Cómo Cortés manda restaurar el acueducto de Chapultepec; y de otros varios asuntos.
El primer deber que Cortés impuso a Cuauhtémoc fue reparar el acueducto de Chapultepec, para abastecer a México de agua dulce; así como enterrar a los muertos y todos los demás restos putrefactos de carne; limpiar las calles, reparar las calzadas y puentes, y reedificar las casas y palacios que habían sido derribados durante el sitio.
Pasado el espacio de dos meses los habitantes debían regresar a la ciudad, y se señaló el barrio que ellos y nosotros debíamos habitar. Además de estas, se hicieron muchas otras ordenanzas, pero que ahora tengo olvidadas.
Quauhtemoctzin y todos sus oficiales, pasado un tiempo, se quejaron a Cortés de que muchos de nuestros oficiales y soldados se habían llevado a sus mujeres e hijas, a quienes suplicaban que les fueran devueltas ahora.
Cortés, en respuesta a esta petición, les dijo que sería un asunto difícil sacar a las mujeres de las manos de los soldados otra vez, pero prometió hacer lo mejor por ellos. Luego les dio permiso para ir en busca de las mujeres de las que hablaban, y de traer a las que encontraran ante su presencia, para poder ver cuántas de ellas se habían convertido al cristianismo y cuáles de ellas sentían el deseo de regresar con sus padres y esposos, ya que devolvería a todas aquellas que sintieran la inclinación de marcharse.
Cortés dio entonces órdenes a las tres divisiones para que entregaran a todas aquellas mujeres que sintieran alguna inclinación a regresar con sus familias.
Los mexicanos no dejaron de aprovechar este permiso; fueron de un barrio a otro y volvieron a encontrar a la mayoría de las mujeres, pero solo tres mostraron algún deseo de regresar a sus hogares; todas las demás se quedaron con nuestros soldados. Muchas incluso se escondieron al enterarse de que sus parientes venían en su busca; otras declararon que nunca volverían a la adoración de ídolos; y muchas de ellas estaban encintas.
Construimos asimismo entonces un puerto seguro para nuestros bergantines, y levantamos un fuerte, para el cual se nombró a un alcalde especial en la persona de Alvarado (si mal no recuerdo), quien ejerció este mando hasta que posteriormente le fue otorgado a un tal Salazar de la Petrada, que vino de España con ese propósito.
Lo siguiente que hizo Cortés fue juntar todo el oro, la plata y las joyas que se habían hallado en México, de lo cual, sin embargo, había muy poco; pues se decía que Cuauhtémoc había mandado arrojar todos los tesoros al lago cuatro días antes de su captura.
Gran cantidad había sido asimismo hurtada por los tlaxcaltecas, tecocanos, huexotzincas, cholultecas y otras tropas auxiliares que nos habían ayudado en el sitio, además de lo que había caído en manos de la soldadesca a bordo de los bergantines.
Los oficiales de la corona estaban seguros de que Cuauhtémoc había ocultado la mayor parte, y afirmaban que Cortés estaba muy complacido de que el monarca se negara a decir una sola palabra sobre dónde estaba escondido; pues así podría apoderarse de todo el tesoro.
Los oficiales propusieron entonces que Cuauhtemoczin y el rey de Tlacuba, su amigo más íntimo y primo, fueran sometidos a tortura para arrancarles una confesión sobre el paradero de los tesoros; pero Cortés no terminaba de decidirse a ultrajar a un monarca tan grande como Cuauhtemoczin, cuyo territorio triplicaba con creces al de España, y todo por la mera codicia de oro.31
Además, la casa del monarca nos aseguró que habían entregado todo el oro que poseían a los oficiales de la corona, el cual, como era bien sabido, ascendía a 380.000 pesos, y todo ello había sido fundido en barras; y una cosa es cierta, que los quintos del emperador y de Cortés fueron deducidos de dicha suma; pero los conquistadores no estaban nada satisfechos, y consideraban esta cantidad muy por debajo de la real, y varios manifestaron su sospecha a Alderete, el tesorero real, de que el único motivo de Cortés para no querer someter a tortura al monarca era apoderarse en secreto de todas sus riquezas.
Cortés, no queriendo que tal sospecha pesara por más tiempo sobre él, ni que después le pidieran cuentas por este motivo, al fin consintió en que a ambos se les aplicara la tortura. Se les aplicó entonces aceite hirviendo en los pies; tras lo cual confesaron que, cuatro días antes de la captura de Cuauhtemoctzin, todo el oro, junto con los cañones, ballestas y mosquetes que habíamos perdido en la noche triste, cuando nos retirasen de México, además de los que se habían tomado en la última derrota de Cortés en la calzada, habían sido arrojados al lago.
