Ahora bien, en cuanto a las características de las cuales se ha hecho mención anteriormente, he hablado de las más importantes; las otras deseo discutirlas brevemente bajo esta generalidad: que el príncipe debe procurar, como ya se ha dicho en parte antes, evitar aquellas cosas que lo hagan aborrecible o despreciable; y cuantas veces lo logre habrá cumplido con su parte, y no tendrá que temer ningún peligro por otros reproches.
Lo hace aborrecible sobre todas las cosas, como he dicho, ser rapaz y usurpador de los bienes y de las mujeres de sus súbditos, de ambas cosas debe abstenerse.
Y cuando ni la hacienda ni el honor de la mayoría de los hombres son tocados, estos viven contentos, y al príncipe solo le queda combatir con la ambición de unos pocos, a la que puede reprimir con facilidad y de muchas maneras.
Lo hace contemptible ser considerado inconstante, frívolo, afeminado, pusilánime, irresoluto; de todo lo cual debe guardarse un príncipe como de un escollo, y debe esforzarse por mostrar en sus acciones grandeza, valor, gravedad y fortaleza; y en sus asuntos privados con sus súbditos, que sus fallos sean irrevocables, y mantenerse en tal reputación que nadie piense en engañarle ni en burlarle.
Es muy estimado aquel príncipe que da de sí esta opinión, y contra quien es de gran estima no es fácil que se conspire; porque, supuesto que se sepa que es excelente y reverenciado por su pueblo, solo con dificultad se le puede atacar.
Por esta razón, un príncipe debe tener dos temores: uno de puertas adentro, a causa de sus súbditos; otro de puertas afuera, a causa de las potencias extranjeras. De estas últimas se defiende estando bien armado y teniendo buenos aliados, y si está bien armado tendrá buenos amigos; y los asuntos internos permanecerán siempre tranquilos cuando estén tranquilos los externos, a menos que ya hayan sido alterados por una conspiración; y aun en el caso de que los asuntos exteriores se alteren, si ha hecho sus preparativos y ha vivido como he dicho, mientras no desespere, resistirá todo ataque, tal como dije que hizo Nabis el espartano.
Pero en cuanto a sus súbditos, cuando los asuntos exteriores están revueltos, solo ha de temer que conspiren en secreto, de lo cual un príncipe puede asegurarse fácilmente evitando ser odiado y menospreciado, y manteniendo al pueblo satisfecho con él, lo cual es de gran necesidad que logre, como dije antes largamente.
Y uno de los remedios más eficaces que un príncipe puede tener contra las conjuras es no ser odiado ni menospreciado por el pueblo, pues quien conspira contra un príncipe siempre espera complacerlo con su eliminación; pero cuando el conspirador solo puede prever que lo ofenderá, no tendrá el valor de tomar semejante camino, pues las dificultades que se le presentan a un conspirador son infinitas.
Y como la experiencia demuestra, muchas han sido las conjuras, pero pocas han tenido éxito; porque quien conspira no puede actuar solo, ni puede buscarse un compañero excepto entre aquellos a quienes cree descontentos, y tan pronto como le has abierto tu mente a un descontento le has dado el material con el cual contentarse, pues al denunciarte puede esperar toda ventaja; de modo que, viendo que la ganancia de este proceder es segura, y viendo que la otra es dudosa y está llena de peligros, ha de ser un amigo muy infrecuente, o un enemigo enteramente obstinado del príncipe, para guardarte fidelidad.
Y, para reducir el asunto a pocos términos, digo que, por la parte del conspirador, no hay más que temor, celos y la perspectiva de un castigo para aterrorizarle; pero por la parte del príncipe están la majestad del principado, las leyes, la protección de los amigos y el Estado para defenderle; de modo que, si a todas estas cosas se añade la benevolencia popular, es imposible que alguien sea tan temerario como para conspirar.
Pues mientras que por lo general el conspirador tiene que temer antes de la ejecución de su plan, en este caso ha de temer también las consecuencias del delito; porque a causa de él tiene al pueblo por enemigo y, por tanto, no puede esperar ningún refugio.
