Cómo Cortés despachó a Alvarado para someter la provincia de Guatemala, y a fundar una colonia en ella.
Cortés se esforzaba por emular al macedonio Alejandro en todo; sus pensamientos bullían siempre con algún gran proyecto, y su afán de dominio no conocía límites: por lo tanto, cuando, con la ayuda de sus excelentes oficiales y valientes soldados, hubo reconstruido y repoblado la gran ciudad de México, y fundado las villas de Guaxaca, Zacatula, Colima, Veracruz, Pánuco y Guazacualco, decidió también someter la densamente poblada provincia de Guatemala, cuyos habitantes eran muy belicosos.
Cortés sabía que había minas de oro en este país, y había invitado en varias ocasiones a los habitantes a someterse, pero no había recibido respuesta alguna a cambio; por lo tanto, resolvió enviar allí a Alvarado para someter el país y fundar colonias en él.
Para esta importante campaña seleccionó más de 300 infantes, de los cuales 120 eran mosqueteros y ballesteros, 153 de caballería y cuatro piezas de artillería, con un abundante suministro de pólvora.
El artillero jefe era Usagre, y a estas fuerzas se sumaron más de 300 tropas auxiliares, compuestas por tlaxcaltecas, cholultecas y mexicanos.
El padre Olmedo, que era amiguísimo de Alvarado, suplicó también a Cortés que le permitiese unirse a aquella campaña para predicar el evangelio a los habitantes; pero nuestro general, que siempre deseaba tener al padre Olmedo cerca de su persona, rechazó su petición y nombró para esta expedición a otro excelente sacerdote que había venido a la Nueva España con Garay, y que aceptó con gusto el cargo de misionero.
El padre Olmedo, sin embargo, no dejó en paz a Cortés hasta que obtuvo su consentimiento, aunque este se dio de muy mala gana, pues el padre le era de una ayuda valiosa y un hombre con quien consultaba todos los asuntos de importancia.
Las instrucciones que recibió Alvarado fueron, sobre todo, procurar por todos los medios ganarse a los habitantes con bondad y amistad; además de lo cual, el padre Olmedo iba provisto de los intérpretes necesarios, por cuyo medio debía hacer todo esfuerzo para inducir a los naturales a abolir sus sacrificios humanos y otras abominaciones, y a conducirlos al seno de nuestra santa Iglesia cristiana.
Tan pronto como estas tropas estuvieron en orden de marcha, Alvarado se despidió de Cortés y salió de México el 13 de diciembre del año 1523.
Tomó su ruta por unas montañas en la provincia de Guantepec, y sofocó allí una insurrección que había estallado entre los habitantes del país.
Desde este lugar marchó al gran municipio de Tecuantepec, habitado por una tribu de los zapotecas, donde recibió un acogimiento de lo más cordial y hasta le obsequiaron con oro.
La provincia de Soconusco, a la que llegó a continuación, también la halló en absoluta paz. Por entonces este país estaba densamente poblado y contaba con unos 15.000 habitantes, los cuales se sometieron pacíficamente y le llevaron a Alvarado un presente de oro; pero tan pronto como abandonó esta provincia, todo comenzó a tomar un aspecto belicoso y, en la marcha del día siguiente, al llegar a las inmediaciones de los municipios de Zapotitlan, se topó con un puente que cruzaba un pequeño río, cerca del cual había un paso peligroso, y grandes contingentes del enemigo estaban formados en orden de batalla para impedir que Alvarado cruzara al otro lado.
Aquí tuvo Alvarado un reñido combate, y perdió un caballo, y tuvo muchos de sus hombres heridos, de los cuales uno murió poco después. No fueron solamente los guerreros de Zapotitlán los que se opusieron a Alvarado, sino que se les unió un cuerpo tan vasto de habitantes de la comarca circundante que, aunque los españoles diezmaban continuamente las filas enemigas, se vieron obligados a renovar el ataque tres veces distintas; y solo tras una buena cantidad de dura lucha nuestras tropas obtuvieron por fin una completa victoria sobre ellos, y entonces se rindieron como vasallos de nuestro emperador.
El siguiente municipio al que llegó Alvarado fue Quetzaltenanco, que tenía una población considerable y opuso asimismo una obstinada resistencia a los españoles, de los cuales un gran número resultó herido. A los habitantes de este lugar se habían unido sus vecinos de Utatlán, el principal de una serie de municipios situados en torno a Quetzaltenanco; sin embargo, Alvarado los puso en fuga y sembró el campo de batalla de muertos y heridos.
