- Cómo Cortés hizo una expedición hostil a todas las ciudades y grandes poblaciones que se encontraban alrededor del lago, y lo que sucedió en aquella ocasión.
Cortés marchó ahora con un considerable cuerpo de tropas para cumplir la promesa que había hecho a los habitantes de Chalco, a fin de poner fin de una vez a los ataques que los mexicanos hacían casi semanalmente contra esta población.
Sandoval se quedó atrás con un fuerte destacamento de infantería y caballería para la protección de Tezcuco y de nuestros bergantines.
Emprendimos nuestra marcha muy temprano en la mañana del 5 de abril de 1521, después de haber oído misa, y fuimos a alojarnos la primera noche en Tlalmanalco, donde los habitantes nos recibieron con amabilidad.
Al día siguiente llegamos a Chalco, que se encuentra en las inmediaciones del lugar anterior; y Cortés mandó llamar al instante a todos los caciques de la provincia, a quienes luego se dirigió con cierta extensión por medio de nuestras lenguas, informándoles que su presente expedición iba dirigida contra los pueblos situados a la redonda de la laguna para obligarlos a obedecer, así como para reconocer el territorio y trazar sus planes con el fin de sitiar la ciudad de México.
Nuestros trece bergantines, les dijo, serían botados en breve, y les rogó que reunieran a todos sus guerreros para el día siguiente, a fin de que se unieran a nuestras tropas en esta expedición. Por lo cual los caciques manifestaron a una sola voz su buena disposición para cumplir con sus deseos.
A la mañana siguiente continuamos nuestra marcha y llegamos hasta el pueblo de Chimalhuacan, el cual estaba sujeto a Chalco. Aquí se nos unieron más de 20.000 de nuestros aliados, que se habían congregado de Chalco, Tezcuco, Huexotzinco, Tlascalla y otros pueblos.
Este era el cuerpo de indios más numeroso que hasta entonces se había unido a nuestras tropas en la Nueva España. Todos estos guerreros habían sido inducidos a unírsenos con la esperanza de hacer un rico botín; pero la expectativa de abundantes banquetes de carne humana, que nunca faltaban tras un combate, no era un estímulo menor; y no puedo comparar de mejor manera a estos muchos miles de indios que con las grandes bandadas de buitres, cuervos y otras aves de presa que, en las guerras de Italia, siguen a los ejércitos para saciarse con los cuerpos muertos que han caído en batalla.
Este feroz apetito de nuestros aliados indios no tardaría en verse saciado; pues recibimos información de que grandes cuerpos de tropas mexicanas, con sus aliados de la comarca vecina, se hallaban listos y preparados para atacarnos en un valle contiguo. Ante esta noticia, Cortés dio orden de que nos pertrechásemos para el combate a la mañana siguiente muy temprano. En consecuencia, salimos de Chimalhuacan al día siguiente muy de mañana, después de haber oído misa.
Nuestra marcha transcurría entre unas rocas escarpadas, y pronto llegamos entre dos pequeñas montañas cuyas cimas habían sido fortificadas. Hacia allí había huido un gran número de indios con sus mujeres, los cuales gritaban desmedidamente y nos lanzaban toda clase de improperios. Nosotros, sin embargo, no les hicimos caso y marchamos tranquilamente hacia un extenso poblado llamado Yauhtepec, el cual se encontraba completamente abandonado por sus habitantes.
No nos detuvimos en este lugar, sino que marchamos hasta llegar a una llanura donde había varios pozos pequeños, pero poca agua. A un lado de la llanura se alzaba una alta montaña rocosa, con una fortificación de muy difícil acceso. Cuando hubimos llegado a las inmediaciones de esta roca, descubrimos que estaba abarrotada de indios, quienes se burlaban de nosotros y nos saludaban con una lluvia de flechas, lanzas y piedras, con las que hirieron a tres de nuestros hombres.
Aquí ordenó Cortés que nos detuviéramos, y dijo: «Parece que los mexicanos han tomado algún punto fuerte por todas partes y se burlan de nosotros, porque se imaginan que no podemos alcanzarles».
