- Cómo el licenciado Luis Ponce de León, que fue enviado para hacer residencia a Cortés en la Nueva España, llega al puerto de San Juan de Ulúa.
Ya he mencionado en un capítulo anterior que el emperador, durante su estancia en Toledo, había encargado a Luis Ponce de León que se trasladara a México y abriera allí una pesquisa formal contra Cortés; y que, si lo hallaba culpable, lo castigase con tanta severidad que todo el mundo lo supiera. Previamente se le habían proporcionado todos los detalles de las diversas acusaciones que se habían lanzado contra Cortés.
No fue por mucho tiempo que este hombre recibió los despachos necesarios, los cuales habían retrasado enormemente su salida. Al fin, sin embargo, llegó, tras una travesía favorable, con tres o cuatro embarcaciones, al puerto de San Juan de Ulúa, donde desembarcó inmediatamente y se dirigió a la población de Medellín.
Como no ocultaba el propósito de su llegada, uno de los oficiales de la casa de Cortés envió de inmediato a su amo noticias sobre la naturaleza de la visita de este caballero, de modo que Cortés estuvo al tanto cuatro días después de la llegada de León. Cuando nuestro capitán recibió estas cartas de Villalobos, el oficial antes mencionado, se encontraba casualmente en el claustro franciscano, recibiendo la sagrada comunión y suplicando humildemente al Todopoderoso que bendijera sus empresas.
Esta noticia le resultó tanto más desagradable cuanto que Ponce de Leon parecía apresurar su viaje a México de tal manera que parecía no querer concederle tiempo para hacer los preparativos necesarios para su recibimiento. Mientras tanto, sin embargo, despachó a algunos de sus amigos más de confianza para averiguar algo más sobre el recién llegado, y si realmente portaban una comisión adecuada de su majestad; pero un par de días después de haber recibido las primeras noticias, llegaron tres mensajeros de parte de León con cartas para Cortés; entre ellas había una del emperador, en la cual su majestad le informaba que se le abriría una investigación por varios motivos.
Nuestro general leyó la carta del emperador con la más profunda veneración y declaró que era una prueba de gran clemencia por parte de su majestad haber enviado un juez competente para que se le hiciera justicia frente a sus enemigos. Cortés respondió a León por medio de los mismos mensajeros, expresándose en los términos más atentos y amistosos, y rogándole al mismo tiempo que le indicara por qué camino pensaba viajar a México, para poder hacer los preparativos necesarios para su recepción en las diferentes etapas de su ruta.
El licenciado, en respuesta a esta carta, devolvió a Cortés las más sinceras gracias por sus buenos deseos, diciendo que deseaba quedarse unos días donde estaba, para descansar de las fatigas del viaje por mar.
Durante nuestra estancia en Medellín, se presentaron varias acusaciones contra Cortés, tanto por carta como de palabra, ya que este tenía muchos enemigos en Medellín, compuestos en parte por aquellos que le habían acompañado en la expedición a las Hibueras, y en parte por los que habían sido desterrados anteriormente de Pánuco; además de varios descontentos en México, que con gusto habrían obrado la ruina de nuestro general.
Allí se decía que Cortés se apresuraba a concluir el juicio del factor y del veedor antes de que llegase el licenciado Leví. Este último debía andar sobre aviso; pues Cortés, con sus corteses y lisonjeras palabras, solo deseaba averiguar por qué camino pensaba viajar a México para quitarle la vida por algún medio u otro. El mismo artificio había empleado contra Narváez y Garay.
Además, aseguraron a León que Cortés había sacrificado las vidas de un número considerable de soldados españoles y de más de 3000 mexicanos en la expedición a las Hibueras; que había dejado allí a Diego de Godoy, uno de sus oficiales, con treinta españoles, todos aquejados de mala salud; los cuales habían perecido todos desde entonces. Esto último lo encontramos efectivamente ser verdad.
