Cómo fue prisionero Cuauhtemoctzin.
Cortés, viendo que la catapulta no servía de absolutamente nada y que los mexicanos todavía se negaban a pedir la paz, ordenó a Sandoval que penetrara con nuestros doce bergantines en aquel sector de la ciudad donde Quauhtemoctzin se había retirado con la flor de su ejército y los principales personajes de México.
Al mismo tiempo dio órdenes a los hombres de que no mataran ni hirieran a ningún mexicano, si les era posible evitarlo en modo alguno, y que no fueran los primeros en atacar, sino que arrasaran las casas hasta los cimientos y destruyeran las numerosas barricadas que se habían construido en el lago.
Cortés subió entonces a la cumbre del templo principal de Tlatelulco, para contemplar desde allí las maniobras de Sandoval, y le acompañaban Alvarado, Luis Marín, Lugo y otros soldados.
Cuando Sandoval apareció con los bergantines en el barrio donde se encontraba el palacio de Cuauhtemoczin, este último no tardó en ver que sería imposible resistir por mucho más tiempo y comenzó a pensar en huir, para no ser muerto o hecho prisionero.
Desde algún tiempo antes había ordenado que cincuenta piraguas grandes estuvieran siempre listas y a la mano, con las cuales, cuando el peligro estuviera en su punto más álgido, pretendía escapar a una parte del lago que estaba densamente cubierta de juncos, y desde allí llegar a tierra firme y buscar refugio en algún pueblo que fuera amigo de los mexicanos. El mismo curso les había aconsejado también a sus principales oficiales y magnates que adoptaran.
En consecuencia, tan pronto como los principales habitantes descubrieron que Sandoval estaba penetrando en sus propias casas con sus tropas, comenzaron a llevarse todas las pertenencias que pudieron cargar en sus canoas y emprendieron la huida; de modo que el lago se cubrió al instante de numerosas canoas.
Cuando se le informó a Sandoval que Cuauhtemoczin, junto con los principales personajes de México, también había huido, detuvo inmediatamente la obra de destrucción en la que estaban ocupados sus hombres y ordenó a los bergantines que persiguieran las canoas, y en particular que buscaran la piragua que transportaba al propio monarca. Si lograban capturarlo con vida, no debían maltratarlo, sino mostrarle toda la cortesía posible y asegurar su persona de la manera más respetuosa posible.
Garcia Holguín, que era amigo íntimo de Sandoval, mandaba el bergantín más veloz y contaba con los mejores remeros. Sandoval, por consiguiente, seleccionó la embarcación de Holguín y le señaló la dirección en la que se decía que Cuauhtémoc y sus magnates habían navegado con las grandes piraguas.
Holguín se lanzó entonces en su persecución, y plugo a Dios que alcanzara las canoas y la flota de grandes piraguas que transportaban a Cuauhtémoc y a los magnates de México. Pronto reconoció aquella en la que iba el propio Cuauhtémoc por el bellamente tallado trabajo con el que estaba ornamentada, por el toldo y por los demás adornos.
Holguín hizo entonces una seña para que las piraguas se detuvieran, y como no obedecieron al instante, ordenó a sus hombres que les apuntaran con sus ballestas y mosquetes. Cuando Cuauhtémoc observó esto, comenzó a temer, y exclamó: «Prohibid a vuestros hombres que me disparen. Yo soy el rey de México y de este país. Solo os ruego que no toquéis a mi esposa, a mis hijos, a estas mujeres ni a ninguna otra cosa que traiga conmigo aquí, sino que me llevéis a mí solo ante Malinche».
Holguín se alegró enormemente al oír estas palabras, y al acercarse a la piragua abrazó al monarca y lo ayudó con la mayor cortesía a subir a su bergantín, junto con su esposa y veinte de sus magnates.
Se extendieron entonces esteras suaves y mantas en la popa de la embarcación para que sirvieran de asientos, y se les ofreció la comida que había a bordo. Las canoas en las que iba cargado el equipaje no fueron tocadas, sino que se ordenó que siguieran al bergantín.