Luego fueron enviados varios buenos nadadores para bucear en busca del tesoro en el lugar que señalaron, pero no se encontró nada. Sin embargo, había algo de verdad en la declaración; pues yo mismo estuve presente cuando Cuauhtémoc nos condujo a un depósito de agua grande y profundo, construido de piedra, que estaba cerca de su palacio. De este depósito sacamos pescando un sol de oro similar al que nos había enviado Motecusuma, además de muchas joyas y otras albarradas baratijas, aunque todas de poco valor. El rey de Tlacupa también nos informó que había escondido toda clase de cosas valiosas en unas grandes casas, a unas doce miles de Tlacupa, y que nos acompañaría allí para señalar el lugar donde las había enterrado.
Alvarado fue enviado entonces allá con seis soldados, entre cuyo número me encontraba yo también; pero cuando llegamos al lugar, este rey nos aseguró que solo se lo había inventado todo con la esperanza de que lo hubiésemos matado en un momento de ira por nuestra decepción.
Consecuentemente regresamos sin el tesoro, y así no hubo más fundición de oro en barras por el momento.
Pero es un hecho indudable que quedaba muy poco en el tesoro de Motecusuma cuando cayó en manos de Quauhtemoctzin; pues la mayor parte, con mucho, había sido sacada como presente para nuestro emperador.
Entre las cosas que se reunieron en esta ocasión, había varios objetos de hermosa factura, cuya descripción resultaría demasiado tediosa.
Una cosa, sin embargo, es cierta, y muchos se atrevieron a afirmarla: que los quintos del emperador no se tomaron de una tercera parte de lo que realmente había.
Dije antes que había algo de verdad en lo afirmado por Quauhtemoctzin en cuanto a haber mandado echar una cantidad de oro y otras cosas al lago. Yo, con muchos de mis compañeros, probamos que esto era un hecho, pues buceábamos frecuentemente hasta el fondo del agua en el lugar que había sido señalado por el monarca.
Cada vez traíamos alguna baratija insignificante u otra, que después nos fueron exigidas por Cortés y el tesorero real.
En una ocasión ambos nos acompañaron a este sitio y llevaron consigo a un buen número de buzos, los cuales trajeron varios ornamentos de oro que valían en total unos cien pesos; pero esto no era nada en comparación con el tesoro que se decía había sido arrojado por orden del monarca.
Cuando el oro que obtuvimos en esta ocasión procedió a dividirse, los oficiales y todos nuestros hombres fueron de la opinión de que lo que le tocaría en suerte a cada uno apenas valdría la pena de aceptarse; por lo que el padre Olmedo, Ávila, Alvarado y otros caballeros le propusieron a Cortés que todo ello se distribuyera entre los inválidos, los ciegos, los cojos, los sordos y aquellos que se habían quemado accidentalmente con pólvora, asegurándole que los demás, que gozábamos de buena salud, accederíamos a ello con mucho gusto.
El propósito que tenían al hacer esta propuesta era inducir a Cortés a añadir a la parte de cada uno lo suficiente para hacerla digna de nuestra aceptación, pues se había vuelto bastante general la sospecha de que él había ocultado la mayor parte del tesoro de Cuauhtémoc.
En contestación a esto, Cortés dijo que primero vería a cuánto ascendía la parte de cada hombre, y que procuraría ver si podía dejar satisfechas a todas las partes.
Nuestros oficiales e infantes insistieron entonces en que se procediera inmediatamente a este cálculo, momento en el cual se descubrió que a cada jinete le corresponderían 100 pesos, y a los mosqueteros y ballesteros no recuerdo cuánto.
Ninguno de los hombres quiso aceptar esta miserable propina, y comenzaron a proferir amargas quejas contra Cortés y el tesorero real, el cual se justificaba diciendo que no había más para ellos, ya que Cortés se había deducido para sí una porción igual a la de la corona y había reclamado además grandes sumas en pago por los caballos que habían muerto y cosas semejantes; asimismo, muchos objetos curiosos de valor no se habían añadido en absoluto al fondo común, sino que se habían apartado como presentes particulares para el emperador.
Por lo tanto, concluyó Alderete, no debían disputar con él sobre este asunto, sino con Cortés.
Como había amigos y partidarios del gobernador de Cuba entre nuestras tropas, y soldados del cuerpo de Narváez que, además de esto, estaban mal inclinados hacia Cortés, se obstinaron en no aceptar el oro que se les ofrecía, diciendo que tenían derecho a mucho más.