Luego despachó a unos cuantos de a caballo y ballesteros para que reconozcan una parte de la peña, a fin de descubrir algún punto más favorable para atacar al enemigo. Sin embargo, regresaron con la respuesta de que la peña solo era accesible en el lugar donde nos habíamos detenido, y que, por todos los demás lados, se levantaba perpendicularmente.
Cortés nos ordenó entonces que ascendiéramos y asaltáramos las fortalezas del enemigo. El primer alférez Cristóbal del Corral y los demás alféreces debían abrir el camino, y toda la infantería restante seguirlos. Cortés, con la caballería, se situó en la llanura de abajo para cubrir nuestra retaguardia y proteger el furgaje contra otros contingentes de mexicanos.
Tan pronto como emprendimos este laborioso ascenso, los indios comenzaron a hacernos rodar grandes piedras y enormes trozos de roca, y era terrible contemplar cómo estas pesadas masas rebotaban mientras descendían tronando por las agrestes pendientes.
Fue un milagro que no quedáramos todos hechos pedazos; y ciertamente Cortés no había actuado, en esta ocasión, como un general prudente al ordenar este peligroso ataque.
A mis propios pies, un soldado llamado Martínez, natural de Valencia y que había sido mayordomo de un caballero distinguido en Castilla, quedó completamente destrozado por un trozo de roca, y murió sin un solo gemido o suspiro.
Otros dos soldados, uno de los cuales se llamaba Gaspar Sánchez, sobrino del tesorero de Cuba, y el otro, Bravo, hallaron una muerte semejante a causa de las masas rodantes de piedra.
Nosotros, sin embargo, continuamos el ascenso con gran intrepidez; pero apenas habían transcurrido unos pocos momentos cuando otro valiente soldado, llamado Alonso Rodríguez, junto con dos de sus compañeros, murieron aplastados, y la mayoría de nosotros recibimos golpes en la cabeza por los fragmentos de piedra que los bloques al caer desprendían de la roca.
Por entonces yo era todavía un joven activo, de modo que seguí de cerca al alférez Corral, y llegamos a unos huecos en la roca, por los cuales continuamos avanzando durante un rato, pero con inminente riesgo de nuestras vidas, hasta que Corral no pudo pasar adelante y se agarró firmemente a uno de los árboles gruesos de espinas agudas que crecían en aquellos huecos; tenía la cabeza toda herida, el rostro cubierto de sangre y los colores hechos jirones.
Aquí se volvió hacia mí y me dijo: «¡Ay, señor Bernal Díaz!, es imposible avanzar más por este camino; pues aunque los peñascos que caen no nos aplasten, apenas podremos sostenernos con las manos bajo estas masas salientes».
Mientras nos aferrábamos así a la roca con las manos, divisé a Pedro Barba, que mandaba a los ballesteros, con dos soldados, que también trepaban hacia este saliente, y le grité: «Capitán, no se tome más molestias; aquí no hay dónde poner el pie ni la mano, a menos que quiera rodar cabeza abajo por la montaña».
A esto respondió, en la plenitud de su valor, o porque creía que estaba obligado a hablar como un oficial de alto rango: «Aquí hemos de habérnoslas con hechos, no con palabras».
Me vi obligado a tragarme este reproche y repliqué: «¡Bueno, ya veremos qué tal se las apaña para subir aquí!».
Apenas hube pronunciado estas palabras cuando otros grandes trozos de roca empezaron a rodar desde las alturas, hiriendo a Pedro Barba y aplastando a uno de sus hombres hasta matarlo. Esto pareció disuadir a Barba, y no quiso dar ni un paso más hacia arriba.
El alférez Corral gritó entonces a los soldados para avisar a Cortés de que era imposible subir más y de que el descenso era igualmente peligroso. Esta información fue transmitida de un hombre a otro hasta llegar a Cortés, quien incluso había perdido a tres hombres en la llanura de abajo, y varios otros habían resultado gravemente heridos por los terrones de roca que venían rodando hacia abajo. Él, sin embargo, no había podido ver la peligrosa situación en la que nos encontrábamos, debido a los recodos de la roca, pero daba por sentado que la mayor parte de nosotros había muerto o estaba terriblemente herida.