Sandoval se había apostado en un lugar desde donde podía vigilar los movimientos de los otros bergantines y hacerles señales. Cuando le informaron que García Holguín había hecho prisionero a Cuauhtémoc y que ya iba de camino con el monarca hacia Cortés, ordenó a sus hombres remar con todas sus fuerzas para alcanzar a Holguín, y le gritó, cuando estuvo lo suficientemente cerca, que le entregara a su prisionero.
A esto Holguín se negó, diciendo que él, y no Sandoval, había hecho prisionero al monarca; a lo que este último replicó que eso no tenía nada que ver, ya que él era el comandante en jefe de los bergantines, y él (Holguín) estaba bajo sus órdenes y había actuado conforme a ellas; que lo había elegido a propósito para ese fin porque era su amigo particular y su bergantín el más veloz.
Mientras Sandoval y Holguín disputaban de esta manera, otro bergantín acudió apresuradamente hacia Cortés (quien aún se encontraba en la cumbre del templo, observando los movimientos de Sandoval), con el fin de obtener la recompensa por llevar la primera noticia de la captura del monarca. Al mismo tiempo le informaron sobre la disputa entre Sandoval y Holguín acerca de a quién se debía el honor de haberlo hecho prisionero.
Al recibir esta noticia, nuestro general despachó inmediatamente a Luis Marín y a Lugo para solucionar el conflicto, indicando a Sandoval y a Holguín que debían presentar conjuntamente al monarca, a su esposa y a su familia como cautivos, y que él mismo decidiría de quién era prisionero el monarca y a quién correspondía el honor.
Nuestro general, entretanto, ordenó que se construyeran unos asientos elevados, cubiertos con blandos cojines y mantos, y que se preparara una buena comida. Holguín y Sandoval llegaron poco después con el monarca y lo condujeron ante Cortés, quien lo recibió con el mayor respeto y lo abrazó con afecto, expresándole al mismo tiempo los más benévolos sentimientos hacia él y sus oficiales.
Quauhtemoctzin dijo entonces a Cortés: «¡Malinche! He hecho lo que estaba obligado a hacer en defensa de mi metrópoli y de mis súbditos. Mis recursos se han agotado por completo. He sucumbido ante un poder superior y me encuentro prisionero ante ti. Saca ahora el puñal que cuelga de tu cinto y clávalo en mi pecho».
Estas palabras pronunció el monarca entre un torrente de lágrimas y profundos suspiros, mientras varios de sus oficiales prorrumpían en fuertes lamentaciones.
Cortés le aseguró, por medio de nuestros intérpretes, de la manera más amable, que lo estimaba aún más por su valentía y por su poderosa y valerosa defensa de la ciudad, y que, lejos de hacerle reproche alguno al respecto, aquello redundaba más en su honor que en su vergüenza.
Ciertamente habría deseado que hubiera aceptado sus ofertas de paz para salvar la ciudad de la destrucción y las vidas de tantos de sus súbditos sacrificados en la batalla; sin embargo, como había sido imposible evitar todo aquello y ya no tenía remedio, no debía afligirse más, sino serenar su ánimo y esforzarse por levantar el desanimado espíritu de sus oficiales, asegurándole que seguiría siendo, como hasta entonces, señor de México y de las demás provincias sujetas a él.
Quauhtemoctzin y sus oficiales agradecieron a Cortés por esta promesa; tras lo cual este preguntó por su esposa y las demás mujeres, a quienes, según le habían dado a entender, también lo habían acompañado en el bergantín.
Quauhtemoctzin respondió que él mismo les había rogado a Sandoval y a Holguin que las dejaran en las canoas hasta saber la voluntad de Malinche.
Nuestro general mandó entonces a traerlas y las obsequió con lo mejor que tenía a mano. Como ya se estaba haciendo tarde y empezaba a llover, encargó a Sandoval que condujera al monarca, con su familia y séquito, a Cojohuacan; al mismo tiempo se ordenó a Alvarado y a Oli que marcharan a sus respectivos puestos, y Cortés regresó a su cuartel general en Tepeaquilla.
