Cómo Cortés recibe una carta del licenciado Zuazo desde La Habana, y de su contenido.
Después que este bajel hubo anclado, el capitán, que era persona principal, saltó a tierra, anunció su llegada a Cortés y le entregó una carta del licenciado Zuazo.
La pena que esta carta causó a nuestro general fue tan excesiva, que se le oyó sollozar en voz alta en su aposento, ni volvió a dejarse ver hasta la mañana siguiente, que era domingo.
La noche anterior se confesó con el padre Juan, había mandado que la misa se dijese muy de mañana, y luego comulgó. Terminada la misa, nos mandó a todos a su presencia y nos comunicó las noticias que había recibido acerca de los asuntos de la Nueva España.
Para empezar, supimos ahora que, ante el mero rumor de que habíamos perecido en la expedición a Honduras, nuestras propiedades habían sido confiscadas y vendidas al mejor postor; y nuestros indios, distribuidos entre la gente que menos los merecía.
A esto siguió la inteligencia que se había recibido de Diego de Ordás y del padre de nuestro general, Martín Cortés, respecto a las cartas maliciosas que el contador Albornoz había despachado a Su Majestad en contra de Cortés; y las órdenes que el emperador había dado, en consecuencia, al almirante de Santo Domingo; y cómo el duque de Béjar había disipado por un tiempo la tormenta que se estaba cierniendo sobre la cabeza de nuestro general.
Esos dos caballeros mencionaron al mismo tiempo que el capitán Narváez había sido autorizado por Su Majestad para someter las tierras ubicadas junto al río Palmas; que un tal Nuño de Guzmán había sido nombrado gobernador de la provincia de Pánuco; y que el gran enemigo de Cortés, el obispo de Burgos, había muerto.
En cuanto a los asuntos de la Nueva España, se encontraban en un estado de espantosa confusión. Tan pronto como el factor Gonzalo Salazar y el veedor Pedro Almindez Chirinos llegaron a México desde Guacasualco, con sus credenciales, en virtud de las cuales estaban facultados para tomar el gobierno de la Nueva España en sus propias manos si observaban que el tesorero Alonso de Estrada y el contador Albornoz comenzaban a gobernar mal, se aliaron con el licenciado Zuazo, alcalde mayor de México, Rodrigo de Paz, alguacil mayor, Andrés de Tapia, Jorge de Alvarado y todos los veteranos Conquistadores que entonces se alojaban en dicha ciudad.
Cuando pensaron que su partido era lo suficientemente numeroso, salieron a la luz con sus provisiones y sostuvieron que ellos solos eran los verdaderos gobernadores, y que ni el tesorero ni el contador debían tener parte alguna en ello. Esto creó terribles facciones en la ciudad, que terminaron en una batalla campal, y muchos murieron en ambos bandos.
El factor y el veedor, a la postre, se impusieron y encarcelaron a sus dos oponentes, junto con varios de sus partidarios.
Pero el bando opuesto no se dio por vencido por esto, y no pasaba un día sin que hubiera un conflicto entre ambos, mientras los habitantes se mostraban cada vez más indignados contra los nuevos gobernantes, que repartían a los indios entre sus allegados y otros sujetos sin valor.
Tampoco pasó mucho tiempo antes de que el partido triunfante se enemistara entre sí. Al licorista Zuazo se le impedía, de todas las maneras posibles, el ejercicio de su cargo, y Rodrigo de Paz fue incluso arrojado a la prisión por ponerse de su parte.
Este último había hecho todo lo posible por lograr una reconciliación entre los cuatro pretendientes a la gobernación, algo que consiguió afortunadamente; pero esta armonía no duró más de ocho días, al cabo de los cuales estallaron de nuevo las hostilidades entre ellos.
Por este tiempo también se volvieron a rebelar las provincias de los zapotecas y mixes, además del extenso y bien fortificado pueblo de Coatlan, y el veedor Chirinos marchó contra ellos en persona, al frente de unos soldados españoles que acababan de llegar de España y, por consiguiente, estaban poco acostumbrados a la guerra con los indios.
Esta campaña le supuso un gasto enormísimo al tesoro real, aunque en el campamento no se hacía otra cosa que holgar y jugar a los naipes, mientras el veedor se guardaba en el bolsillo el dinero que debió haber dado a los indios a cambio de sus bastimentos.