Inmediatamente indicó ahora, con fuertes gritos y unos pocos disparos de mosquete, que descendiéramos. Así lo hicimos en consecuencia con el mayor cuidado, esforzándose cada uno por ayudar a su prójimo a bajar por las escarpadas rocas, hasta que todos llegamos sanos y salvos a la llanura de abajo; nuestras cabezas estaban cubiertas de heridas y sangre, y las banderas de nuestros alféreces estaban hechas girones. Cuando Cortés vio el terrible estado en el que nos encontrábamos y se le informó de que habíamos perdido a ocho hombres, dio gracias al Todopoderoso de que el resto de nosotros hubiese escapado tan bien.
Entre otras cosas de las que se empezó a hablar fueron las pocas palabras que cruzaron Pedro Barba y yo; de hecho, este último lo mencionó él mismo, y el alférez Corral dio una descripción tal de las terribles masas de roca que venían rodando hacia abajo, que todos se quedaron asombrados de que hubiéramos escapado, y el relato de los grandes peligros a los que tuvimos que enfrentarnos corrió de boca en boca por todo nuestro campamento.
Mientras tanto, un gran contingente de mexicanos nos aguardaba al acecho en un lugar donde no podíamos verlos ni imaginarlos.
Habían sido apostados allí por si las otras tropas en la roca recién mencionada necesitaban ayuda; pero cuando se les informó que nuestros intentos de tomar por asalto esta roca fortificada habían fracasado, ambos cuerpos decidieron abalanzarse sobre nosotros desde varios puntos a la vez.
Cuando Cortés recibió noticias de la aproximación de ellos, ordenó a la caballería y a la totalidad de nuestras tropas que marcharan contra ellos. El terreno que ocupábamos era bastante llano, y fértiles praderas se extendían a lo largo entre las colinas. El enemigo ahora retrocedió ante nosotros, y los perseguimos hasta que tomaron una posición fuerte en otra roca, sin que nosotros pudiéramos hacerles mucho daño, ya que huían continuamente a lugares a los que nos era imposible llegar.
Volvimos, por tanto, a nuestra posición anterior, frente a la primera roca que habíamos intentado escalar; pero como ni una sola gota de agua había pasado por nuestros labios en todo el día, y como nuestros caballos estaban igualmente devorados por la sed, y los pocos pozos de este lugar no contenían más que agua fangosa, ya que los mejores estaban en poder del enemigo, levantamos nuestro campamento y formamos otro, unas seis millas más adelante, al pie de una montaña, como antes; pero aquí también encontramos muy poca agua.
Cerca de esta peña había varios morales negros y unas diez o doce casas, y apenas habíamos descansado unos minutos cuando el salvaje grito de guerra de los indios resonó desde la cumbre de la montaña, y de inmediato fuimos recibidos con una lluvia de flechas y lanzas, mientras grandes masas de roca venían rodando hacia abajo, como antes.
Aquí el enemigo era en mayor número que en la ocasión anterior, y su posición mucho más fuerte, como pronto descubrimos. Todos los disparos de nuestros mosqueteros y ballesteros fueron en vano, pues el enemigo estaba fuera de su alcance y demasiado bien protegido por sus trincheras.
Un intento de ascender por la roca no tuvo mejor éxito; dos veces lo habíamos intentado desde las casas recién mencionadas, y algunos de nosotros habíamos subido un buen trecho; pero la hallamos aún más terrible que la peña anterior; de modo que no ganamos exactamente mucha honra en este asunto, y nos vimos forzados a ceder la victoria a los mexicanos y a sus aliados.
Acampamos por la noche bajo las moreras, pero casi nos moríamos de sed. A la mañana siguiente se ordenó a nuestros ballesteros y mosqueteros que tomaran posiciones en una roca muy empinada, que se encontraba cerca de nosotros, y dirigieran sus descargas contra el enemigo en sus atrincheramientos de la roca de enfrente.