Por este tiempo se hospedaba Cortés en Coyoacán, y habitaba un gran palacio cuyas paredes habían sido recién revocadas y blanqueadas, por lo que eran muy adecuadas para escribir en ellas con carbón u otros colores. Cada amanecer aparecían escritas en estos muros un par de mordaces epigramas o sátiras, ya fuera en prosa o en rima.
Una vez, por ejemplo, se podía leer:
El sol, la luna, las estrellas, el firmamento, la mar y la tierra tienen su curso fijo, y si alguna vez se desvían de su curso regular, siempre vuelven a corregirse; óyelo bien, Cortés, tú que tanto amas el poder.
Otra vez:
Mucho más conquistados estamos nosotros que conquistadores, y no se nos debería llamar los conquistadores de la Nueva España, sino los conquistados de Cortés.
Luego de nuevo:
No se contenta Cortés con llevarse su parte del oro como capitán general, sino que además se apropia de los quintos reales.
Otra más:
¡Ay, cómo me duele el corazón, desde que he visto mi parte del botín!
Y también:
Diego Velázquez gastó toda su fortuna para descubrir la costa hasta Pánuco, mas Cortés ha cosechado el fruto.
Dichos como estos eran numerosos, muchos de los cuales no quisiera repetir aquí.
Cortes nunca dejaba de leer estos epigramas tan pronto como se levantaba por la mañana; la mayor parte de ellos estaban en rima, y no eran exactamente tan burdos como los citados arriba. Como él mismo era algo poeta, escribía respuestas en verso debajo de ellos, las cuales hacían siempre referencia a sus hazañas de armas y tendían a desmerecer las de Diego Velásquez, Grijalva y Narvaez.
Estas, sus respuestas, eran tan punzantes, que cada día los epigramas se volvían más severos, hasta que al fin Cortes escribió: ¡Pared blanca, papel de necios! Y a la mañana siguiente se encontró debajo: ¡Y de los sabios y discretos!
Nuestro general sabía muy bien quiénes eran los autores de estos versos; a saber, un tal Tirado, partidario de Velásquez y yerno del viejo Ramírez, que vivía en la Puebla; un tal Villalobos, que regresó después a España, y un tal Mansilla, con otros, que siempre estaban dispuestos a oponerse a Cortes en todo.
Estos versos llegaron a ser al fin de una naturaleza tan escandalosa, que el padre Olmedo le dijo a Cortes que debía ponerles fin. Nuestro general siguió este buen consejo y ordenó que en adelante nadie se atreviera a ensuciar las paredes con dichos groseros, bajo la amenaza de severos castigos.
Por lo demás, todos estábamos profundamente endeudados. Una ballesta no se podía comprar por menos de cuarenta o cincuenta pesos, un mosquete costaba cien, una espada cincuenta, y un caballo de 800 a 1000 pesos, y más.
¡Tan exorbitantemente teníamos que pagar por todo!
Un cirujano, que se hacía llamar Mastre Juan, y que había curado algunas heridas muy graves, exigía honorarios desorbitados por sus curaciones. Había también un boticario y barbero, llamado Murcia, que asimismo curaba heridas.
- Se practicaban varias otras imposiciones, y se exigía el pago a los hombres tan pronto como obtenían sus partes del botín.
Se formularon graves quejas sobre esto, y Cortés no halló otro remedio que nombrar a dos hombres de hábitos laboriosos y de reconocida honradez para examinar cada demanda y tasar la cantidad.
Uno de estos personajes se llamaba Santclara, y el otro Llerena, y ninguna deuda se consideraba válida a menos que hubiera sido examinada por ellos; y se concedieron dos años para liquidar la deuda que no pudiéramos pagar en el momento.
En la fundición del oro también se permitió añadir un octavo de aleación a cada onza, para ayudar a los hombres en la compra de lo necesario para la vida, ya que por entonces habían llegado a Veracruz varios barcos con mercancías de diversa índole. Pero nosotros no sacamos provecho de esto, sino que al contrario nos resultó muy perjudicial; pues los comerciantes añadieron el mismo porcentaje al precio de sus géneros y vendían por cinco pesos lo que solo valía tres, y así esta aleación vino a ser, como los indios la llamaban, tepuzque, o cobre.
Esta expresión se volvió después tan común entre nosotros, que la añadíamos a los nombres de hidalgos distinguidos para expresar el valor de su carácter; como por ejemplo solíamos decir, el señor Don Juan de tanto de tepuzque.