Quauhtemoctzin fue hecho prisionero el día de San Hipólito, 13 de agosto de 1521, a la hora de vísperas. Alabanza y gloria sean dadas a nuestro Señor Jesucristo y a su bendita madre, la Virgen María. Amén.
Durante la noche de este día tronó y relampagueó sin interrupción, y hacia la medianoche con terrorífica vehemencia.
Después de la captura de Cuauhtemoctzin, los soldados habíamos quedado tan sumamente sordos que apenas podíamos oír nada, y experimentábamos una sensación similar a la que siente una persona cuando está en un campanario y todas las campanas tocan a la vez, y de repente cesan de golpe.
El lector ciertamente no considerará esta comparación desacertada si tan solo considera cómo nuestros oídos fueron asaltados constantemente durante los noventa y tres días que duró el sitio de México, tanto de día como de noche, con toda clase de ruidos.
Por un lado se levantaban los gritos ensordecedores, los silbidos y los alaridos de guerra del enemigo; aquí algunos llamaban a las canoas para atacar los bergantines, los puentes y las calzadas; allí los mexicanos reunían a sus tropas a grandes gritos para cortar los diques, profundizar las aberturas, hincar estacas, levantar trincheras, mientras otros pedían más lanzas y flechas; en otra parte los mexicanos gritaban a las mujeres que trajeran más piedras para las hondas; entre todo lo cual se oía el lúgubre estrépito de la música infernal de los tambores, las bocinas de caracol y, en particular, el sonido horrible y melancólico del gran tambor de Huitzilopochtli; y este instrumento infernal, cuyo tono melancólico penetraba hasta el alma misma, no cesaba ni un momento.
Día y noche continuaba todo este estrépito y ruido sin interrupción; nadie podía oír lo que otro decía; y así mi comparación del campanario es la más adecuada que puedo imaginar.
Añadiré ahora unas palabras sobre el aspecto exterior de Guatimucin.
Este monarca tenía entre veintitrés y veinticuatro años de edad, y con toda verdad podía llamarse un hombre apuesto, tanto en lo que respecta a su rostro como a su talle. Su cara era más bien alargada, de expresión alegre; sus ojos tenían mucha fuerza, tanto cuando adoptaba un aire de majestad como cuando miraba con agrado a su alrededor; el color de su rostro tiraba más al blanco que al tinte pardo cobrizo de los indios en general.
Su mujer era sobrina de su tío Motecusuma; era una mujer joven y muy hermosa.
Con respecto a la disputa entre Sandoval y Holguín sobre quién podía reclamar el honor de la captura de Cuauhtémoc, Cortés la zanjó por el momento observando que una disputa similar había ocurrido una vez entre los romanos, entre Mario y Lucio Cornelio Sila, cuando este último hizo prisionero al rey Yugurta, quien había huido en busca de refugio a la casa de su suegro Boco.
«Cuando Sila —dijo Cortés— hizo su entrada triunfal en Roma, condujo a Yugurta encadenado, entre sus trofeos de victoria. Mario consideró que Sila no tenía derecho a hacer tal cosa sin pedir su permiso, siendo él (Mario) el comandante en jefe, y habiendo actuado Sila meramente bajo sus órdenes; pero como Sila pertenecía al orden de los patricios, estos se declararon a su favor, por ser contrarios a Mario, en tanto que forastero de Arpino y hombre que había ascendido desde las más bajas filas, a pesar de haber sido siete veces cónsul. De esta circunstancia surgieron aquellas guerras civiles entre Mario y Sila; pero la cuestión de a quién se debía el honor de la captura de Yugurta jamás fue decidida».
Tras relatar esta circunstancia, Cortés añadió que expondría el asunto ante el emperador para que este tomara una decisión imperial sobre quién podía reclamar algún recuerdo de la captura del monarca en sus armas heráldicas.
Tendrían, por tanto, que aguardar una resolución sobre este punto procedente de España.
Esta, en efecto, llegó al cabo de dos años, mediante la cual se le permitía a Cortés colocar una serie de reyes en su escudo; como, por ejemplo, a Motecusuma y a Quauhtemoctzin, reyes de México; a Cacamatzin, de Tezcuco; a los reyes de Iztapalapan, Cojohuacan y Tlacupa; y a otro poderoso rey que era pariente de Motecusuma y señor de Matlaltzinco y de otras provincias, de quien se decía que tenía el mejor derecho al trono de México.