Francisco Verdugo y Julián de Alderete, que eran excelentes ballesteros, se unieron a este pequeño destacamento, que fue puesto bajo el mando de Pedro Barba. Mientras estos iban de camino hacia allí, el resto de nuestras tropas intentó una vez más el ascenso a la montaña desde las casas antes mencionadas; pero el enemigo hizo rodar continuamente un sinnúmero de piedras grandes y pequeñas, de modo que un gran número de los nuestros resultó pronto herido; y aun si no nos hubiéramos topado con esta oposición, nuestro esfuerzo habría sido infructuoso, pues la roca era tan empinada que apenas podíamos movernos o sostenernos con las manos. Mientras nos fatigábamos así sin ningún propósito, el destacamento de mosqueteros y ballesteros había llegado a su destino, pero solo pudieron matar e herir a muy pocos del enemigo.
El combate había durado de este modo por espacio de más de media hora, cuando las cosas dieron un giro repentino y se concluyó la paz con el enemigo, mediante la interposición de una providencia misericordiosa.
Este cambio repentino se debió a la circunstancia de que cierto número de mujeres, niños y gente pobre, que habían sido llevados a un espacio llano en la cima de la roca en busca de seguridad, no tenían agua para calmar su ardiente sed.
Para que nosotros, los que estábamos abajo, supiéramos lo que deseaban, las mujeres agitaron sus capas e hicieron señas con las manos, para indicar que estaban dispuestas a hornear pan para nosotros; mientras que las tropas indígenas dejaron de lanzarnos sus lanzas, flechas y piedras.
Cuando Cortés supo lo que deseaban, ordenó que cesaran todas las hostilidades y dio a entender a los indios por señas que nos enviasen a cinco de sus hombres más distinguidos para concluir la paz con nosotros.
No tardaron estos en hacer acto de presencia y, con profundo respeto, pidieron perdón por lo pasado y aseguraron a nuestro general que solo el temor por nosotros los había inducido a tomar esa posición fuerte en la montaña.
Cortés les respondió con cierta dureza que todos se habían merecido la muerte por haber comenzado las hostilidades con nosotros; pero que, como ahora venían por su propia voluntad a pedir la paz, sustituiría la justicia por la clemencia; mas les dijo que debían ir a la roca de enfrente y llamar a los jefes de las otras tropas para que ellos también vinieran a pedir la paz, y advertirles que, si se negaban, continuaríamos sitiándolos hasta que muriesen de sed, pues sabíamos muy bien que no podían conseguir agua, ya que había muy poca en toda aquella vecindad.
Mientras estos personajes se dirigían al otro peñón, Cortés entró en conversación con el padre Melgarejo y el tesorero real, Alderete, y les describió las batallas que habíamos librado antes de su llegada a la Nueva España; el gran poder de los mexicanos y las grandes ciudades que hasta el momento habíamos visto en este país; a lo que ellos aseguraron a nuestro general que, si el obispo de Burgos le hubiera informado al emperador de la verdad con tanta fidelidad como se esmeraba en la falsedad de su relato, el emperador sin duda ya lo habría premiado noblemente a él y a sus tropas.
Ningún monarca, dijeron, había recibido jamás los vastos servicios que de nuestras manos había obtenido, habiéndole así sometido, sin su conocimiento, tantas y tan grandes ciudades.
Después de esta plática, ordenó Cortés al alférez Corral y a mí, y a dos capitanes nuestros, que se decían Xaramillo y Pedro de Ircio, que subiésemos a lo alto del peñol a ver las albarradas que los enemigos tenían hechas, y si nuestros escopeteros y ballesteros habían muerto o herido a muchos indios, y a ver qué manera de gente eran.
«Mas ruégovos que no les toméis ni un grano de maíz», añadió Cortés; y a mi entender quiso decir: «Mirad por vuestro provecho».
Comenzamos entonces a ascender por un sendero muy peligroso, y hallamos que la posición del enemigo era aquí aún más formidable que la primera, pues las rocas eran perpendiculares.
Solo había una entrada a la fortificación misma, la cual no era más ancha que el doble de la boca del horno de un panadero.
