Cómo marchó Gonzalo de Sandoval contra las provincias que habían enviado sus tropas a cooperar con Quauhtemoctzin.
Para que estos acontecimientos resulten más comprensibles, debo volver sobre la derrota que la división de Cortés sufrió en la calzada, cuando sesenta de sus hombres, o más bien sesenta y dos, como se vio más tarde, fueron hechos prisioneros.
El lector recordará que Cuauhtémoc, tras aquel desafortunado día, envió los pies y las manos, con las pieles arrancadas de los rostros de los españoles asesinados, y las cabezas de los caballos muertos a Matlaltzinco, Malinalco y otras poblaciones.
Esto lo hizo para pregonar la victoria que había obtenido sobre nosotros; y convocó a los habitantes para que cooperaran con él y nos hicieran la guerra día y noche sin tregua, y que en un día determinado cayeran sobre nuestra retaguardia, mientras él con sus tropas hacía una salida desde la ciudad; de ese modo, les aseguró, no dejarían de darnos una total derrota, ya que más de la mitad de nuestros hombres habían muerto en la última batalla.
Este mensaje de Cuauhtémoc tuvo una acogida muy favorable en Matlaltzinco, dado que el monarca tenía muchos parientes por parte de madre en este pueblo. Se resolvió, por lo tanto, que toda la fuerza armada del país fuera convocada y marchara en auxilio de México.
Los guerreros de estas tres poblaciones se pusieron en consecuencia en marcha, y comenzaron las hostilidades saqueando y maltratando a los habitantes de las comarcas por donde pasaban, y llevándose a sus hijos para sacrificarlos a sus ídolos.
Los habitantes de estos lugares acudieron, por lo tanto, a Cortés, quien despachó al instante a Andrés de Tapia con veinte caballos, cien infantes españoles y un fuerte contingente de nuestros aliados en su auxilio. Tapia dispersó pronto al enemigo, con pérdidas considerables, y estos huyeron precipitadamente a su tierra.
Cortes estaba excesivamente complacido con la prontitud que Tapia había mostrado, quien, sin embargo, apenas había regresado al cuartel general, cuando llegaron mensajeros de Quauhnahuac pidiendo ayuda inmediata contra estas mismas tribus de Matlaltzinco y Malinalco, que habían irrumpido hostilmente en su país.
Cortes, on receiving this intelligence, instantly ordered off Sandoval with twenty cavalry, eighty of his most nimble foot soldiers, and a considerable body of allies to their assistance.
God only knows how perilous the situation of the three divisions became by the expedition against these warlike tribes, as most of our troops were suffering from severe wounds and lacked all manner of refreshments!
Much indeed might be said in praise of the victories which Sandoval gained over the enemy, but I will not detain my reader with them, but merely state that he speedily returned to his division. He brought in prisoners with him, two of the most distinguished personages of Matlaltzinco, and restored peace to the country.
We certainly derived great advantages from this expedition; our allies were protected from any further attacks, a new and dangerous foe was put down, and it proved to Quauhtemoctzin that the power of his allies in the provinces was very feeble; for the Mexicans had triumphantly cried out to us in the last battles, that the warriors of Matlaltzinco, and of other provinces, would march against us; and then, as their gods had promised them, we should all be destroyed.
Tras la feliz conclusión de esta expedición, Cortés volvió a ofrecer condiciones de paz a Cuauhtémoc, del mismo modo que en la ocasión anterior, y le dijo que el emperador, nuestro señor, le ofrecía de nuevo términos de paz para que la ciudad no fuera destruida por completo, lo cual era la única razón por la que habíamos suspendido las hostilidades durante los últimos cinco días.
Debía reflexionar sobre el hecho de que apenas le quedaban provisiones ni agua para sus tropas y los desafortunados habitantes, y que dos terceras partes de la ciudad yacían en ruinas. Podía convencerse, interrogando a los dos caciques de Matlaltzinco a quienes le envió expresamente en esta ocasión, de lo que debía esperar de su país en cuanto a ayuda.
A este mensaje, que Cortés acompañó con ofertas de sincera amistad, Cuauhtémoc no se dignó dar respuesta, sino que ordenó a los dos caciques de Matlaltzinco que abandonaran la ciudad y regresaran a sus hogares.
Inmediatamente después de esto, nuestras tres divisiones fueron atacadas, si cabe, con mayor furia que en ninguna ocasión anterior; y por muchos de estos seres infuriados que matáramos, no se desanimaban, y parecía como si solo buscaran la muerte.
Al grito de: «¿Tenitoz rey Castilla? ¿Tenitoz Axaca?», que en su lengua significa: ¿Qué dirá el rey de España a esto? ¿Qué dirá ahora?, nos llovieron oleadas de lanzas, flechas y piedras, de modo que toda la calzada quedó completamente cubierta por ellas.