Los habitantes de Coatlan, viendo a los españoles muy descuidados, cayeron de repente sobre su campamento una noche, mataron a un buen número de hombres y hirieron a muchos más. Ante esto, el factor envió en auxilio de su colega de cargo a uno de los oficiales de Cortés, Andrés de Monjaraz, que era un estrecho partidario suyo; pero la ayuda de Monjaraz sirvió de bien poco, pues padecía gravemente de unos tumores malignos en las ingles, de modo que apenas podía moverse.
Los indios salieron victoriosos en cada ocasión, y se temía mucho que los propios mexicanos se alzasen en armas. A pesar de todas estas desfavorables circunstancias, el factor se mostraba muy diligente en lograr su objetivo principal, que era enviar a Su Majestad y al comendador mayor de León, don Francisco de los Cobos, todo el oro que pudiera reunir como fuera para ganarse su favor, sobre todo porque por entonces corría con fuerza el rumor de que Cortés y todos nosotros habíamos sido exterminados por los indios en un pueblo llamado Xicalango.
Durante estos disturbios, Diego de Ordás, a quien Cortés había enviado a España, regresó a México y había sido, como he relatado más arriba, muy honrado por su majestad.
Cuando vio el espíritu de bandería que reinaba y que una anarquía total debía seguirle pronto, se unió estrechamente al factor y declaró que iría en persona a la costa de Honduras para obtener información certera sobre la suerte de Cortés.
Fletó efectivamente un navío grande y un bergantín, y navegó por la costa hasta llegar a Xicalango, donde, como he mencionado en un capítulo anterior, Simón de Cuenca y Francisco de Medina perecieron con todos sus hombres.
Las noticias que Ordás pudo recoger allí vinieron a confirmar todo lo que se rumoreaba respecto a nuestra total destrucción. Por lo tanto, regresó a la Nueva España y le escribió al factor, sin desembarcar, que ya no cabía duda de que Cortés había perecido con todos los que le acompañaban en la expedición.
Tras despachar esta carta a México, zarpó inmediatamente hacia Cuba con el fin de comprar vacas y caballos allí.
El factor, al recibir esta noticia de Ordás, la hizo pública y, en consecuencia, todos los viejos soldados y amigos de Cortés se vistieron de luto, e incluso se erigió una tumba en su memoria en la iglesia mayor de México. El factor, al son de trompetas y tambores, se hizo proclamar entonces gobernador y capitán general de la Nueva España.
Su siguiente paso fue ordenar a las mujeres de aquellos que se creía habían perecido con Cortés que rezasen por las almas de sus difuntos maridos y contrajesen nuevas nupcias, todo lo cual se hizo saber asimismo en Guacasualco y otras poblaciones. Llegó incluso a ordenar que se azotara públicamente por las calles de México, acusándola de bruja, a la esposa de un tal Alonso Valiente por haber declarado su determinación de no volver a casarse, pues estaba segura de que Cortés y todos nosotros aún vivíamos y que haríamos nuestra aparición en breve; porque nosotros, decía ella, los conquistadores veteranos, éramos una clase de soldados muy distinta a aquellos que salieron bajo el mando del veedor hacia Coatlan, contra quienes los indios hicieron la guerra, y no ellos contra los indios.
El veedor pronto se vio rodeado por un vil séquito de aduladores que le apoyaban en todas sus medidas; y un español, a quien siempre habíamos tenido por un hombre de honor, pero cuyo nombre me abstendré de mencionar, tuvo la desvergüenza de asegurar al factor, en presencia de varias personas, que una noche, al pasar por Tlatelulco, cerca de la iglesia de Santiago, donde antes se alzaba el gran templo de Huitzilopochtli, había visto las almas de Cortés, doña Marina y Sandoval ardiendo en llamas lívidas en un patio cercano a dicha iglesia. Esto le había aterrorizado de tal modo, añadió, que cayó enfermo a consecuencia de ello.
Hubo también otro español, cuyo nombre callaré, porque siempre le habíamos tenido en gran estima, que relató un caso similar, diciéndole al factor que se veían malos espíritus revoloteando por las grandes plazas de Tezcuco, los cuales, según decían los indios, eran las almas en pena de Cortés y de doña Marina. Pero todo esto eran, por supuesto, infames mentiras, inventadas meramente para adular al factor, o lo más probable es que él mismo las hubiera divulgado.
Por este tiempo llegaron a México Francisco de las Casas y Gil González de Ávila, los oficiales que, como vimos en un capítulo anterior, ordenaron decapitar a Cristóbal de Olid en Naco. Las Casas, al ver el estado desordenado del gobierno y que el factor se había proclamado gobernador de la Nueva España, declaró públicamente que la conducta que se había seguido era mala y que nada de todo aquello debiera haberse permitido, pues Cortés aún vivía.
