Nada hace que un príncipe sea tan estimado como las grandes empresas y dar un ejemplo magnífico.
Tenemos en nuestros días a Fernando de Aragón, el actual rey de España. Casi puede llamársele un príncipe nuevo, porque ha pasado, por la fama y la gloria, de ser un rey insignificante a ser el primer rey de la cristiandad; y si consideráis sus acciones, las encontraréis todas grandes y algunas de ellas extraordinarias.
Al principio de su reinado atacó Granada, y esta empresa fue el cimiento de sus dominios.
Hizo esto calladamente al principio y sin temor alguno a ser estorbado, pues tenía las mentes de los barones de Castilla ocupadas en pensar en la guerra y sin anticipar ninguna innovación; así no percibieron que por estos medios estaba adquiriendo poder y autoridad sobre ellos.
Pudo, con el dinero de la Iglesia y del pueblo, mantener sus ejércitos, y mediante aquella larga guerra sentar las bases de la habilidad militar que desde entonces lo ha distinguido.
Además, sirviéndose siempre de la religión como pretexto para emprender grandes designios, se entregó con piadosa crueldad a expulsar y limpiar de moros su reino; ni podría haber un ejemplo más admirable, ni más singular.
Bajo este mismo manto asaltó África, descendió sobre Italia, ha atacado finalmente a Francia; y así sus empresas y designios han sido siempre grandiosos, y han mantenido los ánimos de sus súbditos en suspense y admiración, y ocupados en el desenlace de estos.
Y sus acciones se han sucedido de tal manera, la una de la otra, que a los hombres nunca se les ha dado tiempo para obrar con tranquilidad en su contra.
Nuevamente, le ayuda mucho a un príncipe dar ejemplos desacostumbrados en los asuntos internos, semejantes a los que se cuentan de Messer Bernabó de Milán, quien, cuando se le presentaba la ocasión —mediante alguien de la vida civil que hiciera alguna cosa extraordinaria, ya fuera buena o mala—, adoptaba un método para premiarlo o castigar mitophagy que diera mucho que hablar.
Y un príncipe debe, por encima de todas las cosas, esforzarse siempre en cada acción por granjearse la reputación de ser un hombre grande y notable.
Un príncipe también es respetado cuando es un verdadero amigo o un enemigo declarado, es decir, cuando, sin reserva alguna, se declara a favor de una parte en contra de otra; este proceder siempre será más ventajoso que mantenerse neutral; porque si dos vecinos tuyos poderosos se enfrentan, son de tal naturaleza que, si uno de ellos vence, tendrás que temerle o no.
En cualquier caso, siempre será más ventajoso para ti declararte y hacer la guerra enérgicamente; porque, en el primer caso, si no te declaras, serás indefectiblemente presa del vencedor, para agrado y satisfacción del vencido, y no tendrás razones que ofrecer, ni nada que te proteja o te resguarde.
Porque el que vence no quiere amigos dudosos que no lo ayuden en el momento de la prueba; y el que pierde no te dará acogida porque no quisiste, espada en mano, correr su suerte.
Antíoco pasó a Grecia, llamado por los etolios para expulsar a los romanos. Envió emisarios a los aqueos, que eran amigos de los romanos, exhortándolos a mantenerse neutrales; y, por otra parte, los romanos los instaron a tomar las armas.
Esta cuestión pasó a ser discutida en el concilio de los aqueos, donde el legado de Antíoco los instó a permanecer neutrales. A esto respondió el legado romano:
«En cuanto a lo que se ha dicho, que es mejor y más ventajoso para vuestro Estado no intervenir en nuestra guerra, nada puede ser más erróneo; porque, al no intervenir, quedaréis, sin favor ni consideración, como botín del vencedor».
Así sucederá siempre que quien no sea vuestro amigo os exigirá la neutralidad, mientras que vuestro amigo os rogará que os declaréis con las armas. Y los príncipes irresolutos, para evitar los peligros presentes, siguen por lo general el camino neutral, y por lo general se arruinan.
Pero cuando un príncipe se declara valientemente en favor de un partido, si aquel con quien se alía vence, aunque el vencedor sea poderoso y lo tenga a su merced, le queda sin embargo una deuda, y se establece un vínculo de amistad; y los hombres nunca son tan desvergonzados como para constituirse en monumento de ingratitud oprimiéndole.
Las victorias, después de todo, nunca son tan completas como para que el vencedor no deba guardar ciertas consideraciones, sobre todo hacia la justicia. Pero si aquel con quien os the alió —se alía— [sic: se alía] pierde, podéis ser refugiados por él, y mientras pueda os ayudará, y os convertís en compañeros de una fortuna que puede volver a levantarse.
En el segundo caso, cuando los que luchan son de tal condición que no tenéis ninguna ansiedad sobre quién pueda vencer, es tanto mayor la prudencia en aliarse, porque asistís a la destrucción del uno con la ayuda del otro que, si hubiera sido sabio, lo habría salvado; y venciendo —cosa imposible de que no suceda con vuestra ayuda—, queda a vuestra discreción.
Y aquí debe señalarse que un príncipe ha de cuidar de no aliarse nunca con alguien más poderoso que él para atacar a otros, a menos que la necesidad lo obligue, como se ha dicho antes; porque si vence, quedáis a su discreción, y los príncipes deben evitar en lo posible estar a la discreción de nadie.
Los venecianos se unieron a Francia contra el duque de Milán, y esta alianza, que causó su ruina, pudo haberse evitado. Pero cuando no puede evitarse, como les sucedió a los florentinos cuando el Papa y España enviaron ejércitos a atacar Lombardía, entonces, en tal caso, por las razones dichas, el príncipe debe favorecer a una de las partes.
Nunca se imagine ningún Gobierno que puede tomar decisiones perfectamente seguras; antes bien, espere tener que tomar otras muy dudosas, porque se observa en los asuntos ordinarios que nunca se intenta evitar un problema sin tropezar con otro; pero la prudencia consiste en saber distinguir la naturaleza de los problemas y en tomar por elección el mal menor.
Un príncipe debe asimismo mostrarse protector del talento y honrar a los virtuosos en cada arte.
Al mismo tiempo debe alentar a sus ciudadanos a ejercer sus oficios pacíficamente, tanto en el comercio como en la agricultura y en cualquier otra actividad, de modo que uno no tema mejorar sus posesiones por miedo a que se las arrebaten, ni otro abrir un negocio por temor a los impuestos; antes bien, el príncipe debe ofrecer recompensas a quienquiera que desee hacer estas cosas y proyecte de algún modo ennoblecer su ciudad o su Estado.
Además, debe entretener al pueblo con fiestas y espectáculos en las estaciones del año convenientes; y como cada ciudad está dividida en gremios o en sociedades,44
debe tener en estima a dichos cuerpos, y asociarse a ellos a veces, y mostrarse a sí mismo como un ejemplo de cortesía y generosidad; sin embargo, manteniendo siempre la majestad de su rango, pues en esto jamás debe consentir mengua alguna.