En la cumbre de esta roca encontramos un amplio prado verde, en el que estaban encampados gran número de guerreros indios, mujeres y niños.
Todas las bajas que habían sufrido eran veinte muertos y varios heridos.
No había ni una sola gota de agua para que bebiera toda esta multitud de seres humanos.
Por allí se encontraban tirados un número considerable fardos de telas de algodón y otras cosas, destinados como tributo para Cuauhtémoc.
Cuando vi todas estas cosas, y supe que iban a ser enviadas como tributo a México, mandé a cuatro tlaxcaltecas que iban conmigo, y a cuatro indios que estaban a cargo de estos bienes, que tomaran cada uno una carga y me siguieran.
En ese preciso momento llegó Pedro Ircio y ordenó que todo se dejara donde estaba. Primero le reconviniste esto, pero al final me vi obligado a obedecer sus órdenes, porque era oficial.
«¿No oíste tú mismo —dijo— que Cortés decía que ni siquiera debíamos tocar un grano de maíz de esta gente? Ciertamente iré a acusarte si no dejas estas cosas donde están».
Me conminó a ceder, por supuesto, pero le dije que era de la opinión de que estas cosas no estaban comprendidas en las órdenes de Cortés. Sin embargo, regresé sin llevarme una sola cosa conmigo.
Cuando hubimos bajado de nuevo a la llanura y le dimos cuenta a Cortés de lo que habíamos visto, Pedro de Ircio pensó que a nuestro general le agradaría oír cómo me había impedido llevarme los bultos de telas de algodón; pero Cortés le dijo enfadado:
«¿Por qué no dejaste que Bernal Díaz se llevase esas cosas? ¡En verdad me asombra que tú mismo no te hayas quedado con aquella gente de allá arriba! ¿Es así como me entendiste cuando te dije que miraras por tu propio provecho? ¡Bernal Díaz, que comprendió mi intención, se vio así obligado a devolver las cosas que había tomado a esos perros!, ¡que ahora se ríen disimuladamente de haber muerto y herido a tantos de los nuestros!»
A esto, Ircio se ofreció a subir de nuevo a la peña y a traer los bultos; pero Cortés le dijo con aspereza: «No hay tiempo para eso ahora».
Entre tanto, los caziques del otro peñón habían llegado a nuestro campamento; y tras dar muchas razones para que Cortés los perdonara, él les concedió su petición y los declaró vasallos de nuestro emperador.
Como el agua escaseaba muchísimo en toda aquella comarca, regresamos al pueblo de Huaxtepec, donde estaban aquellos extensos jardines de los que he hablado antes; y debo declarar que, durante toda mi vida, ¡jamás había contemplado un sitio tan espléndido! Llamé, por tanto, la atención de Cortés hacia ellos, y este se dirigió al instante allí con Alderete, el tesorero real. Ambos pasearon por el jardín durante un buen rato y reconocieron que no habían visto nada igual de hermoso en España.14
Todos acampamos por la noche en este jardín, y los caciques de la localidad vinieron a ofrecer sus servicios a Cortés, pues Sandoval, en su visita anterior, había hecho las paces con ellos.
A la mañana siguiente marchamos hacia Cuernavaca y dimos con un fuerte destacamento de mexicas que había salido de este pueblo para hacernos frente; pero nuestra caballería los arremetió con gran ímpetu, los puso en fuga y los persiguió durante unas tres leguas hasta otro gran pueblo llamado Teputztlan.
Aquí los mexicas se descuidaron tanto que nuestras tropas cayeron sobre ellos antes de que sus espías pudieran avisar de nuestra llegada, y conseguimos un botín considerable, además de capturar a muchas hermosas mujeres prisioneras; pero los mexicas y los demás habitantes huyeron precipitadamente del pueblo.
Cortés envió tres o cuatro veces a los caciques de este distrito, pidiéndoles que vinieran a pedir la paz, pues de lo contrario quemaríamos su pueblo y los pondríamos a todos a muerte. Sin embargo, cada vez mandaron decir que no tenían deseo de venir, y nosotros prendimos fuego a la mitad de las casas del pueblo, para atemorizar a los demás pueblos de este distrito y obligarlos a obedecer. No fue sino hasta entonces cuando los caciques de Yauhtepec, por cuyo territorio habíamos pasado este día, se presentaron y se declararon vasallos de nuestro emperador.