Rogaron entonces al licenciado León que dejara a un lado cualquier otra consideración, se apresurara a marchar a México y recordara lo que les había ocurrido a Narváez, Garay y Tapia, a quienes Cortés también había mostrado todo afecto y respeto, pero de una u otra manera los había obligado a regresar a su patria sin haber logrado su propósito.
En suma, calumniaron a nuestro general de todas las maneras posibles y lograron convencer a León de que Cortés no atendería su comisión.
Acompañaba al licenciado varios caballeros, entre los que se encontraban el alguacil mayor Proaño de Córdoba y su hermano, Salazar de Petraza, que venía con el nombramiento de alcalde de las fortificaciones de México, pero murió poco después de pleuresía; asimismo, el bachiller o licenciado Marcos de Aguilar, un soldado llamado Bocanegra, natural de Córdoba, y varios frailes de la orden de los dominicos, con su padre provincial Tomás Ortiz, que había sido durante varios años prior de algún convento, aunque no recuerdo de cuál; sin embargo, todos opinaban que era más apto para los negocios que para la vida religiosa.
Con estos personajes sostuvo León una consulta sobre si debía marchar inmediatamente a México o no; y todos fueron unánimemente de opinión de que debía dirigirse allí sin demora.
El licenciado emprendió, en consecuencia, su viaje, y llegó a Iztapalapan cuando Cortés estaba a punto de enviarle otros mensajeros con cartas y refrescos. Aquí, sin embargo, se le recibió con la mayor esplendidez y se le preparó un banquete suntuoso, en el cual Andrés de Tapia actuó como maestro de ceremonias.
Ponce de León disfrutó muchísimo en la mesa y quedó sumamente asombrado cuando también le sirvieron crema y queso frescos. Tanto él como los caballeros que lo acompañaban comieron con tal avidez de estas delicias que varios de ellos tuvieron que levantarse de la mesa, al verse atacados por repentinos dolores en los intestinos.
Aunque los demás no sintieron el menor efecto de la crema, el padre Tomás Ortiz declaró al instante que había sido envenenada, y que él se cuidaría mucho de no probarla. Los otros caballeros que estaban sentados a la mesa afirmaron, sin embargo, que él se había tragado tanta como cualquiera de ellos; pero como Tapia había sido el maestro de ceremonias en aquella ocasión, los recién llegados declararon que no todo iba bien.
Cortes mismo no estuvo presente en este banquete en Iztapalapan, sino que se había quedado en México, donde pronto corrió el rumor de que había enviado inmediatamente a León un considerable presente de barras de oro.
Si hubo algo de verdad en esto no lo puedo afirmar, aunque muchas personas aseguraban categóricamente que no la había.
Como Iztapalapa distaba solo ocho millas de México, Cortés supo la hora exacta en que León llegaría a la ciudad; por lo tanto, salió a su encuentro, acompañado por toda la caballería que entonces había en México, y rodeando inmediatamente su persona iban Sandoval, el tesorero Alonso de Estrada, el contador Albornoz, Jorge y Gómez de Alvarado, a los que seguían todas las principales autoridades de la ciudad y un buen número de los conquistadores.
Cuando Cortés y León se encontraron en la calzada, se saludaron de la manera más respetuosa imaginable. Este último no poco se asombró del cortés comportamiento de nuestro general, y solo tras mucha insistencia permitió que Cortés le cediera el lugar de honor.
Cuando entró en la ciudad, contempló las grandes fortificaciones y los numerosos pueblos situados alrededor del lago, declaró que ningún otro general en el mundo, con un cuerpo de tropas tan pequeño, habría sido capaz de tomar esta fuerte ciudad y someter un territorio tan vasto.
La procesión se dirigió entonces al convento de los franciscanos, donde se celebró misa. Terminada esta, Cortés suplicó a León que presentara su nombramiento, ya que lo primero que debía exigir era que el veedor y el factor fuesen puestos a juicio. León, sin embargo, deseaba que esto se pospusiera hasta el día siguiente, y Cortés lo condujo entonces a su palacio, el cual había sido colgado con hermosos tapices y donde les aguardaba un espléndido banquete.