Desde este lugar su ruta discurría a través de un peligroso y muy estrecho desfiladero de montaña, de unas seis millas de longitud. Las tropas marcharon, por consiguiente, con todas las precauciones militares y comenzaron a ascender por la pendiente.
Cuando hubieron llegado al punto más elevado del desfiladero, hallaron a una india anciana y gorda y a un perro, que habían sido sacrificados a sus dioses; una señal inequívoca de guerra.
Esto de hecho pronto se confirmó; pues no habían marchado mucho trecho cuando alcanzaron a inmensas masas del enemigo, que les aguardaban emboscados, de modo que Alvarado corrió un gran peligro de verse cercado por todas partes.
En este lugar el paso era tan estrecho, y el terreno estaba tan cubierto de piedras, que los caballos apenas podían prestar alguna ayuda; pero los ballesteros, mosqueteros y el resto de la infantería, armados con rodelas y espadas, embistieron con mayor bravura al enemigo, el cual se retiró combatiendo por el estrecho paso hacia unas hondonadas profundas, donde otros cuerpos se hallaban formados en orden de batalla.
Desde este lugar el enemigo, según un plan premeditado, retrocedió, a medida que avanzaba Alvarado, hacia otra posición, donde habían apostado a más de 6000 de sus hombres.
Estos eran los guerreros de Utatlán y sus vasallos, quienes daban por sentado que podrían cortar fácilmente la retirada a Alvarado, con todos sus hombres; pero nuestras tropas lucharon con tanta determinación y valor, que pusieron en fuga al enemigo, teniendo únicamente tres hombres y dos caballosheridos.
El enemigo, sin embargo, volvió a reorganizarse, se le unieron otros grandes contingentes y reanudó el ataque con gran intrepidez.
La parte más desesperada de la acción tuvo lugar cerca de una fuente, donde un fuerte contingente del enemigo salió precipitadamente de una emboscada; de modo que los españoles se vieron obligados a combatir cuerpo a cuerpo con los indios, quienes habían elegido en particular a la caballería como blanco, y cada caballo era atacado por tres enemigos, mientras varios otros se esforzaban al mismo tiempo por derribarlos al suelo, asiéndose de sus colas.
Aquí los españoles se vieron en el mayor peligro, pues el número del enemigo era abrumador; ¡pero el padre Olmedo animó a los hombres, recordándoles que estaban luchando con la intención de servir al Todopoderoso y promover Su santa religión; que el Señor los ayudaría, y que debían vencer o morir en esta batalla!
No obstante esto, y los máximos esfuerzos de los españoles, la victoria permaneció dudosa durante un tiempo, hasta que por fin el enemigo comenzó a ceder.
Ahora la caballería pudo ganar el campo abierto y dispersó a los indios por todas partes con una matanza considerable, de modo que no pudieron mostrarse durante los tres días siguientes.
Durante este tiempo, Alvarado acampó en el campo de batalla y envió pequeños destacamentos en busca de forraje. Luego marchó, con la totalidad de sus tropas, hacia el pueblo de Quetzaltenanco, donde supo que dos caciques de Utatlán habían muerto en los combates recientes.
En este lugar permitió que sus hombres descansaran durante algún tiempo para curar sus heridas, pero pronto recibió noticias de que las tribus de los alrededores volvían a planear un ataque en su contra, para lo cual habían reunido un ejército de dos xiquipiles, siendo cada xiquipil de 8000 guerreros.
Con este formidable cuerpo de 16.000 hombres, el enemigo estaba decidido a vencer o morir.
Al recibir esta información, Alvarado formó a sus tropas en orden de batalla sobre la llanura abierta; y no pasó mucho tiempo antes de que el enemigo irrumpiera con gran fuerza y se esforzara por rodearlo por todos lados; pero como la caballería tenía total libertad de movimientos en esta llanura llana, cargó con fuerza contra la línea enemiga, que pronto emprendió una huida desordenada.
Varios de los hombres de Alvarado resultaron heridos, pero algunos de los jefes más distinguidos habían caído en la batalla; de modo que a partir de este momento los indios comenzaron realmente a temer a los españoles, y toda la provincia tomó la determinación de pedir la paz, enviando a Alvarado embajadores con un pequeño presente de oro.
Pero todo esto no era más que una estratagema por parte del enemigo, cuyo objetivo era atraer a los españoles, bajo el falso manto de la paz, a la fuertemente situada ciudad de Utatlán, la cual estaba rodeada de profundas hondonadas, y allí darles muerte, cuando menos sospechaban traición alguna.
