Cómo Cortés ofrece condiciones de paz a Cuauhtémoc.
Después de que hubimos ganado gradualmente tantas ventajas sobre los mexicanos, tomado la mayor parte de los puentes, calzadas y trincheras, y derribado tantas casas hasta los cimientos, Cortés determinó enviar a tres distinguidos mexicanos, a quienes habíamos hecho prisioneros, ante Cuauhtémoc, para ofrecerle condiciones de paz.
Al principio, los tres hombres se negaron a aceptar esta comisión, asegurando a nuestro general que Cuauhtémoc los mataría si se presentaban con semejante recado. Pero al fin, mediante buenas palabras y promesas, sumadas a unos valiosos regalos, los persuadió para que accedieran.
Luego deseaba que llevasen el siguiente mensaje a su monarca: «Él (Cortés) sentía un gran afecto por Quauhtemoctzin, por ser tan cercano pariente y yerno de su difunto amigo, el poderoso Motecusuma. Ciertamente se sentiría profundamente afligido si le obligaba a destruir la gran ciudad de México. También le afligía ver que tantos de sus habitantes, junto con sus súbditos de las regiones circundantes, se convertían a diario en víctimas de estos continuos combates. Por lo tanto, ahora, en nombre de nuestro emperador, le ofrecía condiciones de paz, con el perdón por todo el daño que nos había hecho».
Le aconsejó que tomase esta oferta, que ya se le había hecho cuatro veces distintas, en seria consideración, y que no se dejara engañar por más tiempo por la inexperiencia de la juventud y los malos consejos de sus papas de mal corazón y malditos ídolos. Debía reflexionar sobre la gran cantidad de hombres que ya había perdido; que nosotros estábamos en posesión de todas las ciudades y pueblos de los alrededores; que el número de sus enemigos aumentaba a diario; y que, al menos, debería tener algo de compasión por sus súbditos. Él (Cortés) también era muy consciente de que las provisiones empezaban a escasear en México y de que los habitantes no tenían medios para obtener agua.
Por medio de nuestros intérpretes estos tres distinguidos personajes comprendieron perfectamente cuanto Cortés les dijo, mas le suplicaron que les diera algún documento escrito que pudiesen presentar a Quauhtemoctzin, pues bien sabían que nosotros acostumbramos acompañar cada mensaje de esta índole con una carta, o amatl, como ellos denominaban a cualquier orden escrita.
Cuando estos tres personajes se presentaron ante Quauhtemoctzin, cumplieron su comisión con muchas lágrimas y suspiros. El monarca mexicano se encontraba en esta ocasión rodeado de sus principales oficiales, y al principio mostró inclinación a enojarse con aquellos que se atrevían a presentarse con semejante mensaje.
Pero como era un joven de índole bondadosa y afable,26 reunió a todos sus grandes oficiales y a los más distinguidos de sus papas, y les dijo que se inclinaba a poner fin a la guerra con Malinche y sus tropas.
Los mexicanos, continuó, ya habían probado todos los modos de ataque y puesto en práctica todas las especies de defensa, y habían alterado continuamente sus planes de operaciones; sin embargo, cuando creían a los españoles vencidos, estos regresaban cada vez con renovado vigor. Sabían que un cuerpo considerable de auxiliares se había unido recientemente a sus enemigos; que todas las ciudades se habían declarado en contra de México; los bergantines ya no temían a las estacas que habían clavado en el lago; la caballería galopaba sin miedo por sus calles, y se veían amenazados por la más terrible de las calamidades: la escasez de provisiones y agua.
Por lo tanto, exigió ahora la opinión de cada uno de los presentes, pero más particularmente de los papas, quienes conocían los deseos de sus dioses. Deseó que todos hablaran sin miedo y expusieran sus puntos de vista sobre el asunto.
A esto, según se cuenta, se declararon en el sentido siguiente:
«¡Gran y poderoso monarca! Vos sois nuestro señor y amo, y el cetro que empuñáis está en buenas manos. En cada ocasión habéis demostrado una gran penetración y poder mental, y os habéis merecido una corona, aun si no os hubiera pertenecido por herencia. La paz es sin duda una cosa excelente, pero debéis recordar que, desde el momento en que estos teules pusieron pie en este país y en México, nuestra condición no ha hecho más que empeorar cada día».
¡Acordaos de los muchos regalos que vuestro tío, el difunto y poderoso Motecusuma, otorgó a estos teules, y de los importantes servicios que les prestó, y qué trato recibió a cambio!