Todo se sirvió en oro y plata, y toda la mesa estaba tan primorosamente dispuesta, que León no pudo menos que comentar, en voz baja, a su alguacil mayor Proaño y a Bocanegra, que Cortés, en sus maneras y conversación, tenía toda la apariencia de un hombre que hubiera vivido como un gran señor durante muchos años.
Al día siguiente se reunieron todos en la iglesia principal de la ciudad, a donde Cortés había mandado que acudieran todos los funcionarios civiles, los oficiales de la corona y los conquistadores. Celebrada la misa, León presentó en debida forma su real comisión, la cual Cortés leyó con profunda veneración, la besó y declaró que contenía los mandatos de su emperador y señor, a los que obedecería ciegamente.
Todos los presentes siguieron entonces el ejemplo de Cortés, por turno; tras lo cual, León pidió al alcalde mayor, a los alcaldes ordinarios, a los oficiales de la Hermandad y a los alguaciles que le entregaran sus respectivas varas de justicia; lo cual hecho, se las devolvió inmediatamente a cada uno de ellos. Luego se volvió hacia Cortés y se dirigió a él en los siguientes términos:
«Señor capitán, su majestad me ha ordenado asumir el gobierno principal de la Nueva España; no porque considere que usted es indigno de ocupar este cargo, e incluso otros de mayor importancia, sino porque así lo manda nuestro soberano señor».
Cortés le dio las gracias en los términos más respetuosos, con la seguridad de que estaba siempre dispuesto a actuar en estricto cumplimiento de las órdenes de su majestad; y el propio León, añadió, se convencería, a partir de la investigación que se le había ordenado iniciar, de que él (Cortés) siempre se había demostrado a sí mismo ser un leal y fiel súbdito de su majestad, y cuán falsa e injustamente había sido acusado y calumniado por personas malintencionadas.
A esto respondió el licenciado que así era siempre en el mundo; que donde había gente honrada, la había también de condición contraria; y que debíamos esperar alabanza de aquellos a quienes habíamos mostrado bondad, y calumnia de aquellos hacia quienes nos habíamos visto obligados a obrar con severidad. Esto fue todo lo que pasó el primer día.
Al día siguiente, después de la misa, que se celebró en el palacio, Ponce de León envió a un caballero con un mensaje muy cortés a nuestro general, rogándole que fuera a visitarlo. Durante la conversación que siguió, no hubo nadie más presente, aparte de ellos, salvo el fraile Tomás Ortiz, y el licenciado se dirigió a nuestro general en los siguientes términos:
"Debo informarle, ante todo, señor capitán, que su majestad me ha ordenado de manera particular que otorgue encomiendas lucrativas a todos los veteranos conquistadores; a aquellos que salieron primero de la isla de Cuba para la conquista de la Nueva España y de la ciudad de México; así como a los que se unieron posteriormente a sus tropas y ayudaron también en la conquista; pero favoreciendo algo más a los primeros que a los segundos. Le comunico estas órdenes de su majestad, pues se me ha informado que, en el reparto de los indios, usted ha premiado muy mal a varios de los veteranos conquistadores que desembarcaron primero con usted en la Nueva España; y que, por otra parte, ha concedido tierras considerables a personas recién llegadas de España que no tenían derecho alguno a ellas. Si esto es verdaderamente así, me veo en la obligación de observar que usted no ha procedido conforme a las intenciones de su majestad cuando le confirió el nombramiento de gobernador de estas tierras".
A esto respondió Cortés que no había uno solo de los conquistadores a quien no hubiese recompensado; que algunos, en verdad, habían salido mejor librados que otros en el reparto de los indios; pero que, debido a muchas circunstancias imprevistas, no le había sido posible hacer justicia a todos; y que, solo por este motivo, celebraba su llegada a la Nueva España, para satisfacer a todas las partes, pues todos los conquistadores tenían sobrados méritos para ser generosamente recompensados.