Debo hablar ahora de los cadáveres y calaveras que vimos en aquella parte de la ciudad adonde se había retirado Cuauhtemoczin.
Es un hecho real, y puedo jurarlo, que las casas y las acequias estaban completamente llenas de ellos, un espectáculo que no soy capaz de describir; y apenas podíamos movernos por las calles y por los patios de Tlatelulco a causa del número de cuerpos muertos.
Ciertamente he leído acerca de la destrucción de Jerusalén, pero no sabría decir si la matanza fue tan grande allí como lo fue aquí; mas esto sé, que la mayor parte de los soldados, tanto de la propia ciudad como de los pueblos y provincias que estaban bajo el dominio de México, fueron en su mayoría masacrados; que los cuerpos yacían esparcidos por todas partes y el hedor era intolerable; razón por la cual, tras la captura de Cuauhtémoc, las tres divisiones se retiraron a sus anteriores puestos. El propio Cortés cayó indispuesto ese día debido al horrible hedor.
Nuestras tropas en los bergantines tenían ahora una gran ventaja sobre nosotros en la obtención de botín, pues podían llegar a todas las casas situadas en el lago, en las cuales los mexicanos habían escondido todas sus riquezas; y también a aquellos lugares del lago que estaban densamente poblados de juncos, y adonde aquellos mexicanos, cuyas casas fueron derribadas durante el asedio, huyeron con todas sus propiedades; además de que habían tenido frecuentes oportunidades, mientras buscaban forraje en el campo, de saquear a varios principales mexicanos que habían huido a refugiarse entre los otomíes.
Los demás soldados, que combatíamos lejos en las calzadas y en tierra firme, no obtuvimos tales beneficios; todo lo que conseguimos fueron graves heridas de flechas, piedras y lanzas. Siempre que penetrábamos en las casas, los moradores ya habían escapado con sus objetos de valor; pues no podíamos llegar a las casas sin antes rellenar una acequia o tender un puente, lo cual tomaba un tiempo considerable; y esta fue la razón por la que observé en un capítulo anterior que las tropas que Cortés seleccionó para el servicio de los bergantines salieron mejor paradas que las que estaban apostadas en tierra firme. No cabía la menor duda de esto; pues cuando Cortés le preguntó a Cuauhtémoc por el tesoro de Moctezuma, este y sus capitanes declararon que la mayor parte se la habían llevado las tripulaciones de los bergantines.
Como la atmósfera de la ciudad se había vuelto perfectamente pestilente, a causa de los cuerpos descompuestos, Cuauhtémoc pidió a Cortés que permitiera a todos los habitantes, junto con la parte restante de sus tropas, abandonar la ciudad.
Esto nuestro general lo concedió de buena gana, y las calzadas se abarrotaban durante tres días y tres noches con hombres, mujeres y niños, en su camino hacia tierra firme. Estos pobres seres estaban bastante demacrados y tenían un aspecto cadavérico; sus cuerpos cubiertos de inmundicia, y esparcían a su alrededor un hedor tan abominable, que nos sentíamos miserables con tan solo verlos.
Tan pronto como todos los habitantes hubieron abandonado la ciudad, Cortés envió a algunas personas allí para ver cómo se veían las cosas en general.
Las casas fueron halladas repletas de cuerpos muertos, y entre ellos se encontró a varias personas pobres todavía vivas, aunque demasiado débiles para mantenerse en pie, y yacentes en su propia inmundicia, como aquellos cerdos que se alimentan de nada más que hierba.
Cada rincón de tierra en el pueblo parecía haber sido arado, pues los hambrientos habitantes habían desenterrado cada raíz de la tierra, y hasta habían descortezado los árboles para calmar su hambre; ni tampoco hallamos agua dulce, pues la de los pozos tenía un sabor salobre; y sin embargo, durante esta horrible hambruna, los mexicanos no habían comido la carne de sus compatriotas, aunque devoraban con tanta avidez la de los tlascaltecas y españoles.29
Ciertamente ningún pueblo sufrió jamás tanto en este mundo de hambre, sed y los horrores de la guerra, como los habitantes de esta gran ciudad.
