Pero llegando al otro punto —en el que un ciudadano principal se convierte en príncipe de su patria, no mediante la maldad o cualquier violencia intolerable, sino por el favor de sus conciudadanos—, esto puede llamarse principado civil: ni el genio ni la fortuna son del todo necesarios para alcanzarlo, sino más bien una sagacidad afortunada.
Digo entonces que semejante principado se obtiene ya sea por el favor del pueblo o por el favor de los nobles. Porque en todas las ciudades se encuentran estos dos partidos distintos, y de esto surge que el pueblo no desea ser gobernado ni oprimido por los nobles, y los nobles desean gobernar y oprimir al pueblo; y de estos dos deseos opuestos surge en las ciudades uno de estos tres resultados: o principado, o autogobierno, o anarquía.
Un principado es creado ya sea por el pueblo o por los nobles, según que uno u otro de ellos tenga la oportunidad; porque los nobles, viendo que no pueden resistir al pueblo, comienzan a ensalzar la reputación de uno de entre ellos, y lo hacen príncipe, para que bajo su sombra puedan dar rienda suelta a sus ambiciones.
El pueblo, al descubrir que no puede resistir a los nobles, también ensalza la reputación de uno de los suyos, y lo hace príncipe para ser defendido por su autoridad.
Quien obtiene la soberanía con la ayuda de los nobles se mantiene con mayor dificultad que quien llega a ella con el auxilio del pueblo, porque el primero se encuentra con muchos a su alrededor que se consideran sus iguales, y debido a esto no puede gobernarlos ni manejarlos a su gusto.
Pero quien alcanza la soberanía por el favor popular se encuentra solo, y no tiene a nadie a su alrededor, o son muy pocos, que no estén preparados para obedecerle.
A esto se añade que no se puede, procediendo honradamente y sin lesionar a los demás, satisfacer a los grandes, mas sí al pueblo, porque el objetivo de este es más justo que el de aquellos, queriendo los grandes oprimir, y el pueblo tan solo no ser oprimido.
Hay que añadir además que un príncipe jamás podrá asegurarse frente a un pueblo hostil, por ser este demasiado numeroso, mientras que de los grandes puede asegurarse, al ser pocos.
Lo peor que un príncipe puede esperar de un pueblo hostil es verse abandonado por él; pero de los grandes enemigos no solo debe temer el abandono, sino también que se alcen contra él; porque, al tener estos más visión y astucia en tales asuntos, siempre se adelantan para salvarse y para buscar el favor de quien esperan que triunfe.
Además, el príncipe se ve obligado a vivir siempre con el mismo pueblo, mas puede prescindir perfectamente de los mismos grandes, pudiendo hacerlos y deshacerlos cada día, y darles o quitarles autoridad a su capricho.
Por tanto, para dejar este punto más claro, digo que a los nobles se les debe mirar principalmente de dos maneras: es decir, o bien orientan su conducta de tal modo que se atan por completo a vuestra fortuna, o no lo hacen.
- Aquellos que se atan de este modo, y no son rapaces, deben ser honrados yamados;
- a aquellos que no se atan se les puede tratar de dos maneras;
- pueden dejar de hacerlo por pusilanimidad y falta natural de valor, en cuyo caso debéis serviros de ellos, especialmente de aquellos que son de buen consejo; y así, mientras estéis en la prosperidad los honráis, en la adversidad no tenéis que temerlos.
- Pero cuando por sus propios fines ambiciosos evitan atarse, es señal de que piensan más en sí mismos que en vos, y un príncipe debe guardarse de ellos y temerlos como si fuesen enemigos declinados, porque en la adversidad siempre ayudan a su ruina.
Por tanto, quien llega a príncipe con el favor del pueblo debe conservarlo como amigo, lo cual le es muy fácil de hacer, ya que este solo pide no ser oprimido.
Pero quien, en contraposición al pueblo, se convierte en príncipe con el favor de los nobles, debe ante todo buscar ganarse al pueblo, y esto lo puede lograr fácilmente si lo toma bajo su protección.
Porque los hombres, cuando reciben el bien de aquel de quien esperaban el mal, se ligan más estrechamente a su benefactor; así, el pueblo rápidamente se muestra más devoto hacia él que si hubiera sido elevado al principado por sus favores; y el príncipe puede ganarse su afecto de muchas maneras, pero como estas varían según las circunstancias, no se pueden dar reglas fijas, por lo que las omito; pero repito, es necesario que un príncipe tenga al pueblo como amigo, de lo contrario no tendrá seguridad en la adversidad.
Nabis,17
Príncipe de los espartanos, resistió el ataque de toda Grecia y de un ejército romano victorioso, y contra ellos defendió su patria y su gobierno; y para superar este peligro solo le fue necesario asegurarse contra unos pocos, pero esto no habría sido suficiente de haberle sido hostil el pueblo.
Y que nadie refute esta afirmación con el trillado proverbio de que «Quien edifica sobre el pueblo, edifica sobre el lodo», pues esto es verdad cuando un ciudadano privado pone allí sus cimientos y se persuade de que el pueblo lo liberará cuando sea oprimido por sus enemigos o por los magistrados; en cuyo caso se vería muy a menudo engañado, como les sucedió a los Gracos en Roma y a Messer Giorgio Scali18 en Florencia.
Pero dado un príncipe que se ha establecido como se dijo antes, que puede mandar y es un hombre de valor, sin desfallecer en la adversidad, que no carece de otras cualidades y que, con su resolución y energía, mantiene al pueblo entero con ánimo —tal hombre nunca se verá engañado por ellos, y se demostrará que ha cimentado bien sus bases—.
Estos principados corren peligro cuando pasan del orden civil al absoluto de gobierno, ya que tales príncipes gobiernan por sí mismos o a través de magistrados.
En este último caso, su gobierno es más débil e inseguro, porque descansa enteramente en la buena voluntad de aquellos ciudadanos que han sido elevados a la magistratura, los cuales, especialmente en tiempos turbulentos, pueden destruir el gobierno con gran facilidad, ya sea mediante intrigas o rebeldía abierta; y en medio de los tumultos el príncipe no tiene la oportunidad de ejercer una autoridad absoluta, porque los ciudadanos y súbditos, acostumbrados a recibir órdenes de los magistrados, no están dispuestos a obedecerle en medio de estas confusiones, y en los tiempos de duda siempre escasearán los hombres en quienes pueda confiar.
Pues tal príncipe no puede basarse en lo que observa en tiempos tranquilos, cuando los ciudadanos tienen necesidad del Estado, porque entonces todo el mundo está de acuerdo con él; todos prometen, y cuando la muerte está lejos todos desean morir por él; pero en los tiempos difíciles, cuando el Estado tiene necesidad de sus ciudadanos, entonces halla muy pocos. Y esta prueba es tanto más peligrosa cuanto que sólo se puede intentar una vez.
Por lo tanto, un príncipe sabio debe adoptar un rumbo tal que sus ciudadanos siempre y en toda clase de circunstancias tengan necesidad del Estado y de él, y entonces los encontrará siempre fieles.