Por muy valientemente que los mexicanos se defendieran, nosotros, sin embargo, hacíamos cada día nuevos progresos en la ciudad. Sus números habían disminuido enormemente, ni abrían nuevas brechas en la calzada; aunque nunca dejaban de acosarnos cada tarde cuando marchábamos de regreso a nuestro campamento.
Para entonces no quedaba ni un grano de pólvora entre las tres divisiones, cuando por fortuna entró en Veracruz un buque que se había separado de una armada equipada por un cierto licenciado llamado Lucas Vázquez de Ayllón, pero que había naufragado en las islas de la costa de Florida.
Este buque llevaba a bordo un buen número de soldados, con una buena provisión de pólvora, ballestas y otras cosas de las que estábamos necesitados. Todo esto nos fue enviado inmediatamente por Rodrigo Rangel, quien mantenía a Narváez bajo estricta custodia en Veracruz.
Cortés prosiguió ahora el asedio con mayor determinación, y dio órdenes a las tres divisiones para que avanzaran lo más posible en la ciudad, e incluso para que intentaran tomar por la fuerza el Tlatelulco, sobre el cual se alzaban los templos principales de México.
Cortés, con su división, se abrió paso pronto hasta otra plaza donde se alzado algunos templos más pequeños, en los cuales colgaban de unas vigas las cabezas de varios de mis compañeros de armas que habían sido muertos en los diferentes combates.
El cabello de estas cabezas y las barbas eran mucho más largos que cuando estaban en vida, y ciertamente no lo habría creído de no haberlo visto con mis propios ojos tres días después, cuando nuestra división también avanzó hasta este lugar. Entre estas cabezas reconocí las de tres de mis compañeros de armas.
Ante este melancólico espectáculo las lágrimas rodaron por nuestros ojos, y dejamos que estos dolorosos restos de nuestros compatriotas colgaran allí por el momento, hasta doce días después, cuando los bajamos junto con otros que encontramos en otras partes de estos templos, y los enterramos en una iglesia que fundamos, que ahora se llama la Iglesia de los Mártires.
Alvarado, con su división, se había abierto paso hasta Tlatelulco, pero encontró un cuerpo tan formidable de tropas mexicanas apostadas allí para la defensa de los templos y los ídolos, que le llevó un par de horas de dura lucha antes de apoderarse por completo de él. Aquí nuestra caballería nos fue de la mayor ayuda, ya que estaban menos limitados en sus movimientos en este espacio abierto, y cargaron contra las apiñadas filas del enemigo con gran éxito.
Como el enemigo nos atacaba en gran número desde tres puntos diferentes, nuestras tres compañías también pelearon en cuerpos separados, y a uno de estos, al mando de Gutiérrez de Badajoz, Alvarado le ordenó que intentara tomar el gran templo de Huitzilopochtli.
Esta compañía luchó con gran valor contra el enemigo, y en particular contra los sacerdotes, que vivían en gran número en casas cerca del templo, y nuestros hombres fueron rechazados hacia abajo por las gradas de este edificio, por las cuales habían avanzado una distancia considerable.
Alvarado, al ver esto, ordenó también a las otras dos compañías que combatían en otra dirección que ayudaran a la otra a tomar el templo por asalto. El grueso de las fuerzas enemigas que así abandonamos de repente nos persiguió al instante, pero esto no nos detuvo de subir las gradas del templo.
¡Por los cielos! Fue una labor de lo más terrible tomar este edificio elevado y fuertemente fortificado, y mucho se podría decir en alabanza de nuestro valor por haberlo intentado.
Todos estábamos terriblemente heridos, pero estábamos decididos a ganar la cumbre para plantar allí nuestro estandarte y prender fuego a los ídolos. Cuando logramos esto, todavía tuvimos que seguir combatiendo con los mexicanos al pie del templo hasta que cayó la noche; pues, debido a su inmenso número, era imposible darles una derrota total.
Mientras realizábamos esta espléndida hazaña de armas en el templo de Huitzilopochtli, Cortés se encontraba librando un duro combate con el enemigo en otra parte de la ciudad, a gran distancia de nosotros.
Cuando vio las llamas brotar de repente de la cumbre del templo mayor y nuestro estandarte ondear allí, expresó su alegría en voz alta, y todas sus tropas habrían deseado con gusto estar con nosotros en ese momento. Pero hallaron demasiadas dificultades que superar, ya que la distancia entre nosotros era de buena una milla, y mediaban una serie de puentes y canales, todos los cuales habrían tenido que tomar por la fuerza.
Además de esto, se encontraron por todas partes con una oposición tan decidida que les era del todo imposible abrirse paso luchando hacia el corazón de la ciudad.
