Que la voluntad general es indestructible

En tanto que varios hombres reunidos se consideran como un solo cuerpo, no tienen más que una sola voluntad que se refiere a su conservación común y al bienestar general.

En este caso, todos los resortes del Estado son vigorosos y sencillos, y sus reglas son claras y luminosas; no hay enredos ni conflictos de intereses; el bien común se muestra por todas partes con evidencia, y para percibirlo no hace falta sino buen sentido.

La paz, la unidad y la igualdad son enemigas de las sutilezas políticas. Los hombres rectos y sencillos son difíciles de engañar a causa de su sencillez; los señuelos y los pretextos ingeniosos no logran imponerse ante ellos, y ni siquiera son lo suficientemente astutos como para ser engañados.

Cuando entre el pueblo más feliz del mundo se ven bandas de campesinos regulando los asuntos del Estado bajo una encina y obrando siempre con sabiduría, ¿cómo se puede evitar despreciar los ingeniosos métodos de otras naciones, que se hacen ilustres y desgraciadas con tanto arte y misterio?

Un Estado así gobernado necesita muy pocas leyes; y, a medida que resulta necesario promulgar otras nuevas, la necesidad se advierte universalmente.

El primero en proponerlas se limita a decir lo que todos ya han sentido, y no hay necesidad de facciones, intrigas o elocuencia para lograr que se convierta en ley lo que cada uno ya ha decidido hacer, tan pronto como está seguro de que los demás actuarán junto con él.

Los teóricos caen en el error porque, al ver únicamente Estados que desde el principio han estado mal constituidos, les impresiona la imposibilidad de aplicarles semejante política.

Se burlan de todas las absurdidades que un bribón astuto o un orador insinuante podrían hacer creer al pueblo de París o de Londres.

Ignoran que Cromwell habría sido enviado «a las campanas» por el pueblo de Berna, y el duque de Beaufort a la picota por los ginebrinos.

Pero cuando el vínculo social comienza a relajarse y el Estado a debilitarse, cuando los intereses particulares empiezan a hacerse notar y las sociedades más pequeñas a ejercer influencia sobre la más grande, el interés común cambia y encuentra opositores: la opinión ya no es unánime; la voluntad general deja de ser la voluntad de todos; surgen puntos de vista contradictorios y debates, y el mejor consejo no se acepta sin discusión.

Finalmente, cuando el Estado, en vísperas de su ruina, no subsiste sino bajo una forma vana, ilusoria y formal, cuando el vínculo social se ha roto en todos los corazones, y el más vil interés se apodera descaradamente del sagrado nombre del «bien público», la voluntad general enmudece: todos, guiados por motivos secretos, no opinan ya como ciudadanos ni más ni menos que si el Estado no hubiera existido jamás, y se hacen pasar ocultamente bajo el nombre de leyes decretos inicuos que no tienen por fin más que el interés particular.

¿Se sigue de esto que la voluntad general está extirpada o corrompida? De ningún modo: siempre es constante, inalterable y pura; pero está subordinada a otras voluntades que avasallan su esfera.

Cada hombre, al desvincular su interés del interés común, ve claramente que no puede separarlos por completo; pero su parte en las desgracias públicas le parece insignificante al lado del bien exclusivo que pretende apropiarse. Aparte de este bien particular, quiere el bien general en su propio interés, tan fuertemente como cualquier otro.

Incluso al vender su voto por dinero, no extingue en sí mismo la voluntad general, sino que tan solo la elude. La falta que comete es la de cambiar el estado de la cuestión y responder algo distinto a lo que se le pregunta. En lugar de decir, mediante su voto: «Es ventajoso para el Estado», dice: «Es ventajoso para este o aquel hombre o partido que tal o cual opinión prevalezca».

Así, la ley del orden público en las asambleas no consiste tanto en mantener en ellas la voluntad general como en garantizar que la pregunta siempre se le plantee a esta y que la respuesta siempre provenga de ella.

Podría consignar aquí muchas reflexiones sobre el simple derecho de voto en cada acto de la Soberanía⁠—un derecho que nadie puede arrebatar a los ciudadanos⁠—, así como sobre el derecho de exponer pareceres, hacer propuestas, dividir y discutir, que el gobierno siempre se cuida mucho de reservar únicamente para sus miembros; pero este importante tema requeriría un tratado por sí solo, y es imposible decirlo todo en una sola obra.