Se podrían dar infinitos ejemplos sobre este asunto, pero me contentaré con uno, acaecido en la memoria de nuestros padres.
Messer Annibale Bentivogli, que era príncipe en Bolonia (abuelo del actual Annibale), habiendo sido asesinado por los Canneschi, que habían conspirado contra él, no sobrevivió de su familia ninguno, salvo messer Giovanni,42 que era un niño: inmediatamente después de su asesinato, el pueblo se levantó y mató a todos los Canneschi.
Esto nació de la benevolencia popular de la que gozaba la casa de los Bentivogli en aquellos días en Bolonia; la cual fue tan grande que, no quedando allí, tras la muerte de Annibale, nadie capaz de gobernar el Estado, los boloñeses, al tener noticias de que había uno de la familia Bentivogli en Florencia, que hasta entonces había sido tenido por hijo de un herrero, lo mandaron buscar a Florencia y le dieron el gobierno de su ciudad, la cual fue gobernada por él hasta que messer Giovanni llegó a la edad adecuada para gobernar.
Por esta razón considero que un príncipe debe hacer poco caso de las conjuras cuando el pueblo lo estima; pero cuando le es hostil y le guarda rencor, debe temerlo todo y a todos.
Y los Estados bien gobernados y los príncipes sabios han puesto el mayor cuidado en no llevar a los nobles a la desesperación, y en tener al pueblo satisfecho y contento, pues este es uno de los objetivos más importantes que puede tener un príncipe.
Entre los reinos mejor ordenados y gobernados de nuestros tiempos está el de Francia, y en él se encuentran muchas buenas instituciones de las cuales dependen la libertad y la seguridad del rey; la primera de las cuales es el parlamento y su autoridad, porque aquel que fundó el reino, conociendo la ambición de la nobleza y su audacia, consideró que sería necesario un freno en sus bocas para contenerlos; y, por otra parte, conociendo el odio del pueblo, basado en el miedo, hacia los nobles, quiso protegerlos, aunque no deseaba que esto fuera tarea particular del rey; por tanto, para evitarle el reproche al que estaría expuesto por parte de los nobles por favorecer al pueblo, y por parte del pueblo por favorecer a los nobles, instituyó un árbitro que pudiera doblegar a los grandes y favorecer a los pequeños sin reproche para el rey.
Tampoco se podría tener una disposición mejor o más prudente, ni una mayor fuente de seguridad para el rey y el reino. De esto se puede extraer otra conclusión importante: que los príncipes deben dejar los asuntos de reproche en manos de otros, y reservarse los de gracia. Y además, considero que un príncipe debe estimar a los nobles, pero no de modo que se haga aborrecer por el pueblo.
Puede parecer, acaso, a algunos que hayan examinado la vida y la muerte de los emperadores romanos, que muchos de ellos son un ejemplo contrario a mi opinión, visto que algunos de ellos vivieron noblemente y mostraron grandes cualidades del alma, y sin embargo perdieron su imperio o fueron asesinados por súbditos que conspiraron contra ellos.
Queriendo, por tanto, responder a estas objeciones, recordaré el carácter de algunos de los emperadores y mostraré que las causas de su ruina no fueron diferentes de las alegadas por mí; al mismo tiempo, someteré a consideración únicamente aquellas cosas que son dignas de mención para quien estudia los asuntos de aquellos tiempos.
Me parece suficiente tomar a todos aquellos emperadores que sucedieron en el imperio desde Marco el filósofo hasta Maximino; estos fueron Marco y su hijo Cómodo, Pertinax, Juliano, Severo y su hijo Antonino Caracalla, Macrino, Heliogábalo, Alejandro y Maximino.
