Un príncipe no debe tener otro objeto ni pensamiento, ni elegir nada más que estudiar, que la guerra y sus reglas y disciplina; pues este es el único arte que le compete a quien manda, y es de tal fuerza que no solo sostiene a los nacidos príncipes, sino que a menudo permite a los hombres ascender desde la condición de particulares a esa dignidad.
Y, por el contrario, se ve que cuando los príncipes han pensado más en el descanso que en las armas, han perdido sus Estados. Y la primera causa de que lo pierdas es descuidar este arte; y lo que te permite adquirir un Estado es ser maestro en dicho arte.
Francesco Sforza, por ser belicoso, de ciudadano privado se convirtió en duque de Milán; y sus hijos, por evitar las fatigas y los inconvenientes de las armas, de duques pasaron a ser ciudadanos privados.
Pues entre los otros males que el estar desarmado te acarrea, te hace ser despreciado, y esta es una de esas ignominias de las que un príncipe debe guardarse, como se muestra más adelante.
Porque no hay proporción alguna entre el hombre armado y el desarmado; y no es razonable que quien está armado obedezca voluntariamente a quien está desarmado, ni que el hombre desarmado esté seguro entre servidores armados. Porque, habiendo desdén en los unos y sospecha en el otro, no es posible que obren bien juntos.
Y por tanto, un príncipe que no entiende el arte de la guerra, además de las otras desgracias ya mencionadas, no puede ser respetado por sus soldados, ni puede confiar en ellos. Jamás debe, por consiguiente, apartar de su pensamiento este objetivo de la guerra, y en tiempo de paz debe entregarse a su ejercicio más aún que en la guerra; lo cual puede hacer de dos maneras: una mediante la acción, la otra mediante el estudio.
En cuanto a la acción, debe sobre todas las cosas mantener a sus hombres bien organizados y ejercitados, dedicarse incesantemente a la caza, con la cual acostumbra a su cuerpo a las fatigas y aprende algo de la naturaleza de las localidades, y llega a descubrir cómo se elevan los montes, cómo se abren los valles, cómo se extienden las llanuras, y a comprender la índole de los ríos y de los pantanos, poniendo en todo esto el mayor cuidado. El cual conocimiento es útil de dos maneras. Primero, aprende a conocer su país y está más capacitado para emprender su defensa; después, por medio del conocimiento y la observación de esa localidad, comprende con facilidad cualquier otra que le sea necesario estudiar en el futuro; porque los cerros, valles, llanuras, ríos y pantanos que hay, por ejemplo, en la Toscana, guardan cierta semejanza con los de otros países, de modo que, conociendo el aspecto de una región, se puede llegar fácilmente al conocimiento de las otras. Y el príncipe que carece de esta habilidad carece de lo esencial que es deseable que un capitán posea, pues ella le enseña a sorprender al enemigo, a elegir los acantonamientos, a conducir ejércitos, a ordenar el combate y a sitiar ciudades con ventaja.
Filopemen,34 príncipe de los aqueos, entre otras alabanzas que los escritores le han conferido, es elogiado porque en tiempo de paz nunca tenía otra cosa en la mente que las reglas de la guerra; y cuando estaba en el campo con amigos, a menudo se detenía y razonaba con ellos: «Si el enemigo estuviera en esa colina, y nosotros nos halláramos aquí con nuestro ejército, ¿de quién sería la ventaja? ¿Cómo convendría avanzar para salir a su encuentro, manteniendo las filas? Si quisiéramos retirarnos, ¿cómo deberíamos proceder?». Y les iba exponiendo, durante el camino, todas las eventualidades que podían sobrevenir a un ejército; escuchaba su opinión y exponía la propia, confirmándola con razones, de modo que, por medio de estas continuas discusiones, jamás pudiera surgir, en tiempo de guerra, ningún imprevisto al que no supiera hacer frente.
Pero para ejercitar el intelecto el príncipe debe leer historias, y estudiar en ellas las acciones de los hombres ilustres, para ver cómo se han conducido en la guerra, para examinar las causas de sus victorias y derrotas, con el fin de evitar las últimas e imitar las primeras; y sobre todo hacer como hizo algún hombre ilustre, que tomó como modelo a uno que había sido alabado y famoso antes que él, y cuyas gestas y acciones tuvo siempre presentes, como se dice que Alejandro Magno imitaba a Aquiles, César a Alejandro, Escipión a Ciro.
Y quien lea la vida de Ciro, escrita por Jenofonte, reconocerá después en la vida de Escipión cuánta gloria le reportó dicha imitación, y cómo en castidad, afabilidad, humanidad y liberalidad Escipión se ajustó a lo que de Ciro había escrito Jenofonte.
Un príncipe sabio debe observar reglas semejantes, y no mantenerse nunca inactivo en tiempo de paz, sino incrementar sus recursos con industria de tal modo que le resulten propicios en la adversidad, para que, si la fortuna cambia, lo encuentre preparado para resistir sus embates.