- De las demás ventajas que se derivaron de nuestras gloriosas conquistas.
Habiendo demostrado cuántas ventajas obtuvieron los indios de nuestras gloriosas conquistas, debo hablar ahora del oro, la plata, las piedras preciosas y otros asuntos valiosos, como la grana cochinilla, la lana, la zarzaparrilla y las pieles de vaca, que se exportan anualmente a España; asimismo de los dineros provenientes de los quintos reales y de los valiosos presentes que enviamos a su majestad durante el transcurso de la conquista; en los cuales, por supuesto, no se incluye la cantidad de valiosos bienes que los comerciantes y viajeros llevan consigo.
Ciertamente, desde los tiempos en que el sabio rey Salomón edificó el santo templo de Jerusalén con el oro y la plata de las islas de Tarsis, de Ofir y de Saba, no hallamos mención en ninguna historia antigua de tanto oro, plata y otras riquezas como los que continuamente son exportados de este país a España.
Muchos miles de libras de peso de oro y plata han sido ciertamente enviados también desde el Perú; pero en el tiempo en que conquistamos la Nueva España el nombre del Perú ni siquiera era conocido, ni fue descubierto sino hasta diez años después. Nosotros enviamos a su majestad presentes de inmenso valor desde el mismo principio, por lo cual y por otras razones pongo a la Nueva España a la cabeza; pues bien sabemos, en lo que respecta a los asuntos del Perú, que los capitanes, gobernadores y soldados se libraron continuamente guerras civiles entre sí, en las cuales se sacrificaron las vidas de muchos españoles.
Nosotros, en la Nueva España, por el contrario, nunca olvidamos por un momento el profundo respeto que se debía a nuestro emperador y señor; ni nuestra fidelidad será jamás puesta en duda, y siempre que su majestad requiera nuestros servicios estamos listos, con nuestros bienes y nuestras vidas, para obedecer sus mandatos.
Reflexione el benévolo lector por un solo momento en las ciudades y los pueblos que los españoles ya han fundado en estas tierras.
Su número es tan extenso, que debo pasar por alto este punto en silencio.
Ya se han erigido siete obispados en la Nueva España; la mismísima y celebérrima ciudad de México es la sede de un arzobispo, y hay tres reales audiencias.
Al lector le asombraría ver el número de catedrales, y los monasterios de los Hermanos de la Caridad, y de los frailes franciscanos, dominicos y agustinos; los hospitales, con sus dotaciones, y la iglesia de nuestra señora de Guadalupe, en Tepeaquilla, donde estuvo apostado Sandoval durante el sitio de México: asimismo, son asombrosos los santos milagros que han tenido lugar en el país, y los que ocurren a diario; y no podemos agradecer suficientemente a Dios y a la bienaventurada Virgen, que nos dieron el poder de conquistar esta tierra, donde todo se ha vuelto ya tan cristiano.
En México hay un colegio universal, donde se enseñan gramática, retórica, lógica, filosofía, teología y otras ciencias y artes. En esta ciudad incluso se imprimen libros tanto en lengua latina como española, y en ella también se gradúan licenciados y doctores.
Podría enumerar otros asuntos de gran importancia y describir las numerosas minas de plata que se explotan en la Nueva España, y las nuevas que se descubren a diario, de las cuales España extrae tanta riqueza; pero he dicho lo suficiente para demostrar que nuestras heroicas hazañas jamás fueron superadas en ninguna época, y que ningún hombre ha subyugado tantos reinos como nosotros, los verdaderos conquistadores, conquistamos para nuestro emperador y señor; y aunque hubo muchos hombres valientes entre nosotros, yo no fui el menor de ellos, y ahora soy el más viejo de los supervivientes.
Lo repito, yo, yo, yo soy el más viejo, y siempre he servido a su majestad como un buen soldado. Y aquí debo relatar algo a modo de diálogo.
Cuando la ilustre Fama pregonaba de un confín al otro del mundo nuestras gloriosas hazañas de armas y los importantes servicios que habíamos rendido a Dios, a nuestro emperador y a toda la cristiandad, clamaba en voz alta y decía que teníamos mucho más derecho y merecimiento a posesiones lucrativas que aquellos que no le habían rendido ningún servicio a su majestad ni aquí ni en ninguna otra parte.