Después que hubimos de esta manera someteado la gran, poblada y célebre ciudad de México, se celebró una solemne función para dar gracias al Todopoderoso.
Después de esto, Cortés mandó que se aderezase un banquete en Coyoacán para celebrar la conquista con una alegre fiesta, en la cual no se escatimaron el vino que había venido en un navío que hacía poco había arribado a Veracruz, ni la carne de cerdo traída de Cuba.
A este banquete fueron invitados todos los oficiales y soldados; pero cuando los invitados llegaron, apenas había suficiente espacio en la mesa para una tercera parte de ellos, lo que ocasionó bastante mala voluntad, y habría sido mejor que Cortés nunca hubiera dado el banquete; pues en esta ocasión sucedieron muchas cosas curiosas, y el árbol de Noé dio lugar a muchas necedades.
Hubo algunos que, tras haber comido y bebido demasiado, en vez de levantarse de la mesa, vomitaron sobre ella; otros afirmaban que poseían oro suficiente para comprarse caballos con sillas de oro; y los ballesteros juraban que en adelante no dispararían ni una sola flecha a menos que su punta fuera de oro puro; algunos andaban tropezando por todas partes, y muchos rodaron escaleras abajo de cabeza.
Después del banquete tuvimos un gran baile, en el que participaron las damas que habían acompañado a nuestro ejército; y nada podía ser más ridículo que ver los brincos que daban sus galanes, que iban ataviados con armadura completa.
Las damas que bailaron fueron muy pocas en número, y no mencionaré sus nombres, ni me gustaría repetir las sátiras que aparecieron a su costa al día siguiente; pero no debo olvidar mencionar que el padre Olmedo expresó en voz alta su desaprobación por la conducta escandalosa de los hombres durante este banquete y baile, y le observó a Sandoval que esta no era la manera de dar gracias a Dios, ¡ni de obtener su ayuda para el futuro!
Sandoval le mencionó esto a Cortés, quien, como siempre era prudente en lo que hacía, mandó a llamar al punto a este piadoso varón y le dijo:
«¡Excelente padre! Es imposible contener a los soldados cuando se divierten a su manera. Ciertamente lo habría hecho mejor si les hubiese negado este incentivo. Está, sin embargo, en el poder de vuestra reverencia poner fin a todo esto ordenando una solemne procesión a la iglesia, donde, en un sermón, pueda hacernos una severa reprimenda desde el púlpito. Tendrá entonces también una buena oportunidad de ordenar a los hombres que no roben a los indios a sus hijas, ni ninguna otra cosa, y que en lo sucesivo dejen de lado sus frecuentes disputas entre ellos, y se comporten como buenos cristianos católicos, para que el Señor prospere sus vidas».
Esta propuesta fue muy aprobada por el padre Olmedo, quien se la agradeció a Cortés, aunque la idea, en realidad, había partido de Alvarado. Se ordenó, por tanto, una procesión al instante, a la cual nos sumamos con banderas desplegadas y algunas cruces, llevando la imagen de la Virgen María al frente, y fuimos cantando himnos de súplica mientras avanzábamos.
Al día siguiente, el padre Olmedo predicó un sermón, y muchos soldados, junto con Cortés y Alvarado, comulgaron, y de nuevo dimos gracias al Todopoderoso por la victoria.
Hay varias circunstancias relativas a este memorable sitio que he omitido mencionar, las cuales, aunque aquí puedan parecer fuera de lugar, me pesaría pasar por alto en silencio.
Sobre todas las cosas debo destacar el gran valor que nuestros amigos Chichimeclatecl y los dos Xicotencatls más jóvenes demostraron en nuestras batallas con los mexicanos, y en general los eficaces servicios que nos prestaron.