No fue hasta cuatro días después, cuando las tres divisiones hubieron despejado las calles del enemigo y pudieron reunirse sin ningún otro obstáculo, que avanzaron asimismo hasta este templo, y Cuauhtémoc se vio obligado a retirarse con todas sus fuerzas a una parte de la ciudad situada en medio del lago, después de que hubiéramos arrasado todos sus palacios hasta los cimientos.
Pero incluso desde este sector los mexicas continuaron sus ataques contra nosotros, y cuando iniciamos nuestra retirada al caer la noche, nos siguieron con mayor ferocidad que en ocasiones anteriores.
Cortés, viendo que pasaba día tras día sin que los mexicanos parecieran tener la menor intención de pedir la paz, decidió intentar conseguir una victoria decisiva sobre ellos cayendo de repente sobre ellos desde una emboscada.
Con este fin, seleccionó treinta caballos y cien de los soldados de infantería más activos de las tres divisiones; a estas tropas se les ordenó ocultarse con 3000 tlaxcaltecas muy temprano una mañana en unos amplios edificios que pertenecían a uno de los grandes señores mexicanos.
Cortés marchó entonces como de costumbre con las tropas restantes por la calzada hacia la ciudad, mientras la caballería despejaba las calles por delante, seguida por los mosqueteros y ballesteros.
Cuando hubo llegado a un puente que cruzaba un canal ancho, y que estaba defendido por una inmensa masa del enemigo, ordenó a sus hombres que emprendieran una retirada repentina y a nuestros aliados que se retiraran de la calzada.
Los mexicanos, que se imaginaban que Cortés se retiraba por miedo, cayeron sobre su retaguardia con gran impetuosidad; pero tan pronto como él vio que el enemigo había pasado las casas en las que estábamos ocultos, disparó un cañón, que era la señal previamente acordada; y salimos precipitadamente de nuestra emboscada con la caballería a la cabeza, y caímos a nuestra vez sobre la retaguardia del enemigo. Cortés dio entonces media vuelta con sus hombres y nuestros amigos tlaxcaltecas, y atacó al enemigo de frente.
Una terrible matanza se produjo entonces en las filas de los mexicanos, y nunca más volvieron a mostrar la menor inclinación a molestarnos cuando por la tarde regresábamos marchando a nuestros campamentos.
Alvarado, con su división, había intentado de manera semejante atrapar al enemigo mediante una emboscada, pero no tuvo el mismo éxito.
En cuanto a mí, no me encontraba con mi división en aquella ocasión, pues Cortés me había elegido expresamente para unirme a sus tropas en la emboscada antes mencionada.
Ya estábamos en posesión absoluta de Tlatelulco, y Cortés ordenó a nuestras tres compañías que se fortificasen en aquella gran plaza, para ahorrarles a los hombres la molestia de marchar hasta allí cada mañana desde el campamento, que distaba dos millas.
Aquí permanecimos tranquilos durante tres días sin hacer nada digno de mención, y Cortés, con la esperanza de que los mexicanos ya sin duda pedirían la paz, no quiso permitir que se derribasen más casas ni que se hiciesen más ataques en las otras partes de la ciudad.
Luego envió otro mensaje al monarca mexicano, en el que le rogaba que se rindiera y le aseguraba que no tendría nada que temer por su persona; al contrario, recibiría el trato más honorable, y continuaría en posesión de sus dominios y ciudades como hasta entonces. Este mensaje lo acompañó nuestro general con un suministro de provisiones, consistentes en tortillas de maíz, aves, venado, higos y cerezas, pues sabía que al monarca apenas le quedaba comida.
Cuauhtémoc, al recibir este mensaje, convocó un consejo de guerra compuesto por sus principales oficiales, en el cual se acordó que el monarca respondiera lo siguiente a Cortés:
«Él, Cuauhtémoc, deseaba ahora mucho poner fin a la guerra, y quería tener una entrevista personal con Cortés en el espacio de tres días, para arreglar los términos de la paz».
Por consiguiente, cuatro distinguidos mexicanos llegaron a nuestro campamento con una respuesta en tal sentido. Por entonces creímos de verdad que Cuauhtémoc deseaba ardientemente la paz, y por esta razón Cortés agasajó espléndidamente a aquellos cuatro embajadores y les entregó al partir una nueva provisión de víveres para su monarca, el cual correspondió a esta gentileza enviando a otros embajadores con un regalo de dos mantos magníficos para nuestro general, con la seguridad de que se encontraría con Cortés según su promesa.
Pero este mensaje que Cuauhtémoc había enviado no era más que una estratagema para ganar tiempo con el fin de reparar los puentes y profundizar las acequias, y aprovisionarse de nuevas armas; y, para abreviar, los tres días expiraron, mas ningún Cuauhtémoc hizo su aparición.