Al día siguiente marchamos a Coadalbaca, que a menudo denominábamos erróneamente Cuernavaca.15
En esta población había una fuerte guarnición de mexicas, además de las tropas del lugar mismo, y su acceso era difícil debido a una hondonada de ocho brazas de profundidad que se encontraba frente al pueblo y por la que corría un pequeño arroyo de agua. No había otro modo de que nuestra caballería entrara en el pueblo que por dos puentes, pero estos habían sido quemados por el enemigo, que se encontraba fuertemente atrincherado al otro lado de esta profunda hondonada y nos hostigaba incesantemente con sus flechas, lanzas y hondas.
Mientras así nos atacaban, Cortés recibió noticia de que un par de millas más arriba había un lugar por donde nuestra caballería podía pasar. Nuestro general se dirigió por tanto inmediatamente allí con los caballos, mientras el resto de nosotros nos esforzábamos por cruzar de la mejor manera que pudimos.
Lo logramos por encima de nuestras expectativas, trepando y avanzando por las ramas de los árboles que crecían a cada lado de este barranco, pero esto conllevó un peligro considerable, y tres de nuestros hombres cayeron al agua, uno de los cuales se rompió una pierna.
La cabeza me daba vueltas mientras cruzaba de este modo el abismo; pero tan pronto como veinte o treinta de nosotros, con un gran número de tlaxcaltecas, hubimos llegado al lado opuesto, caímos sobre la retaguardia de los mexicanos antes de que se dieran cuenta en lo más mínimo; pues habían considerado imposible que cruzáramos el barranco, e imaginaron en su asombro, al vernos aparecer, que éramos mucho más numerosos de lo que realmente era el caso, en particular porque Olid, Alvarado y Tapia, con la mayor parte de nuestra caballería que se había jugado la vida cruzando un puente que había sido casi quemado hasta los cimientos, aparecieron allí al mismo tiempo.
Caímos entonces en masa sobre el enemigo, que al instante se volvió y huyó hacia las montañas y otras partes de este profundo barranco, donde nos era imposible seguirlos.
Poco después llegó Cortés con el resto de la caballería, y tomamos posesión de la ciudad sin más oposición.
Aquí hicimos prisioneras a muchas indias principales y obtuvimos por lo demás un rico botín, especialmente de mantas de gran tamaño.
Nuestro general nos permitió entonces descansar por lo que quedaba del día, y todos nos alojamos cómodamente en un jardín perteneciente al cacique del pueblo.
No hacía mucho tiempo que estábamos aquí cuando nuestros puestos avanzados trajeron la inteligencia de que se acercaban veinte indios que, a juzgar por su porte, debían de ser caciques o hombres principales, y parecían venir con algún recado o a pedir paz.
Resultaron ser, en verdad, los caciques del pueblo, los cuales se llegaron a Cortés con la mayor veneración, le entregaron un presente de oro y le pidieron perdón por su reciente comportamiento con nosotros.
Como excusa por no haber venido antes a pedirnos la paz, dijeron que Cuauhtémoc les había ordenado en secreto que nos trataran como enemigos, y que no habían podido evitarlo por ser su pueblo una de las fortificaciones del país y estar ocupado por una guarnición mexicana.
Estaban ahora, continuaron, convencidos de que no había fortificación que no pudiésemos tomar, y era por tanto su sincero deseo hacernos amigos nuestros.
Cortés fue muy benévolo con estos caciques, y les habló de nuestro emperador y de su clemencia hacia todos aquellos que le obedecieran de buen grado; y en su nombre los reconoció desde entonces como sus súbditos. Aún recuerdo la extraordinaria expresión de que se valieron estos caciques en esta ocasión; a saber, que nuestros dioses, en castigo por no haber pedido la paz antes, habían dado autoridad a los dioses de ellos para castigar sus personas y despojarlos de sus bienes.16