Todo el mundo reconoce cuán loable es que un príncipe mantenga su palabra y viva con integridad y no con astucia. Sin embargo, nuestra experiencia ha demostrado que aquellos príncipes que han hecho grandes cosas han tenido en poco la buena fe, y han sabido cómo engañar el ingenio de los hombres mediante la astucia, y al final han superado a quienes han confiado en su palabra.
Debéis saber que hay dos modos de combatir:38 uno con las leyes, otro con la fuerza; el primero es propio del hombre, el segundo de las bestias; mas como el primero muchas veces no basta, es necesario recurrir al segundo.
Por tanto, a un príncipe le es necesario saber valerse de la bestia y del hombre. Esto ha sido enseñado figuradamente a los príncipes por los antiguos escritores, los cuales describen cómo Aquiles y muchos otros príncipes de la antigüedad fueron entregados al centauro Quirón para que los criara y los educara bajo su disciplina; lo cual no significa otra cosa sino que, por tener un maestro que era medio bestia y medio hombre, un príncipe necesita saber servirse de ambas naturalezas, y que la una sin la otra no es duradera.
Un príncipe, por lo tanto, viéndose obligado a saber usar la bestia, debe elegir entre el zorro y el león; porque el león no se defiende de las trampas y el zorro no se defiende de los lobos.
Es necesario, pues, ser zorro para conocer las trampas y león para espantar a los lobos. Los que dependen únicamente del león no entienden el asunto.
Por tanto, un señor prudente no puede ni debe guardar fidelidad cuando tal observancia se vuelva en su contra, y cuando ya no existan las razones que motivaron su promesa.
Si los hombres fueran todos buenos, este precepto no sería bueno; pero como son malvados y no la guardarían contigo, tú tampoco estás obligado a guardarla con ellos.
Y a un príncipe nunca le faltarán razones legítimas para justificar esta inobservancia. De esto se podrían dar infinitos ejemplos modernos, mostrando cuántos tratados y compromisos se han vuelto nulos e inútiles por la infidelidad de los príncipes; y el que mejor ha sabido usar al zorro es el que ha salido mejor librado.
Pero es necesario saber disfrazar bien esta característica, y ser un gran simulador y disimulador; y los hombres son tan simples, y están tan sometidos a las necesidades del presente, que aquel que engaña siempre encontrará a alguien que se deje engañar.
Un ejemplo reciente no puedo pasarlo en silencio. Alejandro VI no hizo otra cosa que engañar a los hombres, ni jamás pensó en hacer otra cosa, y siempre encontró víctimas; pues nunca hubo hombre que tuviera mayor poder para asegurar, ni que con mayores juramentos afirmara una cosa, y sin embargo la cumpliera menos; no obstante, sus engaños siempre salieron a pedir de boca,39 porque conocía bien esta faceta de la humanidad.
Por tanto, no es necesario que un príncipe posea todas las buenas cualidades que he enumerado, pero es muy necesario que parezca tenerlas. Y me atreveré a decir también esto: que, teniéndolas y observándolas siempre, son perjudiciales, y que parecer tenerlas es útil; parecer clemente, fiel, humano, religioso, íntegro, y serlo, pero con el ánimo dispuesto de tal modo que, si necesitas no serlo, puedas y sepas cómo cambiar a lo contrario.
Y es menester comprender esto: que un príncipe, y especialmente uno nuevo, no puede observar todas aquellas cosas por las cuales los hombres son tenidos por buenos, viéndose a menudo forzado, para conservar el Estado, a obrar contra la lealtad,40 la amistad, la humanidad y la religión.
Por lo tanto, es necesario que tenga un ánimo dispuesto a girar según se lo exijan los vientos y las variaciones de la fortuna, y, como dije antes, a no apartarse del bien si puede evitarlo, mas sabiendo cómo entrar en el mal si es obligado a ello.
Por esta razón, un príncipe debe cuidar de que nunca le salga de la boca nada que no esté lleno de las cinco cualidades antes mencionadas, para que parezca, a quien lo ve y lo oye, totalmente misericordioso, fiel, humano, íntegro y religioso.
No hay nada más necesario que aparentar tener esta última cualidad, puesto que los hombres juzgan en general más por los ojos que por las manos, porque a todos les es dado veros, pero a pocos tocaros.
Todos ven lo que aparentáis ser, pocos comprenden lo que realmente sois, y estos pocos no se atreven a oponerse a la opinión de la mayoría, que cuenta con la majestad del Estado para defenderlos; y en las acciones de todos los hombres, y especialmente de los príncipes, las cuales no es prudente impugnar, se juzga por el resultado.
Por esa razón, concédase a un príncipe el mérito de conquistar y conservar su Estado, pues los medios siempre serán considerados honestos y todo el mundo los alabará; porque el vulgo se deja llevar siempre por la apariencia de las cosas y por el resultado de las mismas; y en el mundo sólo existe el vulgo, ya que los pocos sólo encuentran lugar allí cuando los muchos no tienen dónde apoyarse.
Un príncipe41 de los tiempos actuales, a quien no es conveniente nombrar, nunca predica otra cosa que la paz y la buena fe, y a ambas es de todo punto hostil; y la una y la otra, de haberlas observado, le habrían quitado en más de una ocasión la reputación y el reino.