Sus cortesanos le advertían continuamente que no confiase en Cortés, y apoyaban sus argumentos recordándole el mísero fin de su tío Moctezuma; le aseguraban que Cortés exterminaría a toda la nobleza mexicana, y le aconsejaban que se disculpase por no encontrarse con Cortés bajo el pretexto de estar enfermo.
Le prometieron fielmente salir a combatir hasta el último hombre contra los teules, y no perdían la esperanza de obtener una victoria decisiva sobre nosotros tarde o temprano, pues así se lo habían prometido sus dioses.
Cuando pasaron los tres días y Cuauhtemoctzin no hacía su aparición, deducimos que los mexicanos nos habían engañado; sin embargo, no nos dejaron mucho tiempo para afligirnos por ello, pues de repente volvieron a atacarnos con su ferocidad acostumbrada, de modo que apenas pudimos mantener nuestra posición. Lo mismo les ocurrió a las divisiones de Alvarado y Sandoval, y fue como si la guerra acabara de comenzar.
Como nos habíamos vuelto bastante descuidados debido a la seguridad de que se iba a concluir la paz, el enemigo no nos encontró del todo bien preparados e hirió a varios de nuestros hombres, uno de los cuales murió al poco tiempo.
Asimismo, perdimos dos caballos y muchos otros resultaron heridos; pero no les dejamos mucho margen para presumir de esta salida y se la hicimos pagar muy cara, pues Cortés ordenó entonces que penetráramos en aquella parte de la ciudad adonde se había retirado el propio Cuauhtémoc; quien, al percatarse de que estaba a punto de perder este último sector de la ciudad, envió mensajeros para proponer una entrevista entre él y Cortés en la orilla de un gran canal, de tal manera que él se situaría en un lado del canal y nuestro general en el otro.
Cortés aceptó esta propuesta y se fijó el día siguiente para la entrevista. Nuestro general se dirigió a la hora oportuna al lugar acordado, pero Cuauhtémoc no acudió; sin embargo, envió en su lugar a varios personajes distinguidos, quienes ofrecieron como excusa por la inasistencia de su monarca el temor a que lo matáramos con nuestras ballestas y arcabuces.
Cortés les aseguró bajo juramento que ningún daño le ocurriría a su monarca; pero todo fue en vano, no hubo forma de persuadirlos.
Durante esta plática, dos de estos magnates mexicanos sacaron de un botijo pequeño que llevaban consigo unos panes de maíz, un trozo de gallina asada y unas pocas cerezas, y se pusieron a comer, lo cual hacían únicamente para que Cortés no pensara que les faltaban provisiones.
Nuestro general envió entonces recado a Cuauhtémoc por medio de estos mensajeros, diciéndole que ya le daba lo mismo que viniera o no; que él mismo iría pronto a visitarle a su propia casa y a ver todas sus despensas.
Durante los cinco días siguientes ambos ejércitos permanecieron en perfecta quietud; pero durante este intervalo un gran número de pobres que morían de hambre por falta de alimento se pasaron a nuestras divisiones, lo cual fue la razón principal por la que Cortés ordenó suspender todas las hostilidades, ya que todavía vivía con la esperanza de que el enemigo pidiera la paz. Pero de nuevo nos vimos defraudados en nuestras esperanzas.
Se encontraba por entonces en la división de Cortés un soldado llamado Sotelo, que había servido en Italia bajo el gran capitán,27 y que había combatido en Garellano28 y en otras famosas batallas. Este hombre siempre estaba hablando de las diferentes máquinas de asedio que se habían empleado en aquella guerra, y decía que él mismo se comprometería a construir una especie de catapulta en Tlatelulco y a derruir las casas en las que el enemigo todavía resistía, y esto de manera tan efectiva que los mexicanos pronto se verían obligados a pedir la paz.
Cortés se dejó persuadir por las grandes cosas que este hombre prometía, y dio las órdenes necesarias para la construcción de una máquina semejante; y la piedra, la madera, la cal y el hierro que este hombre requirió para su maravillosa máquina no tardaron en proporcionársele.
Dos de estas catapultas estuvieron listas pronto, con las cuales debían lanzarse grandes piedras del tamaño de cubos sobre las casas. Pero estas máquinas resultaron un completo fracaso, y las piedras que debían arrojar a distancia cayeron al pie de la propia máquina. Cortés se disgustó en extremo con este soldado por haberlo persuadido de escuchar sus proyectos, y mandó destruir las máquinas.
Cortés determinó entonces que se atacara con los bergantines aquella parte de la ciudad a donde se había retirado Quauhtemoctzin. La manera en que esto se hizo lo relataré en el capítulo siguiente.