Como acabo de decir, un gran número de personajes distinguidos llegó al campamento de Alvarado para pedir la paz; entregaron su miserable presente, se mostraron extraordinariamente corteses en su comportamiento y le rogaron a Alvarado que perdonara sus recientes hostilidades y los reconociera como vasallos de nuestro gran emperador.
Este lenguaje humilde fue acompañado por una invitación para que él y sus tropas regresaran con ellos a la ciudad de Utatlán, la cual, según dijeron, era muy grande, y les proporcionarían excelentes alojamientos, con todas las comodidades posibles.
Alvarado, que no imaginó por un instante que tuviesen designios traicioneros, recibió muy amablemente a los caciques, les concedió la paz que pedían y aceptó su gentil invitación.
A la mañana siguiente temprano sacó todas sus tropas y marchó hacia Utatlán; pero tan pronto como los españoles llegaron a esta ciudad, se quedaron impresionados por el aspecto guerrero que todo presentaba.
- Solo había dos puertas por las cuales se podía entrar a la ciudad, a una de las cuales se accedía por una escalinata de veinticinco peldaños, y a la otra por una calzada, que estaba interrumpida en varios lugares.
- También había un gran edificio, que estaba fuertemente fortificado; las casas de la ciudad estaban muy juntas y las calles eran inusualmente estrechas.
No se veía por ninguna parte ni a una mujer ni a un niño, pues todos se habían ocultado en los barrancos contiguos a la ciudad, y pasó mucho tiempo antes de que las tropas pudieran conseguir provisiones, las cuales, aun entonces, eran malas.
Los caziques habían asumido asimismo un tono diferente al del día anterior, y algunos de los habitantes de Quetzaltenanco informaron en secreto a Alvarado de que los caziques de Utatlán pretendían caer de imprevisto sobre sus tropas durante la noche y masacrarlas a todas; con cuyo propósito habían ocultado a un buen número de sus guerreros en las hondonadas contiguas, los cuales debían salir precipitadamente de su escondite en el instante en que observasen el humo elevándose de las casas de la ciudad, que serían incendiadas, y abalanzarse sobre los españoles, que quedarían medio sofocados por el humo y las llamas, mientras los habitantes los atacaban por otro flanco.
Tan pronto como Alvarado tuvo noticia del inminente peligro que lo amenazaba, reunió a los oficiales y a la totalidad de los hombres, y les informó de lo que había oído, añadiendo que la seguridad de ellos dependía ahora de que abandonaran la ciudad tan rápido como fuera posible y alcanzaran algún lugar llano entre las hondonadas, pues ya era demasiado tarde para llegar al campo abierto.
Hizo entonces los preparativos necesarios para que las tropas abandonaran el lugar y visitó a los principales personajes de la ciudad, como si estuviera totalmente ajeno a los designios de estos; pero en el transcurso de la conversación comentó, como por casualidad, que sus caballos solían salir a pacer durante un cierto tiempo cada día, por lo cual se vería obligado a salir de nuevo de la ciudad, donde, en conjunto, las casas estaban demasiado apiñadas y las calles eran demasiado estrechas para él.
Esto cayó como un trueno sobre los caciques, ni pudieron ocultar su dolor y disgusto internos al ver a los españoles marchar de nuevo.
Apenas Alvarado estuvo fuera del pueblo, se quitó la máscara, ordenó que apresaran al cacique principal y este fue juzgado en debida forma por un consejo de guerra, que lo condenó a la hoguera.
Antes de que se ejecutara dicha sentencia, el padre Olmedo le suplicó a Alvarado permiso para intentar convertir a este indio al cristianismo, con cuyo fin solicitó que se pospusiera su ejecución por un día; mas a este día le siguió un segundo, al cabo del cual pluguió al Señor Jesucristo inclinar el corazón del cacique hacia el cristianismo, y consintió en ser bautizado por el padre, quien luego persuadió a Alvarado para que le commutara la pena por la de horca.
El hijo de este desafortunado hombre fue entonces elevado al cacicazgo.
Pero las cosas no terminaron ahí, pues Alvarado fue atacado de inmediato por los indios, que permanecían ocultos en los barrancos, aunque no tardó en ponerlos en fuga.
Había otro gran pueblo en esta provincia, llamado Guatimala, cuyos habitantes habían sido debidamente informados de todas las batallas que Alvarado había librado desde su llegada al país, y de cómo había salido victorioso en cada ocasión.
También sabían que él se encontraba en Utatlan, y que hacía frecuentes incursiones en los pueblos de los alrededores, obligándolos a someterse a sus armas.
Como los habitantes de Guatimala estaban enemistados con los de Utatlan, enviaron embajadores a Alvarado con un presente de oro, y se declararon vasallos de nuestro emperador; añadiendo que estaban dispuestos a ayudar a los españoles a continuar la guerra en dicha provincia.