¿Dónde están, pregunta, vuestros palacios, castillos y escudos de armas para dar testimonio de vuestras heroicas hazañas a la posteridad, como lo hacen los escudos de tantas familias ilustres con las hazañas de sus antepasados, los cuales no han superado a los vuestros? ¿Dónde, preguntaba la ilustre Fama, dónde están los conquistadores que salieron con vida de todas esas batallas; dónde están las tumbas de esos grandes héroes que cayeron en combate; dónde están sus escudos?
Puedo responder a esto con pocas palabras: ¡Oh, excelente e ilustre Fama, que eres alabada y deseada por todos los hombres buenos y virtuosos!: la malicia y la envidia de aquellos que han procurado ensombrecer nuestras heroicas hazañas no desean verte, ni siquiera oír mencionar tu ilustre nombre, para que no nos alabes según nuestros merecimientos.
Sabed, pues, oh Fama, que de los quinientos cincuenta guerreros que zarparon con Cortés desde Cuba, solo quedamos con vida cinco de nosotros en este año de 1568 en que escribo esto, ¡y que todos los demás fueron capturados por los indios y sacrificados a sus ídolos, o muertos en batalla, o han muerto desde entonces en sus camas!
Y respecto a sus tumbas, digo que los vientres de los indios fueron sus sepulcros, y aquellas partes de su carne que los indios no se comieron fueron arrojadas a los leones, tigres y serpientes que los mexicanos mantenían en fuertes jaulas. Esas jaulas fueron sus monumentos y sus blasones; y aquellos que murieron de muerte tan cruel, que prestaron servicios tan importantes a Dios y a su emperador, y que dieron luz a los que vivían en las tinieblas, debieron haber perpetuado sus nombres en letras de oro; ¡pero nunca fueron remunerados! ¡Ni siquiera obtuvieron riqueza, aunque esta sea la meta de todos los hombres!
La Ilustre Fama indagó entonces por aquellos que habían llegado con Narváez y Garay, y yo le respondí lo siguiente:
- Las tropas de Narváez, sin incluir a los marineros, sumaban mil trescientos hombres, de los cuales solo diez o doce viven ahora, habiendo caído la mayor parte del resto en las batallas, o siendo capturados por los indios y sacrificados.
- Las tropas de Garay, incluidas aquellas tres compañías que desembarcaron en San Juan de Ulúa antes de su propia llegada, ascendían, según mi cálculo, a unos mil doscientos hombres, la mayoría de los cuales fueron capturados por los indios de Pánuco y su carne devorada en sus orgías festivas.
- ¡De los quince hombres que sobrevivieron a la expedición de Vázquez de Ayllón a la Florida y se unieron a nuestro ejército, no queda ni un solo hombre!
Repito, oh ilustre Fama, que de los soldados veteranos de Cortés sólo quedamos vivos cinco, todos nosotros muy avanzados en edad, enfermos y muy pobres, con gran número de hijos e hijas mayores de edad, y nos vemos obligados a arrastrar una vida de miseria y fatiga, ¡con apenas lo suficiente para mantener a nuestras familias!
Y ahora, oh Fama, ya que te he contado todo lo que deseabas saber respecto a nuestros palacios, nuestros escudos y nuestros sepulcros, alza tu excelente y honesta voz, y resuena nuestras hazañas de valor por todo el mundo, ¡para que la malicia y la envidia no oscurezcan por más tiempo su gloria!
A esto respondió la Fama que lo haría con el mayor agrado; pero añadió que le sorprendía que no se nos hubiesen concedido las mejores mercedes, sobre todo habiendo dictado su majestad órdenes en ese sentido.
La ilustre Fama continuó diciendo que las hazañas del valeroso y animoso Cortés siempre serían consideradas inestimables y podrían compararse con las de los más reñidos generales; pero que los historiadores Gómara, el doctor Illescas y otros hacen que todos nuestros descubrimientos y conquistas redunden en honor de Cortés solamente, y nunca mencionan ninguno de nuestros nombres con alabanza; mas en el presente le encantaba comprobar que yo había escrito una relación fiel de la conquista, sin exageración ni lisonjas empalagosas, y no, como Gómara, en alabanza de un solo oficial.
La Fama prometió entonces, en la bondad de su corazón, que anunciaría todo esto al mundo; añadiendo que, doquiera que se publicase mi libro, las personas reconocerían en él por doquier la imparcialidad y la pura verdad.