Pero aun si hubiese perecido, lo cual Dios no quiera, el gobierno debió haber recaído en una persona de más alto rango que el factor, un caballero de distinción y mérito; por ejemplo, en Pedro de Alvarado, a quien, sostenía, se le debía llamar para que tomara el gobierno en sus manos.
El hermano de este último, en verdad, y aun el tesorero, además de otros varios de los pobladores de México, escribieron en efecto a dicho oficial, pidiéndole que marchara sin demora a esta ciudad al frente de un cuerpo de tropas tan grande como le fuera posible reunir, y que ellos le ayudarían a hacerse proclamar gobernador hasta que se tuviera alguna certeza respecto al destino de Cortés y se conociera la voluntad de su majestad acerca de quién debía ser su sucesor.
A consecuencia de esta carta, Alvarado emprendió su marcha hacia México, pero en el camino cambió de opinión y regresó a su provincia al enterarse de que el factor amenazaba con matarlo y ya había ahorcado a Rodrigo de Paz y echado a la cárcel al licenciado Zuazo.
El factor había reunido poco antes tanto oro como le fue posible, con la intención de enviarlo, junto con despachos secretos, a su majestad en España, a través de su amigo más confiable, un tal Pennas.
A esto se opusieron Las Casas, el licenciado Zuazo, Rodrigo de Paz, el tesorero, y el contador, quienes sostenían que era incorrecto anunciar la muerte de Cortés a su majestad antes de haber obtenido alguna certeza sobre su destino; pero no tenían objeción en enviar al emperador todo el oro proveniente de los quintos reales; solo que esto debía hacerse en común, y con el consentimiento del tesorero y del contador, y no en nombre del factor solamente.
Como este oro fue embarcado en una nave que estaba a punto de zarpar hacia España, Las Casas, por autoridad del alcalde mayor Zuazo, y en acuerdo con Rodrigo de Paz y los demás oficiales reales, se dirigió a la costa marina con el fin de retener la embarcación hasta que todos hubieran redactado una fiel relación del estado de las cosas en la Nueva España, para enviarla a su majestad por esta misma oportunidad.
Como era de máxima importancia para el factor evitar esto si deseaba promover sus propios fines, ordenó que Las Casas y el licenciado Zuazo fueran encarcelados. Luego incoó un juicio criminal contra Las Casas y Gonsalez de Avila por la ejecución de Christobal de Oli, siendo ambos hallados culpables y condenados a decapitación, la cual estuvo muy cerca de llevarse a cabo; pero lograron, con el máximo de sus esfuerzos, obtener una apelación ante su majestad.
El factor, en consecuencia, los envió prisioneros a España y, para deshacerse de Zuazo, lo envió en una mula a Veracruz, donde ordenó que lo subieran a bordo de un buque con destino a Cuba, el cual, según sostenía el factor, era su lugar de residencia apropiado, ya que anteriormente había desempeñado el cargo de juez en dicha isla.
Pero al desafortunado Rodrigo de Paz le fue peor que a todos; lo encadenó y quiso arrancarle dónde estaban ocultos el oro y la plata de Cortés, lo cual debía saber por ser el mayordomo de este último. Este tesoro, decía, deseaba enviarlo a su majestad, a quien Cortés lo había robado en secreto; pero como Rodrigo de Paz (contra toda probabilidad, sin embargo) declaró no saber nada de tal tesoro, el factor le aplicó tormento vertiendo aceite hirviendo sobre las plantas de los pies; y tras haber agotado sus fuerzas con esto, así como por mantenerlo en estrecha prisión, finalmente lo ahorcó por rebelde, con el fin de quitarle la posibilidad de presentar jamás acusaciones contra él por semejante maltrato.
El factor emitió al mismo tiempo órdenes para la aprehensión de la mayor parte de los soldados y habitantes de México que habían permanecido fieles a Cortés. Estas personas, al ver la tormenta que se gestaba sobre ellas, se retiraron con Jorge de Alvarado y Andreas de Tapia al claustro de los franciscanos, ya que su partido era demasiado débil para desafiar al factor, y la mayoría de los veteranos conquistadores estaban con Cortés en las Hibueras, y un gran número se había aliado estrechamente con el factor, quien los había ganado para su bando otorgándoles lucrativas encomiendas.