Hay que señalar primero que, mientras que en otros principados solo hay que luchar contra la ambición de los nobles y la insolencia del pueblo, los emperadores romanos tenían una tercera dificultad: la de soportar la crueldad y la avaricia de sus soldados, un asunto tan sembrado de dificultades que fue la ruina de muchos; porque era cosa difícil satisfacer a la vez a los soldados y al pueblo, pues el pueblo amaba la paz y, por esta razón, amaba al príncipe sin ambiciones, mientras que los soldados amaban al príncipe guerrero que era audaz, cruel y rapaz, cualidades que estaban muy dispuestos a que él ejerciera sobre el pueblo para poder conseguir el doble de paga y dar rienda suelta a su propia codicia y crueldad.
De aquí nacía que aquellos emperadores siempre eran derrocados los cuales, ya fuera por nacimiento o por educación, no tenían gran autoridad, y la mayoría de ellos, especialmente los que llegaban nuevos al principado, reconociendo la dificultad de estos dos humores opuestos, se inclinaban a satisfacer a los soldados, importándoles poco ofender al pueblo.
El cual proceder era necesario, porque, como los príncipes no pueden dejar de ser aborrecidos por alguien, deben, en primer lugar, evitar ser aborrecidos por todos, y cuando no puedan alcanzar esto, deben esforzarse con la mayor diligencia para evitar el odio de los más poderosos.
Por tanto, aquellos emperadores que por falta de experiencia necesitaban un favor especial se adhirieron más fácilmente a los soldados que al pueblo; un proceder que les resultó ventajoso o no, según el príncipe supiera o no mantener su autoridad sobre ellos.
De estas causas nació que Marco, Pertinecto y Alejandro, siendo todos hombres de vida modesta, amantes de la justicia, enemigos de la crueldad, humanos y benignos, tuvieran un triste fin, excepto Marco; él solo vivió y murió honrado, porque había sucedido en el trono por título hereditario y no debía nada ni a los soldados ni al pueblo; y después, estando dotado de muchas virtudes que lo hacían respetado, mantuvo siempre a ambos órdenes en sus lugares mientras vivió, y no fue ni odiado ni despreciado.
Pero Pértinax fue hecho emperador contra los deseos de los soldados, los cuales, estando acostumbrados a vivir licenciosamente bajo Cómodo, no pudieron soportar la vida honesta a la que Pértinax deseaba reducirlos; por lo que, habiendo dado motivo de odio —al cual odio se añadió el desprecio por su vejez—, fue derrocado en los mismos inicios de su gobierno.
Y aquí debe señalarse que el odio se adquiere tanto por las buenas obras como por las malas; por lo tanto, como dije antes, un príncipe que desea conservar su Estado se ve muy a menudo obligado a hacer el mal, pues cuando aquel sector del que crees tener necesidad para mantenerte —ya sea el pueblo, los soldados o los nobles— está corrupto, tienes que seguirle el humor y complacerlo, y entonces las buenas obras te resultarán perjudiciales.
Pero vengamos a Alejandro, que fue un hombre de tanta bondad que entre las demás alabanzas que se le conceden está esta: que en los catorce años que mantuvo el imperio nadie fue muerto jamás por él sin juicio; sin embargo, al ser considerado afeminado y un hombre que se dejaba gobernar por su madre, pasó a ser despreciado, el ejército conspiró contra él y lo asesinó.
Pasando ahora a los contrarios caracteres de Cómodo, Severo, Antonino Caracalla y Maximino, los hallaréis a todos crueles y rapaces; hombres que, para satisfacer a sus soldados, no dudaron en cometer toda clase de iniquidades contra el pueblo; y todos, excepto Severo, tuvieron un mal fin. Pero en Severo hubo tanto valor que, manteniéndose los soldados amigos, aunque el pueblo fuera oprimido por él, reinó con éxito; pues su valor le hizo tan admirable a los ojos de los soldados y del pueblo que este último se quedaba en cierto modo atónito y reverente, y los primeros, respetuosos y satisfechos.
Y como las acciones de este hombre, en calidad de príncipe nuevo, fueron grandes, quiero mostrar brevemente que supo bien fingir la zorra y el león, cuyas naturalezas, como dije antes, es necesario que un príncipe imite.