Alvarado recibió a estos embajadores de la manera más amable posible, les agradeció su obsequio y les dijo, para comprobar si hablaban en serio al solicitar su amistad y en sus ofertas de ayuda, que les exigiría 2000 de sus soldados para unirse a su ejército.
No conocía en absoluto, continuó, el país, que además estaba tan lleno de hondonadas y desfiladeros, que se alegraría de contar con este refuerzo para despejar los caminos que habían sido barricados con árboles y para transportar su equipaje.
Los habitantes de Guatimala pronto demostraron que estaban bien dispuestos, y no pasó mucho tiempo antes de que las tropas requeridas, con sus generales, llegaran al campamento español.
Alvarado se detuvo unos ocho días en la provincia de Utatlán, tiempo durante el cual realizó repetidas incursiones en los distintos poblados, y como varios de estos volvieron a sublevarse tras someterse a la corona española, un gran número de habitantes, tanto hombres como mujeres, fueron llevados como esclavos y marcados con hierro al rojo vivo.
De estos esclavos se destinó una quinta parte para su majestad, y el resto fue repartido inmediatamente entre las tropas.
Tras esto, Alvarado marchó a Guatemala, cuyos habitantes le dieron un recibimiento amable y hospitalario. Aquí los hombres disfrutaron de cierto descanso, se felicitaron mutuamente por el éxito que había acompañado a sus armas y ahora recordaban con agrado las fatigas que habían pasado.
Entre otras cosas, Alvarado declaró al padre Olmedo y a sus oficiales que no había estado en ninguna batalla en la que se considerara en mayor peligro que en la que acababan de librar contra las tribus de Utatlán, las cuales habían aunado una ferocidad excesiva con un valor inusual, y consideraba que sus hombres habían hecho maravillas en aquella ocasión.
"Fue la mano de Dios", remarcó el padre Olmedo, "la que estuvo con nosotros, y para que no nos desampare en el futuro, designemos un día de acción de gracias al Todopoderoso y a la Santísima Virgen, y celebremos misa mayor, y yo predicaré un sermón a estos indios".
Alvarado y los demás oficiales acogieron inmediatamente esta idea, y después de erigir un altar, todos los hombres comulgaron y se celebró la misa mayor con toda solemnidad.
Un gran número de indios estuvo presente en la ocasión, a quienes el padre Olmedo predicó tantas cosas excelentes, y dio tantas pruebas convincentes de la verdad de nuestra santa religión, que más de treinta de ellos se convirtieron al cristianismo. En el transcurso de los dos días siguientes fueron bautizados, y varios otros expresaron un deseo similar, cuando descubrieron que los españoles hacían más caso a los conversos que a los demás.
En suma, no había más que regocijo y felicidad entre las tropas de Alvarado y los habitantes de este lugar.
Debo referir ahora que los caciques de Guatemala llamaron la atención de Alvarado hacia unos pueblos situados a poca distancia frente a un lago. Los habitantes de estos lugares estaban enemistados con Guatemala, y su bastión era una roca de gran altura, que además habían fortificado con diversas obras exteriores. De estos pueblos, Atatlan era el principal, y era muy evidente que sus habitantes guardaban muy poca buena voluntad a los españoles, ya que, a pesar de su cercanía, no habían tenido a bien enviarles ningún mensajero de paz.
Alvarado, por lo tanto, les envió una invitación muy cortés para que vinieran a hacer una alianza amistosa con él; pero toda la respuesta que dieron fue maltratar a los mensajeros. Alvarado renovó esta invitación tres veces distintas, y como aún se negaban a enviarle embajadores, decidió marchar allí en persona, con 140 infantes, 40 jinetes y 2000 auxiliares de Guatemala.
Cuando estuvo a poca distancia del poblado, volvió a enviar un mensaje amistoso a los habitantes, quienes respondieron con una lluvia de flechas; tras lo cual avanzó hasta la orilla del agua.
En ese momento, una inmensa masa de indios cayó repentinamente sobre él, al son de su música salvaje, todos ellos ataviados con sus trajes de guerra completos y con lanzas de una longitud poco común. Este fue un combate muy duro que duró algún tiempo, y un buen número de españoles resultaron heridos; pero los indios al fin huyeron precipitadamente y se esforzaron por alcanzar la roca fortificada, mas Alvarado les pisaba tanto los talones que tomó la roca antes de que pudieran re organizarse, y habría masacrado a un gran número de ellos si no se hubiesen lanzado al agua y dirigido a una pequeña isla en el lago.
