No deseo omitir una rama importante de este asunto, pues es un peligro del que los príncipes se salvan con dificultad, a menos que sean muy prudentes y sigan el criterio adecuado.
Es el de los aduladores, de los cuales las cortes están llenas, porque los hombres están tan satisfechos de sus propios asuntos y de tal modo se engañan en ellos, que se salvan con dificultad de esta peste, y si quieren defenderse corren el peligro de caer en el desprecio.
Porque no hay otra manera de guardarse de los aduladores que haciendo comprender a los hombres que decirte la verdad no te ofende; pero cuando cualquiera puede decirte la verdad, el respeto hacia ti disminuye.
Por tanto, un príncipe sabio debe seguir un tercer camino: elegir en su Estado a hombres sabios, dándoles únicamente a ellos la libertad de decirle la verdad, y solo sobre aquellas cosas por las cuales él pregunte, y ninguna otra; pero debe interrogarles sobre todo, escuchar sus opiniones y después formar sus propias conclusiones.
Con estos consejeros, de forma individual y colectiva, debe conducirse de tal manera que cada uno de ellos sepa que, cuanto más libremente hable, más preferido será; fuera de estos, a nadie debe escuchar, debe llevar a cabo lo resuelto y ser firme en sus resoluciones.
Quien obra de otro modo, o es derrocado por los lisonjeros, o cambia tan a menudo de opiniones divergentes que cae en el desprecio.
Deseo aducir sobre este asunto un ejemplo moderno. Fray Luca, el hombre de negocios de Maximiliano,45 el actual emperador, hablando de Su Majestad, dijo:
No se consulta con nadie, pero nunca consigue salir con la suya en nada.
Esto se debe a que sigue una práctica contraria a la mencionada; pues el emperador es un hombre reservado —no comunica sus designios a nadie ni recibe opiniones sobre ellos—. Pero a medida que estos se llevan a cabo, se revelan y se conocen, por lo que de inmediato son obstaculizados por quienes lo rodean, y él, al ser flexible, se desvía de ellos.
De ahí resulta que lo que hace un día lo deshace al siguiente, y nadie entiende jamás lo que desea o pretende hacer, y nadie puede confiar en sus resoluciones.
Un príncipe, por consiguiente, debe pedir consejo siempre, pero solo cuando él lo desea y no cuando los demás lo desean; más bien debe desanimar a cualquiera de ofrecer consejo a menos que él lo pida; mas, sin embargo, debe ser un constante indagador, y después un paciente oyente acerca de las cosas sobre las cuales preguntó; asimismo, al enterarse de que alguien, por cualquier motivo, no le ha dicho la verdad, debe hacer sentir su ira.
Y si hay algunos que piensan que un príncipe que transmite una impresión de su sabiduría no lo es por su propia capacidad, sino por los buenos consejeros que tiene a su alrededor, sin duda están engañados, porque este es un axioma que nunca falla: que un príncipe que no es sabio por sí mismo nunca tomará un buen consejo, a menos que por casualidad haya entregado sus asuntos por entero a una sola persona que resulte ser un hombre muy prudente.
En este caso, en verdad, puede estar bien gobernado, pero no sería por mucho tiempo, porque semejante gobernante le arrebataría el Estado en poco tiempo.
Pero si un príncipe que no carece de experiencia toma consejo de más de uno, nunca obtendrá consejos unidos, ni sabrá cómo unirlos. Cada uno de los consejeros pensará en sus propios intereses, y el príncipe no sabrá cómo controlarlos ni cómo descubrirlos. Y no pueden encontrarse de otro modo, porque los hombres siempre se mostrarán desleales a menos que la necesidad los obligue a ser buenos. Por lo tanto, debe inferirse que los buenos consejos, Vengan de donde vengan, nacen de la sabiduría del príncipe, y no la sabiduría del príncipe de los buenos consejos.