Pero como el factor aún temía que los habitantes de México pudieran alzarse en armas en cualquier momento contra él y sobrevenir un combate desesperado, ordenó sacar todas las armas del arsenal y hacerlas llevar a su palacio, frente al cual montó todos los cañones de la fortaleza y aquellos que servían para la protección del puerto. El mando principal de este parque de artillería se lo dio a Don Luis de Guzman, pariente del duque de Medina Sidonia. Del mismo modo formó una guardia de corps, en la que figuraban los nombres de Gines Nortes, Pedro Gonsalez Sabiote y otros soldados de Cortés. A un tal Artiaga lo nombró capitán de esta guardia.
Zuazo aconsejó a nuestro general que obrara con la mayor circunspección, en caso de que fuera en persona a la Nueva España, ya que habían ocurrido otras cosas aún peores; por ejemplo, el factor le había escrito a su majestad para informarle de que se había encontrado un cuño en el escritorio de Cortés, con el cual solía marcar el oro que los indios le traían en secreto, evitando así pagar el quinto real.
Para que Cortés pudiera formarse una idea de cómo estaban las cosas en México, él (Zuazo) le daría el siguiente ejemplo:
Uno de los españoles habitantes de Guacasualco había venido a México para solicitar unas propiedades que habían quedado vacantes por la muerte de uno de los pobladores de allí. En México dio la casualidad de que se hospedó en casa de una española, la cual se había vuelto a casar bajo la suposición de que su anterior esposo había perecido con Cortés; él le reprochó haberse vuelto a casar y le aseguró que Cortés y todos nosotros aún estábamos vivos.
Todo esto fue comunicado al factor, quien al instante despachó a cuatro alguaciles para que lo atasen de pies y manos, y de ese modo fue arrastrado a la prisión. Incluso lo habría ahorcado por crear sedición, pero el pobre hombre, cuyo nombre era Gonzalo Hernández, juró que solo lo había dicho para consolar a la mujer, pues ella aún lloraba amargamente la pérdida de su marido.
Dijo además que estaba muy seguro de que todos nosotros habíamos sido exterminados hasta el último hombre por los indios, pues había recibido información fidedigna de ello. Esta confesión de Hernández arregló las cosas de nuevo; obtuvo la propiedad que había solicitado, pero se le ordenó abandonar México de inmediato y se le aseguró que, si volvía a mencionar una sola palabra acerca de que Cortés estaba vivo, sería indudablemente condenado a muerte.
Zuazo también comunicó la luctuosa muerte del excelente padre Olmedo, quien falleció poco después de la partida de Cortés de México; todos los habitantes de dicha ciudad habían derramado lágrimas por la pérdida de este santo varón.
Fue sepultado en la iglesia de Santiago, y los indios ayunaron desde el día de su fallecimiento hasta el momento de su funeral. Los frailes franciscanos pronunciaron una hermosa oración fúnebre sobre su cuerpo, en la que enumeraron todas sus grandes virtudes, y dijeron que el emperador le debía tanto como a nosotros, los veteranos conquistadores, por la conquista de la Nueva España; pero que aún mayor alabanza se le debía por dar a los indios el conocimiento de Dios y por haberles abierto las puertas del cielo.
Sabían ellos, decían dichos franciscanos, que él solo había bautizado a más de 2500 indios; que el bien que había hecho con sus consejos y bondad era infinito; y que había sido un padre para los pobres.
En suma, concluyó Zuazo, todo se ha perdido en México; y así estaban las cosas cuando fui arrojado sobre el lomo de una mula y enviado encadenado al lugar desde donde fecho mi carta.
Cuando Cortés hubo acabado de leernos esta carta, nuestro dolor y descontento no conocieron límites; ni escatimamos los insultos hacia aquel que, además de los muchos sufrimientos y fatigas que padecíamos, nos había traído también esta calamidad. Lanzamos mil maldiciones contra Cortés, así como contra el factor, y cada uno expresó sus sentimientos en voz alta, sin ninguna reserva. Pero el propio Cortés no pudo contener las lágrimas. Se encerró de nuevo durante medio día con la carta y no quiso permitir que nadie se le acercara.
Cuando reapareció, le propusimos unánimemente que se embarcara de inmediato con los tres navíos que estaban en el puerto rumbo a la Nueva España. A esto él respondió, de la manera más cariñosa, de la siguiente forma:
"¡Oh, hijos míos y compañeros!, con un personaje tan despreciable como el factor hay que estar muy sobre aviso. Este hombre tiene actualmente el gobierno en sus manos y es lo suficientemente villano como para, si cayéramos en su poder, darnos muerte a todos. Por tanto, tengo la intención, con la ayuda de Dios, de embarcarme con no más de cuatro o cinco de vuestras mercedes y desembarcar en algún puerto donde mi llegada no se conozca inmediatamente en México; no, hasta que podamos marchar con una fuerza considerable hacia esta metrópolis; además de lo cual, Sandoval se encuentra con un cuerpo de tropas demasiado pequeño en Naco para que todos vosotros le abandonéis; por lo cual tú, Luis Marín, debes reunirte de nuevo con él con tu pequeño destacamento y pedirle que inicie su marcha lo más rápidamente posible a través de la provincia de Guatemala hacia México".
