Nicolo Machiavelli nació en Florencia el 3 de mayo de 1469. Fue el segundo hijo de Bernardo di Nicolo Machiavelli, un abogado de cierto renombre, y de Bartolommea di Stefano Nelli, su esposa. Ambos padres eran miembros de la antigua nobleza florentina.
Su vida se divide naturalmente en tres períodos, cada uno de los cuales, curiosamente, constituye una época distinta e importante en la historia de Florencia.
Su juventud coincidió con la grandeza de Florencia como potencia italiana bajo la dirección de Lorenzo de’ Medici, el Magnífico.
La caída de los Medici en Florencia ocurrió en 1494, año en el que Maquiavelo entró al servicio público. Durante su carrera oficial, Florencia fue libre bajo el gobierno de una República, que duró hasta 1512, cuando los Medici regresaron al poder y Maquiavelo perdió su cargo.
Los Medici volvieron a gobernar Florencia desde 1512 hasta 1527, fecha en la que fueron expulsados una vez más. Este fue el período de la actividad literaria y la creciente influencia de Maquiavelo; pero murió, pocas semanas después de la expulsión de los Medici, el 22 de junio de 1527, a los cincuenta y ocho años de edad, sin haber recuperado su cargo.