Reflexionad sobre la suerte de Cacamatzin, el rey de Tezcuco; y vuestro tío, ¿cómo terminó sus días? ¿Qué ha sido de vuestros parientes los reyes de Iztapalapan, Cojohuacan, Tlacupa y de Talatzinco?
¿Acaso no han perecido hasta los propios hijos del gran Motecusuma? Todo el oro y la riqueza de esta gran ciudad se han desvanecido. ¡Gran número de los habitantes de Tepeaca, de Chalco y aun de Tezcuco han sido llevados a la esclavitud y marcados en el rostro con un hierro ardiendo!
Recordad, por lo tanto, por encima de todas las cosas, lo que nuestros dioses os han prometido. Escuchad su consejo y no confiéis en Malinche ni en sus bellas palabras. Más vale ser sepultados espada en mano bajo las ruinas de esta ciudad que someterse al poder de aquellos que desean convertirnos en esclavos y nos han preparado toda clase de tormentos.
Esta arenga los papas la acompañaron con la seguridad de que los dioses, pocas noches antes, mientras les hacían sacrificios, habían prometido a los mexicas la victoria.
—Si —respondió Cuauhtémoc, con bastante tristeza—, estos son vuestros deseos, ¡que se cumplan! ¡Aprovechad al máximo el maíz y las demás provisiones que aún nos quedan, y muramos todos con la espada en la mano! ¡Que nadie se atreva, desde este momento, a mencionar la palabra paz en mi presencia! A quien se atreva a hacerlo lo mataré con mis propias manos.
Todos los presentes juraron entonces que se esforzarían sin cesar día y noche, y sacrificarían sus vidas en defensa de la metrópoli.
Asimismo, se ingeniaron para proveer a sus necesidades más apremiantes haciendo arreglos con los habitantes de Xochimilco y otros poblados para que les suministraran agua; y en la propia ciudad de México se cavaron nuevos pozos, de los cuales, contra toda expectativa, obtuvieron agua potable.
Todas las hostilidades habían cesado ya durante dos días a la espera de una respuesta de Cuauhtémoc; cuando de repente nuestros tres campamentos fueron atacados por inmensas masas del enemigo con fiereza leonina, y con tanta confianza como si estuvieran seguros de la victoria.
Durante este ataque, se tocó elcaracol de Cuauhtémoc, y con gran dificultad pudimos evitar que el enemigo desordenara nuestras filas; pues los mexicanos se lanzaban ahora directamente sobre nuestras espadas y lanzas, de modo que nos vimos obligados a combatir cuerpo a cuerpo.
Ciertamente cada vez quedábamos dueños del campo, y a la postre nos acostumbramos más a estos ataques; sin embargo, muchos de nosotros éramos heridos continuamente. De este modo el enemigo enfurecido caía sobre nosotros en diferentes puntos durante seis o siete días consecutivos, y grande fue la matanza que hicimos en sus filas; pero no pudimos darles una derrota completa.
Una vez los mexicanos exclamaron: «¿Qué significa Malinche con sus repetidos ofrecimientos de paz? ¿Se figura que somos tan necios como para escucharle? Nuestros dioses nos han prometido la victoria, y tenemos abundancia de provisiones y agua. Ni uno solo de vosotros saldrá vivo de aquí; por tanto, no nos habléis más de condiciones de paz. ¡Tales cosas son propias de mujeres; las armas se hicieron para el hombre!».
Con estas palabras se lanzaron sobre nosotros con la furia de perros rabiosos, y el combate duró hasta que la oscuridad de la noche le puso fin. Después, como de costumbre, marchamos de regreso a nuestro campamento, habiendo ordenado antes a nuestros auxiliares indios que se retiraran de la calzada. Luego apostamos nuestras centinelas para la noche y nos comimos la poca cena que pudimos conseguir bajo las armas, después de haber luchado desde el primer alba del día hasta la caída de la noche.
De este modo continuó el cerco muchos días, hasta que tres pueblos aliados de México, llamados Matlaltzinco y Malinalco, y el tercero cuyo nombre he olvidado, que distaban unas treinta y dos millas de México, acordaron caernos a la retaguardia con sus fuerzas unidas, mientras los mexicanos, al mismo tiempo, nos atacaban desde la ciudad. De esta manera pensaron que no dejarían de aniquilarnos a todos; pero pronto veremos en qué paró este plan.