Lo mismo debo decir de don Carlos, hermano del rey de Tezcuco, quien demostró ser un hombre de extraordinaria valentía y valor. Hubo también otro caudillo, de uno de los pueblos situados en la laguna, cuyo nombre he olvidado, que dio muestras de asombrosas proezas de heroísmo; y muchos otros jefes entre nuestros aliados se distinguieron en este asedio; por lo cual Cortés les dirigió una larga y elocuente alocución, prodigándoles los mayores elogios y agradeciéndoles su valiosa ayuda, y los despidió con la promesa de que pronto les obsequiaría con extensos territorios y numerosos vasallos, de modo que todos ellos llegaran a ser grandes caciques.
Como habían hecho un rico botín de telas de algodón, oro y otros objetos de valor, regresaron muy contentos a sus respectivos hogares; tampoco se olvidaron de llevarse consigo grandes cantidades de carne de los mexicanos que habían matado, la cual habían salado y ahumado, para sus parientes y amigos, a fin de regalarles con ella en sus festines.30
Hace ya mucho tiempo que libramos estas terribles batallas, las cuales continuaron sin interrupción día y noche, y no tengo palabras para agradecer al Todopoderoso mi preservación; y ahora debo relatar algo extraordinario que me sucedió.
El lector recordará que más arriba mencioné cómo podíamos ver a los mexicanos sacrificando a nuestros desdichados compatriotas; cómo les abrían el pecho, les arrancaban el corazón palpitante y se lo ofrecían a sus abominables ídolos.
Este espectáculo me causó una impresión horrible, pero nadie debe imaginar que me faltaba valor o determinación; al contrario, me expuse sin miedo en cada combate a los mayores peligros, pues sentía que tenía valor.
Mi ambición en aquel entonces era pasar por un buen soldado, y ciertamente gozaba de la reputación de serlo; y lo que cualquiera de nuestros hombres se atrevía a hacer, yo también me atrevía a hacerlo, como cualquiera de los presentes puede dar fe; sin embargo, debo confesar que me sentía terriblemente agitado de espíritu cuando veía cada día que a algunos de mis compañeros les daban muerte de la espantosa manera antes mencionada, ¡y me sobrecogía el terror ante la idea de que pudiera correr una suerte semejante!
En verdad, los mexicanos me habían capturado en dos ocasiones distintas, y solo por la gran misericordia de Dios logré escapar de sus garras.
No pude ya despojarme de la idea de terminar con mi vida de esa manera espantosa, y cada vez, antes de lanzarnos al ataque contra el enemigo, un escalofrío recorría mi cuerpo y me sentía oprimido por una melancolía excesiva.
Fue entonces cuando caía de rodillas y me encomendaba a la protección de Dios y de la santísima Virgen; y de mis oraciones me lanzaba de inmediato a la batalla, y todo temor se desvanecía al instante.
Este sentimiento me parecía tanto más incomprensible cuanto que me había enfrentado a tantos peligros en el mar, librado tantas batallas sangrientas en campo abierto, estado presente en tantas marchas peligrosas a través de bosques y montañas, asaltado y defendido tantas ciudades; pues muy pocas fueron las grandes batallas libradas por nuestras tropas en la Nueva España en las que yo no estuviera presente.
En estos peligros de diversa índole jamás sentí el miedo que experimenté después de aquel momento en que los mexiquenses capturaron a sesenta y dos de nuestros hombres, y nos vimos obligados a verlos ser masacrados uno por uno, sin poder prestarles auxilio.
Dejo a aquellos caballeros que están familiarizados con la guerra, y que conocen por experiencia los peligros a los que un hombre se expone en la batalla, juzgar si fue falta de valor lo que hizo surgir en mí este sentimiento. Lo cierto es que cada día me representaba toda la magnitud del peligro en el que me veía obligado a sumergirme; sin embargo, luchaba con mi acostumbrada valentía, y toda sensación de miedo huía de mí tan pronto como divisaba al enemigo.
Por último, debo advertir al lector que los mexicanos nunca mataban a nuestros hombres en el combate si les era posible evitarlo, sino que se limitaban a herirlos de manera que no pudieran defenderse, con el fin de capturar vivos a tantos como fuera posible, para tener la satisfacción de sacrificarlos a su dios guerrero Huitzilopochtli, después de haberse divertido haciéndoles bailar ante él, adornados con plumas.