obligado a firmar y pagar veinte mil escudos al contado. Por lo cual este mercader a París se ha marchado, a pedir prestado a ciertos amigos que tenía ciertos francos, y otros con él traía. Y cuando hubo llegado a la ciudad, por gran afecto y por su voluntad, don Juan fue el primero a visitar, no para dinero de él ir a tomar, sino a saber y ver de su bienestar, y de sus negocios también a hablar, como hacen los amigos al reunirse al fin. Don Juan le hizo gran fiesta y festín; y él le contó con gran detalle otra vez cómo había comprado con dicha y destreza, en tez (gracias a Dios) toda su mercancía entera; salvo que debía, de cualquier manera, conseguir un préstamo, lo mejor para su interés; y así estaría en paz y gozo otra vez. Don Juan respondió: «Ciertamente, me alegra ver que habéis vuelto a casa con bien, ¡oh, mujer…! Digo, amigo! Y si fuera rico, ¡voto a tal!, veinte mil escudos no os faltarían ni un real, pues tan amablemente el otro día me prestasteis oro, y como Dios quería os lo agradezco, por Dios y por san Jaime. Mas, no obstante, entregué a nuestra Dama, vuestra esposa en casa, el mismo oro al fin, sobre vuestro banco; bien lo sabe, el confín lo atestigua con señas que le puedo nombrar. Ahora, con vuestro permiso, no puedo más demorar; nuestro abad pronto de esta villa saldrá, y en su compañía marchar debo ya. Saludad a nuestra Dama, mi dulce sobrina, y adiós, querido primo, hasta que la hora camina».

Este mercader, prudente y avisado, a ciertos lombardos en París ha prestado y pagado también, de contado en su mano, la suma de oro, y recobró su llano recibo, y a casa volvió, cual papagayo alegre.

Pues bien sabía que tal era su estado que en aquel viaje había de ganar sin duda mil francos, por encima de su costa aguda. Su esposa muy lista le salió a recibir a la puerta, como era su antigua costumbre, de manera cierta; y en alegría pasaron toda aquella noche, en verdad; pues rico estaba y libre de toda deuda y maldad.

Cuando fue de día, el mercader abrazó a su esposa de nuevo, y el rostro le besó, y se levantó, y se puso de lo más recio. «No más», dijo ella, «por Dios, ya tenéis buen precio»; y con él jugueteó de nuevo con desparpajo, hasta que al fin el mercader le dijoajo:

«Por Dios», dijo él, «un poco enojado estoy con vos, esposa, aunque me pese de grado; ¿Y sabéis por qué? Por Dios, según mi creencia, es que habéis hecho cierta negligencia o extrañeza entre mí y mi primo, don Juan. Debisteis haberme avisado, antes de que me fuera, tan pronto os hubo pagado cien francos con señal cierta; él se sintió ofendido y de mala cuenta porque yo le hablé de préstamo y de ganancia, (según se le notaba en la semblanza); mas sin embargo, por Dios, rey del cielo, pedirle nada a él no fue mi anhelo.

Os ruego, esposa, que no hagáis más tal cosa. Decídmelo siempre, antes de que de vos me cosa, si algún deudor en mi ausencia os ha pagado, no sea que por vuestro descuido apartado le reclame yo algo que ya ha satisfecho».

Esta esposa ni temió ni tuvo miedo, Sino que audaz habló, y al punto dijo: «¡María! Desafío al falso monje don Juan, no me importan en absoluto sus prendas: él me dio cierto oro, bien lo sé. ¡Qué mal fario le dé al hocico de ese monje! Pues, Dios lo sabe, creí sin duda alguna que me lo había dado, a causa de vuestra merced, para emplearlo en mi honor y mi provecho, por parentesco, y también por la buena acogida que él ha tenido aquí tantas veces. Mas ya que veo que me hallo en tal aprieto, os responderé brevemente al grano. Más deudores remisos tenéis que yo; pues yo os pagaré bien y con prontitud, día tras día, y si acaso fallase, vuestra esposa soy, apuntadlo en mi cuenta, y pagaré tan pronto como pueda. Pues, a fe mía, lo he gastado todo en mi atavío, y no en vano, hasta la última parte. Y, por haberlo gastado tan bien, para vuestro honor, por el amor de Dios os digo, no os enojéis, sino ruid y juguemos. Tendréis mi alegre cuerpo en prenda; ¡por Dios, que no os pagaré sino en la cama!; perdonádmelo, mi propio esposo querido; volved acá, y poned mejor cara».

El mercader no vio más remedio; Y reprenderlo no sería sino una necedad, Puesto que el asunto no podía enmendarse.

“Ahora, esposa,” dijo él, “te lo perdono; Mas por tu vida no seas tan generosa; Cuida mejor de mi hacienda, esto te encomiendo.”

Así termina ahora mi cuento; ¡y que Dios nos envíe Bastantes cuentos, hasta el fin de nuestras vidas!