Ley

Mediante el pacto social hemos dado existencia y vida al cuerpo político: debemos ahora, mediante la legislación, darle movimiento y voluntad. Pues el acto original por el cual el cuerpo se forma y se une todavía no determina en absoluto lo que debe hacer para su conservación.

Lo que es bueno y conforme al orden lo es por la naturaleza de las cosas e independientemente de las convenciones humanas.

Toda justicia proviene de Dios, quien es su única fuente; mas si supiéramos recibir una inspiración tan alta, no necesitaríamos ni de gobierno ni de leyes.

Sin duda hay una justicia universal que emana de la razón sola; pero esta justicia, para ser admitida entre nosotros, debe ser recíproca. Humanamente hablando, a falta de sanciones naturales, las leyes de la justicia son ineficaces entre los hombres: solo sirven para el bien del malvado y la ruina del justo, cuando este las observa con todo el mundo y nadie las observa con él.

Se necesitan, por tanto, convenciones y leyes para unir los derechos a los deberes y referir la justicia a su objeto. En el estado de naturaleza, donde todo es común, no debo nada a aquel a quien no he prometido nada; solo reconozco como perteneciente a los otros lo que no me es de utilidad. En el estado de sociedad todos los derechos están fijados por la ley, y la situación cambia.

Pero, al fin y al cabo, ¿qué es una ley? Mientras sigamos conformándonos con atribuir ideas puramente metafísicas a la palabra, seguiremos discutiendo sin llegar a un entendimiento; y cuando hayamos definido una ley de la naturaleza, no estaremos más cerca de la definición de una ley del Estado.

Ya he dicho que no puede haber voluntad general dirigida a un objeto particular.

Dicho objeto debe estar dentro o fuera del Estado.

Si está fuera, una voluntad que le es ajena no puede ser, en relación con él, general;
si está dentro, forma parte del Estado, y en ese caso surge una relación entre el todo y la parte que los convierte en dos seres separados, de los cuales la parte es uno, y el todo menos la parte, el otro.

Pero el todo menos una parte no puede ser el todo; y mientras persista esta relación, no hay todo, sino tan solo dos partes desiguales; de lo cual se sigue que la voluntad de una ya no es en ningún aspecto general en relación con la otra.

Pero cuando todo el pueblo decreta para todo el pueblo, solo se considera a sí mismo; y si entonces se establece una relación, es entre dos aspectos de todo el objeto, sin que haya división alguna del todo. En ese caso, la materia sobre la cual se decreta es general, al igual que la voluntad que decreta. A este acto lo llamo ley.

Cuando digo que el objeto de las leyes es siempre general, quiero decir que la ley considera a los súbditos en masa y a las acciones en abstracto, y nunca a una persona o acción en particular.

Así, la ley ciertamente puede decretar que habrá privilegios, pero no puede conferirlos a nadie por su nombre.
Puede establecer varias clases de ciudadanos, e incluso fijar las cualificaciones para ser miembro de dichas clases, pero no puede nominar a tales o cuales personas para que pertenezcan a ellas;
puede establecer un gobierno monárquico y una sucesión hereditaria, pero no puede elegir a un rey ni nominar a una familia real.

En una palabra, ninguna función que tenga un objeto particular pertenece al poder legislativo.

Desde este punto de vista, vemos al instante que ya no puede preguntarse a quién le compete hacer las leyes, puesto que son actos de la voluntad general; ni si el príncipe está por encima de la ley, puesto que es miembro del Estado; ni si la ley puede ser injusta, puesto que nadie es injusto consigo mismo; ni cómo podemos ser libres y a la vez estar sujetos a las leyes, puesto que estas no son sino registros de nuestras voluntades.

Vemos además que, como la ley une la universalidad de la voluntad con la universalidad del objeto, lo que un hombre, sea quien fuere, manda por iniciativa propia no puede ser una ley; y aun lo que el Soberano manda respecto a un asunto particular no está más cerca de ser una ley, sino que es un decreto, un acto, no de soberanía, sino de magistratura.

Por lo tanto, doy el nombre de «República» a todo Estado regido por leyes, cualquiera que sea su forma de administración: pues solo entonces gobierna el interés público y la res publica cuenta como una realidad.

Todo gobierno legítimo es republicano; lo que sea el gobierno lo explicaré más adelante.

Las leyes son, propiamente hablando, solo las condiciones de la asociación civil.

El pueblo, al estar sujeto a las leyes, debe ser su autor: las condiciones de la sociedad deben ser reguladas únicamente por aquellos que se unen para formarla.

Pero ¿cómo van a regularlas?

¿Será por común acuerdo, por una inspiración repentina?
¿Tiene el cuerpo político un órgano para declarar su voluntad?
¿Quién puede darle la previsión necesaria para formular y anunciar sus actos de antemano?
¿O cómo habrá de anunciarlos en la hora de la necesidad?

¿Cómo podrá una multitud ciega, que a menudo no sabe lo que quiere, porque raramente sabe lo que le conviene, llevar a cabo por sí misma una empresa tan grande y tan difícil como un sistema de legislación?

Por sí mismo el pueblo quiere siempre el bien, pero por sí mismo no siempre lo ve. La voluntad general es siempre recta, pero el juicio que la guía no siempre está iluminado.

Es preciso hacerle ver los objetos tales como son, y a veces tales como deben parecerle; hay que mostrarle la buena ruta que busca, preservarla de la seducción de las voluntades particulares, enseñarle a ver los tiempos y los espacios como una serie, y hacerle contraponer el atractivo de las ventajas presentes y sensibles a los peligros de los males lejanos y ocultos.

Los individuos ven el bien que rechazan; el público quiere el bien que no ve.

Todos necesitan igualmente de guía. A los primeros se les debe obligar a poner sus voluntades de acuerdo con su razón; a los segundos se les debe enseñar a conocer lo que quieren.

Si esto se hace, la ilustración pública conduce a la unión del entendimiento y de la voluntad en el cuerpo social: las partes se hacen trabajar exactamente juntas, y el todo se eleva a su máxima potencia.

Esto hace necesario a un legislador.