Cierto oidor, que es uno de los miembros de la real audiencia, me preguntó en una ocasión cómo era posible que Cortés, en sus despachos y durante sus entrevistas personales con su majestad, nunca se hubiera empeñado en conseguir nada para nosotros, los verdaderos conquistadores, siendo que con nuestra ayuda había obtenido el distinguido cargo de gobernador de la Nueva España.
A esto le respondí, y debo seguir respondiendo, que cuando Cortés recibió el nombramiento de gobernador, de inmediato se apropió de las mejores encomiendas e imaginó que seguiría siendo el amo absoluto de la Nueva España de por vida, y que el reparto de las encomiendas continuaría en sus manos. Por lo tanto, consideró que sería superfluo solicitar algo para nosotros, ya que tendría en su propio poder hacer lo que le plazca; pero después de que su majestad le hubo concedido un marquesado, su majestad se negó a renovarle el cargo de gobernador: y así sucedió que Cortés, al solicitar honores para sí mismo, dejó pasar la mejor oportunidad de proveer algo para nosotros.
Ciertamente no fue culpa de su majestad que nuestros servicios nunca fueran recompensados; pues cuando varios caballeros de México le informaron que Cortés se había quedado con los mejores pueblos y distritos de la Nueva España, y había entregado otros a sus parientes y amigos recién llegados de España, su majestad ordenó que los compañeros de armas de Cortés fueran asimismo generosamente recompensados. Poco después de esto, su majestad partió hacia Flandes, donde con toda probabilidad perdió de vista el asunto por completo.
Si Cortés, inmediatamente después de la conquista, hubiera dividido todo el país en cinco partes iguales, y hubiera reservado una de estas, con los pueblos más lucrativos, para la corona, lo habría hecho mucho mejor. Entonces habría tenido una quinta parte y media para las iglesias y conventos, y para aquellos caballeros que habían servido en los ejércitos de su majestad en las campañas de Italia y en las contra los moros y turcos; y las otras dos quintas partes y media habrían debido distribuirse entre los conquistadores a perpetuidad. Esta división ciertamente habría contado con la aprobación de su majestad, particularmente dado que la conquista entera nunca le costó nada a la corona.
En los primeros tiempos, además, no sabíamos ante qué tribunal debíamos presentar nuestras quejas y peticiones, y por consiguiente pusimos toda nuestra confianza en Cortés, como nuestro general.
No fue sino hasta que vimos que Montejo, solicitando personalmente ante su majestad en España, consiguió para sí el nombramiento de gobernador y justicia mayor de Yucatán, además de otras mercedes; y que Ordás, de manera similar, obtuvo honores y lucrativas encomiendas para sí; y que Alvarado, tras echarse a los pies de su majestad, obtuvo el nombramiento de gobernador y justicia mayor de Guatemala y Chiapas, además de la concesión de extensas tierras; y que, por último, Cortés fue creado marqués, con el cargo de capitán general de la Nueva España y de la Mar del Sur: no fue, digo, hasta que la experiencia nos enseñó con estos hechos, que nosotros, el grueso de los conquistadores, enviamos asimismo agentes a España para obtener para nosotros a perpetuidad las encomiendas que quedasen vacantes.
Nuestras pretensiones fueron entonces examinadas y declaradas justas, y su majestad instruyó a los oidores reales, a quienes despachó a México, para que considerasen a todos los indios de la Nueva España como si aún no hubiesen sido repartidos, y debían despojar de sus posesiones a todos aquellos a quienes Cortés había recompensado tan generosamente; de modo que las encomiendas más lucrativas fuesen distribuidas entre los veteranos conquistadores, y todo el resto quedase bajo el real patronato.
Pero todo esto se quedó en agua de borrascas, pues los mismos hombres a quienes su majestad encomendó la ejecución de sus mandatos murieron demasiado pronto o eran contrarios a la distribución de las encomiendas a perpetuidad; ya que comprendieron de inmediato cuán pronto terminaría su poder e influencia en el país si llevaban a cabo esta medida.
Debo, sin embargo, hacer justicia a Nuño de Guzmán y a los demás oidores diciendo que, siempre que había alguna encomienda vacante, se acordaban primero de los conquistadores, aunque su conducta fuese bastante dura con la población indígena. Con todo, estos oidores fueron privados muy pronto de todo poder, debido a las disputas en las que se vieron envueltos con Cortés y al abuso que cometieron en el marcaje de esclavos.
En el capítulo siguiente daré más detalles sobre la cuestión relativa a la distribución de los indios a perpetuidad.