Se hicieron entonces quejas sobre el exceso de liga que se mezclaba con el oro; por fin, dos orfebres fueron incluso descubiertos estancando la marca del oro en cobre puro, en castigo por lo cual Cortés mandó que los ahorcasen. Pero todas estas son historias que no pertenecen exactamente a mi historia.
Nuestro general, fatigado ya de los continuos reproches que se le hacían y de las perpetuas peticiones de préstamos y adelantos de paga, determinó de una vez deshacerse de los sujetos más molestos fundando poblaciones en aquellas provincias que parecían más idóneas para este propósito.
Despachó en consecuencia a Sandoval a Tuztepec para fundar allí una colonia y castigar a la guarnición mexicana apostada en aquel pueblo por haber dado muerte, por la época de nuestra desafortunada retirada de México, a sesenta españoles y seis mujeres españolas, todos ellos del cuerpo de Narváez.
Tenía que dejar, ante todo, un asentamiento en Medellín, pasar después al río Guacasualco para fundar una población en su puerto y, acto seguido, someter la provincia de Pánuco.
A Rodrigo Rangel y a Pedro de Ircio se les ordenó marchar a Veracruz; al joven Juan Velázquez, a Colima y Villa Fuerte, en la provincia de Zacatula; a Cristóbal de Olid, quien por entonces se casó con una dama portuguesa llamada doña Filipa de Araujo, lo mandaron a Michoacán; y a Francisco de Horozco se le encomendó la colonización de Oaxaca.
Los habitantes de las provincias que acabo de mencionar no querían creer al principio que México había caído; pero cuando comprobaron que era un hecho, los reyes y caciques de aquellas provincias lejanas enviaron embajadores para felicitar a Cortés por su victoria, y para declararse vasallos de nuestro emperador; así como para convencerse con sus propios ojos de que realmente habíamos arrasado aquella terrible ciudad hasta los cimientos.
Cada uno de estos embajadores traía consigo valiosos regalos de oro, y muchos venían con sus hijos pequeños, a quienes señalaban las ruinas de México, tal como nosotros mostraríamos a nuestros hijos el lugar donde una vez estuvo Troya.
Voy a responder ahora a una pregunta que el lector curioso seguramente se hará, a saber: ¿por qué nosotros, los verdaderos conquistadores de la Nueva España y de la gran ciudad de México, no nos establecimos allí, sino que preferimos elegir otras provincias?
La razón es que habíamos aprendido por los registros de rentas de Motecusuma en qué distritos se obtenía la mayor cantidad de oro, cacao y telas de algodón.
Todos nuestros pensamientos y deseos se inclinaban hacia aquellas provincias de donde el monarca obtenía el mayor tributo en oro, y cuando descubrimos que incluso Sandoval, uno de nuestros principales oficiales y amigo particular de Cortés, también abandonaba México por las provincias, no dudamos más en seguir su ejemplo; tanto más cuanto que no había minas de oro en los alrededores de México, ni este producía algodón o cacao, sino únicamente maguey y maíz, del primero de los cuales los habitantes preparan su vino.
Por consiguiente, consideramos que el territorio que rodeaba a la metrópoli era muy pobre, y en consecuencia nos establecimos en otras provincias, ¡aunque nuestras expectativas se vieron grandemente defraudadas!
Esto lo tenía muy bien previsto Cortés, y aún recuerdo que me dijo, cuando le pedí su permiso para acompañar a Sandoval:
«A fe mía, hermano Bernal Díaz del Castillo, que está usted cometiendo un gran error. Me encantaría que se quedase conmigo en México; pero si se ha empeñado en acompañar a su amigo Sandoval, no me opondré a sus deseos, y que Dios vaya con usted. Puede estar seguro de que aprovecharé cualquier oportunidad para promover su bienestar; pero estoy seguro de que pronto se arrepentirá de haberme dejado».
Antes de iniciar nuestra marcha, a cada hombre se le entregó una relación de su parte del botín, momento en el cual se descubrió que todas nuestras porciones de oro correspondían a los oficiales de la corona, en pago por los esclavos que habíamos comprado en las subastas.
No he de fatigar aquí al lector enumerando cuántos caballos, ballesteros, mosqueteros u otros soldados partieron para las provincias, ni daré la fecha del mes, sino que me limitaré a informarle de que las primeras tropas salieron pocos días después de la captura de Cuauhtémoc, y la segunda expedición, dos meses más tarde.
Debo relatar ahora las importantes noticias que llegaron por este tiempo desde Veracruz.