Conociendo la desidia del emperador Juliano, persuadió al ejército de Esclavonia, del cual era capitán, de que sería justo ir a Roma y vengar la muerte de Pértinax, quien había sido asesinado por los soldados pretorianos; y bajo este pretexto, sin aparentar aspirar al trono, movió al ejército hacia Roma y llegó a Italia antes de que se supiera que había partido.
A su llegada a Roma, el Senado, por miedo, lo eligió emperador y mató a Juliano.
Después de esto le quedaban a Severo, que deseaba hacerse dueño de todo el imperio, dos dificultades:
- una en Asia, donde Níger, jefe del ejército asiático, se había hecho proclamar emperador;
- la otra en occidente, donde estaba Albino, que también aspiraba al trono.
Y como consideraba peligroso declararse enemigo de ambos, decidió atacar a Níger y engañar a Albino. A este último le escribió que, habiendo sido elegido emperador por el Senado, estaba dispuesto a compartir esa dignidad con él y le envió el título de César; y, además, que el Senado había hecho colega suyo a Albino; cosas que Albino aceptó como verdaderas.
Pero después de que Severo hubo vencido y muerto a Níger, y pacificado los asuntos de Oriente, regresó a Roma y se quejó ante el Senado de que Albino, apreciando poco los beneficios que había recibido de él, había intentado a traición asesinarlo, y que por esta ingratitud se había visto obligado a castigarlo. Después fue en su busca a las Galias, y le arrebató el gobierno y la vida.
Quien examine, por tanto, cuidadosamente las acciones de este hombre, lo hallará un león fortísimo y una zorra astutísima; lo hallará temido y respetado por todos, y no odiado por el ejército; y no ha de sorprender que él, un hombre nuevo, fuese capaz de conservar tan bien el imperio, porque su suprema fama siempre lo protegió de aquel odio que el pueblo pudiera haber concebido contra él debido a su violencia.
Pero su hijo Antonino fue un hombre muy eminente y tenía cualidades excelentes, que lo hacían admirable a los ojos del pueblo y aceptable para los soldados, pues era un hombre guerrero, sumamente resistente a la fatiga, despreciador de toda comida delicada y de otros lujos, lo que hizo que fuera amado por los ejércitos.
Sin embargo, su ferocidad y sus crueldades fueron tan grandes y tan inauditas que, tras un sinfín de asesinatos individuales, mató a una gran parte del pueblo de Roma y a todos los de Alejandría. Se hizo aborrecido por todo el mundo, y también temido por quienes lo rodeaban, hasta tal punto que fue asesinado en medio de su ejército por un centurión.
Y aquí hay que señalar que muertes de este tipo, que son infligidas deliberadamente con un valor resuelto y desesperado, no pueden ser evitadas por los príncipes, porque cualquiera que no tema a la muerte puede infligirlas; pero un príncipe puede temerlas menos porque son muy raras; solo tiene que tener cuidado de no hacer ningún agravio grave a aquellos de quienes se sirve o que tiene a su alrededor en el servicio del Estado.
Antonino no había tomado este cuidado, sino que había matado con contumelia a un hermano de aquel centurión, a quien además amenazaba a diario, pero a quien conservaba en su guardia personal; lo cual, como resultó ser, fue algo imprudente y demostró ser la ruina del emperador.
Pero vengamos a Cómodo, para quien habría sido muy fácil conservar el imperio, ya que, siendo hijo de Marco, lo había heredado, y solo tenía que seguir los pasos de su padre para complacer a su pueblo y a sus soldados; pero, siendo por naturaleza cruel y brutal, se entregó a divertir a los soldados y a corromperlos, para poder dar rienda suelta a su rapacidad con el pueblo; por otra parte, al no mantener su dignidad, bajando a menudo al circo para luchar con los gladiadores, y haciendo otras cosas viles, poco dignas de la majestad imperial, cayó en el desprecio de los soldados, y siendo odiado por una parte y despreciado por la otra, se conspiró contra él y fue asesinado.