Luego permitió a sus tropas saquear las casas que estaban en las orillas, y acampó en una llanura cubierta de plantaciones de maíz.
El día siguiente marchó a Atatlán, que halló completamente desierto de sus habitantes; desde este lugar envió pequeños destacamentos a explorar el país, y en particular las plantaciones de cacao, que abundaban en esta vecindad.
Uno de estos destacamentos logró capturar a dos principales de la localidad, a quienes Alvarado despachó con otros que habían sido hechos prisioneros el día anterior, ante los caciques, pidiéndoles que vinieran a pedir la paz; si cumplían, liberaría a todos los prisioneros que había tomado, y ellos mismos recibirían el trato más honorable; pero si aún se negaban obstinadamente a someterse, los castigaría como lo había hecho con los habitantes de Quetzaltenanco y Utatlán, talando todos sus árboles de cacao y dañando de cualquier otra manera posible su propiedad.
Estas amenazas produjeron el efecto deseado; enviaron mensajeros con un presente de oro y se sometieron como vasallos a nuestro emperador, cuando Alvarado regresó nuevamente a Guatemala.
El padre Olmedo, entretanto, estaba haciendo todo lo posible por convertir a los indios al cristianismo; mandó erigir un altar con una cruz, ante el cual celebraba misa regularmente, y los habitantes, en estas ocasiones, imitaban a los españoles en todas sus ceremonias religiosas.
El padre Olmedo colocó también sobre el altar una imagen de la Virgen María, que le había regalado Garay en sus últimos momentos. Esta imagen era de tal extrema belleza que los indios quedaron completamente enamorados de ella, y el padre Olmedo les explicó el significado de tal imagen y cómo los cristianos oraban ante ella.
Nada digno de mención sucedió durante varios días, a excepción de que gradualmente todos los pueblos de la comarca enviaron embajadores a Alvarado y se declararon vasallos de nuestro emperador; incluso los pipiles, una tribu que habitaba en la costa a lo largo del mar del Sur.
Como la mayoría de los embajadores se quejaba de que los habitantes de un pueblo llamado Izcuintepec, que era gente de muy mal vivir, no les permitían transitar por su territorio, además de cometer todo tipo de depredaciones contra sus vecinos, Alvarado determinó que ellos también debían pedir la paz y someterse a su poder.
Pero como no mostraron inclinación a lo uno ni a lo otro, y respondieron con insolencia a su recado, salió una mañana con la mayor parte de sus tropas, acompañado por un fuerte contingente de auxiliares, y cayó por sorpresa sobre aquel pueblo antes de que los habitantes sospecharan lo más mínimo su llegada. Pero habría sido mejor que Alvarado jamás hubiera pisado este infeliz pueblo, pues trató a sus habitantes de un modo que no se conformaba ni con la justicia ni con los deseos de nuestro emperador.
Lo que he relatado de esta campaña en la provincia de Guatemala está más pormenorizadamente descrito en una memoria escrita por Gonzalo de Alvarado, hermano de Pedro y vecino de Guatemala; leyendo la cual podrá el lector obtener más detalles y estará en condiciones de corregir cualquier error que yo haya podido cometer.
Considero mi deber hacer esta observación, ya que no estuve presente en dicha campaña, pues no llegué a Guatemala hasta el año de 1524, cuando los habitantes se habían vuelto a sublevar, justo cuando estábamos a punto de regresar a México desde nuestra expedición a las Higueras y Honduras, bajo el capitán Luis Marín.
En aquella ocasión tuvimos varios encuentros con el enemigo, que por todas partes había cavado hoyos profundos y barricado los estrechos desfiladeros a lo largo de nuestra línea de marcha. Estuvimos detenidos dos días enteros en el pueblo de Juanagazapa, o Petapa, cuyos alrededores estaban llenos de hondonadas profundas, y libramos varias batallas con el enemigo, que se esforzaba por impedir nuestra marcha a través de un paso de montaña muy peligroso.
Aquí fui levemente herido por una flecha, y nos costó muchos combates duros poder forzar este paso. Podría decir mucho sobre la batalla que libramos en este lugar, y me cuesta mucho contenerme en este momento, para relatar todas las circunstancias con más detalle en el lugar que corresponda.
Fue también por entonces cuando se corrió el rumor de la muerte de Cortés.
Respecto a los habitantes de Guatimala, solo me queda añadir que no eran un pueblo muy belicoso, ni ofrecieron jamás una gran resistencia a menos que estuvieran fuertemente atrincherados en las hondonadas de las montañas, y ni aun entonces sus flechas nos hicieron gran daño.