Nuestro general escribió entonces al capitán Francisco Hernández, que se hallaba en Nicaragua, ofreciéndole favorecer sus intereses con todo su poder, y le envió dos mulas cargadas de herraduras, de las cuales sabía que tenía gran necesidad; una cantidad de aperos de labranza, varias prendas de vestir primorosas y cuatro piezas de hermosa vajilla de plata, además de varios adornos de oro.
Con estas cosas fue enviado al campamento de Hernández un tal Cabrera, uno de los cinco hombres de las tropas de Garro que nos habían acompañado hasta Truxillo. Este Cabrera era hidalgo de nacimiento y natural de Castilla la Vieja, un oficial de gran valor y fuerza física, que posteriormente alcanzó tanta fama como capitán a las órdenes de Benalcazar. Llegó a ser maestre de campo general de Blasco Núñez Vela y cayó en la misma batalla con el virrey.
Cuando vi que Cortés estaba decidido a marchar a la Nueva España por agua, le supliqué encarecidamente que me permitiera acompañarle y le pedí que recordara que, en todos los peligros que había pasado y en las batallas que había librado, jamás me había apartado de su lado; cuán fielmente había cooperado siempre con él para lograr sus propósitos, y que ahora tenía la oportunidad de demostrarme que valoraba los servicios que le había prestado.
Cuando hube terminado de hablar, Cortés me dio un fuerte abrazo y me dijo:
"Si te llevo conmigo, hijo mío, ¿quién estará con Sandoval? Por tanto, te ruego que te quedes con tu amigo, y te juro por mi barba que te lo recompensaré, y créeme que nunca olvidaré los servicios que me has prestado".
En resumen, todo lo que pude decir fue en vano; no quiso permitir que lo acompañara.
Estando aún en Truxillo, un caballero llamado Rodrigo Mannueca quiso de algún modo alegrar a Cortés, que estaba sumamente abatido y sin duda necesitaba algo que le animara el espíritu; con cuyo propósito, junto con otros caballeros, trepó de repente, con todas sus armas, a lo alto de una casa que los indios habían construido recientemente; pero esta broma terminó de manera fatal para Mannueca.
La casa se alzaba sobre un cerro de considerable altura, y el pobre Mannueca cayó por el tejado, se rompió las costillas y murió al poco tiempo a consecuencia de ello.
Otra circunstancia causaba asimismo gran pena a nuestro general, y era que varios de los hidalgos de la ciudad, estando descontentos con los cargos que les había dado, se negaron audazmente a obedecerle, y él solo pudo lograr apaciguarlos prometiéndoles que lo acompañarían a México, donde a todos les concedería cargos honrosos.
Luego ordenó a Diego de Godoy, a quien había nombrado comandante de Puerto de Caballos, que se trasladara a Naco con aquellos de los pobladores que padecían mala salud y ya no podían seguir viviendo en el lugar anterior debido a las innumerables nubes de mosquitos y moscas.
El resto de nosotros, bajo el mando de Luis Marín, debíamos tomar la ruta terrestre hacia México y, de ser posible, marchar a través de la provincia de Nicaragua, cuyo gobierno nuestro general tenía la intención de suplicar a su majestad que uniera al de la Nueva España.
Nos despedimos entonces de Cortés, justo cuando estaba a punto de embarcarse hacia México, y marchamos en línea recta hacia Naco, con el mejor de los ánimos, porque ya íbamos de regreso a la Nueva España.
Después de sufrir una gran fatiga y hambre, llegamos con bien a Naco, con gran alegría de Sandoval.
Pedro de Garro ya había partido con toda su gente hacia Nicaragua, para informar a su capitán, Francisco Hernández, de los arreglos que había hecho con Sandoval; ni nosotros perdimos un instante de tiempo, sino que levantamos nuestro campamento rumbo a México la mañana después de nuestra llegada a Naco.
No fatigare al lector refiriéndole lo que nos sucedió en esta larga marcha, sino que le pondré al corriente del desafortunado fin de Francisco Hernández.