Queda por tratar el carácter de Maximino. Fue un hombre muy guerrero y los ejércitos, disgustados por la afeminación de Alejandro, del que ya he hablado, lo mataron y eligieron a Maximino para el trono.
Este no lo poseyó por mucho tiempo, pues dos cosas hicieron que fuera aborrecido y despreciado;
- la una, el haber cuidado ovejas en Tracia, lo cual hizo que cayera en el descrédito (siendo bien conocido por todos y considerado una gran ignominia por cualquiera),
- y la otra, el haber postergado, al acceder a sus dominios, el ir a Roma y tomar posesión de la sede imperial;
también se había ganado fama de la mayor ferocidad por haber cometido, a través de sus prefectos en Roma y en otras partes del imperio, muchas crueldades, de modo que el mundo entero se movió a ira por la bajeza de su nacimiento y a temor por su barbarie.
Primero se rebeló África, luego el Senado con todo el pueblo de Roma, y toda Italia conspiró en su contra; a lo que hay que añadir su propio ejército, el cual, al poner sitio a Aquileia y encontrar dificultades para tomarla, hastiado de sus crueldades y temiéndolo menos al ver a tantos en su contra, lo asesinó.
No deseo hablar de Heliogábalo, Macrino ni Juliano, los cuales, al ser totalmente despreciables, fueron rápidamente aniquilados; sino que pondré fin a este discurso diciendo que los príncipes de nuestros tiempos tienen esta dificultad de dar desmedida satisfacción a sus soldados en un grado mucho menor, porque, si bien hay que concederles cierta indulgencia, eso se hace pronto; ninguno de estos príncipes tiene ejércitos veteranos en el gobierno y administración de provincias, como los ejércitos del Imperio Romano; y mientras que entonces era más necesario satisfacer a los soldados que al pueblo, ahora es más necesario para todos los príncipes, excepto para el Turco y el Sultán, satisfacer al pueblo antes que a los soldados, porque el pueblo es el más poderoso.
De lo anterior he exceptuado al Turco, el cual mantiene siempre en torno a sí doce mil infantes y quince mil de caballería, de los cuales dependen la seguridad y la fuerza del reino; y es necesario que, dejando de lado cualquier consideración hacia el pueblo, los mantenga como sus amigos.
El reino del Soldán es semejante; estando enteramente en manos de soldados, resulta también que, sin atender al pueblo, ha de conservarlos como amigos. Pero debéis notar que el Estado del Soldán es distinto de todos los demás principados, por la razón de que se parece al pontificado cristiano, el cual no puede llamarse ni principado hereditario ni principado de nueva creación; porque los hijos del viejo príncipe no son los herederos, sino aquel que es elegido para tal cargo por quienes tienen la autoridad, y los hijos permanecen meramente como nobles.
Y siendo esta una costumbre antigua, no puede llamarse principado nuevo, porque no se encuentran en él aquellas dificultades que se hallan en los nuevos; pues aunque el príncipe sea nuevo, la constitución del Estado es antigua, y está concebida para recibirlo como si fuera su señor hereditario.
Pero volviendo al asunto de nuestro discurso, digo que quien lo considere reconocerá que el odio o el desprecio han sido fatales para los emperadores antes nombrados, y se comprenderá también cómo sucedió que, obrando varios de ellos de una manera y varios de otra, solo uno de cada modo llegó a un feliz término y los demás a fines desgraciados.
Porque habría sido inútil y peligroso para Pértinax y Alejandro, por ser príncipes nuevos, imitar a Marco, que era heredero del principado; y asimismo habría sido totalmente destructivo para Caracalla, Cómodo y Maximino haber imitado a Severo, al no tener el valor suficiente para poder seguir sus pasos.
Por tanto, un príncipe nuevo en el principado no puede imitar las acciones de Marco, ni tampoco es necesario que siga las de Severo, sino que debe tomar de Severo aquellas partes que son necesarias para fundar su Estado, y de Marco aquellas que sean convenientes y gloriosas para conservar un Estado que ya sea estable y firme.