El licenciado le interrogó luego acerca de la expedición a las Hibueras, y le preguntó cuáles de los conquistadores le habían acompañado en aquella ocasión y cuál había sido su suerte; pero deseaba saber particularmente qué había sido de los treinta o cuarenta hombres a quienes había dejado bajo el mando de un oficial llamado Diego de Godoy para que perecieran de hambre en Puerto de Caballos.
Este último reproche era, por desgracia, demasiado cierto, como veremos en breve; y ciertamente, como hombres que habían estado presentes en el sitio de México y habían ayudado en la conquista de la Nueva España, ellos, al menos, habían merecido vivir tranquilamente disfrutando de los frutos de su trabajo.
Cortés debió haber llevado consigo en aquella expedición únicamente a las tropas que acababan de llegar de España.
Ponce de León hizo entonces averiguaciones sobre el capitán Luis Marín, sobre Bernal Díaz del Castillo y el resto de los hombres que lo acompañaban.
A todas estas preguntas respondió Cortés:
"Que le habría sido inútil haber intentado una expedición a países tan distantes, con tantas dificultades aparejadas, sin aquellos veteranos que estaban curtidos en las fatigas de la vida militar. Pero podía asegurarle que las tropas que habían quedado atrás venían en camino hacia México, y que todas ellas eran hombres a quienes recomendaría particularmente a su consideración, y que merecían que se les otorgaran las encomiendas más lucrativas".
El licenciado continuó entonces con un tono de voz más serio, y le preguntó a Cortés: «¿Cómo, sin el permiso de su majestad, se había atrevido a emprender una expedición tan penosa, por la cual sabía que debía ausentarse por tanto tiempo del asiento de su gobierno y que, como bien sabía, casi había provocado la destrucción de la ciudad de México?».
A esto respondió Cortés:
«Que como capitán general de su majestad había estado obligado a seguir tal rumbo, pues, si no hubiera tomado alguna medida activa, el ejemplo de revuelta dado por Olid habría sido seguido por otros oficiales. Además de lo cual, ya le había anunciado previamente su intención a su majestad de marchar hacia allí».
Tras esta explicación, el licenciado tocó el tema de la derrota y el apresamiento de Narváez, la captura de los navíos de Garay, la pérdida de sus tropas y su repentina muerte; y, por último, el modo en que había obligado a Cristóbal de Tapia a reembarcarse; además de esto, le interrogó sobre otros varios asuntos, que aquí no enumeraré. A todo lo cual Cortés dio tan excelentes respuestas, que Ponce de León pareció quedar bastante satisfecho.
He observado más arriba que no había nadie presente durante esta conferencia, a excepción del padre Tomás Ortiz. Esta persona, inmediatamente después de haber concluido, visitó a tres amigos íntimos y les aseguró, en absoluta confidencia, que era intención de León condenar a Cortés a la decapitación, de acuerdo con las órdenes de su majestad, y que solo con este propósito le había hecho las preguntas antes mencionadas.
Ortiz, a la mañana siguiente muy temprano, visitó a nuestro propio general y le dijo: «Señor capitán, el gran respeto que le tengo, mi cargo espiritual y las reglas de la orden a la que pertenezco hacen imperativo que advierta a la gente en casos como este; por lo tanto, no le ocultaré que su majestad le ha dado a León plenos poderes para condenarle a muerte».
Esta comunicación pareció afectar muchísimo a Cortés, ni podía tomarla a la ligera cuando consideraba las preguntas que el licenciado le había hecho; sin embargo, por otra parte, también era muy consciente de que este fraile era una persona de malas entrañas y que se podía confiar muy poco en lo que decía.
Tal vez él mismo se había inventado esta historia para que Cortés le pidiera que intercediera por él ante León, por lo cual este último, como era de esperar, no dejaría de recompensarle con unos cuantos lingotes de oro.
Había varias personas que incluso afirmaban que el propio León había deseado en secreto que Ortiz le comunicara esto a nuestro general para asustarle y hacer que le suplicara clemencia.
Sin embargo, Cortés respondió al padre Ortiz de la manera más cortés, le agradeció la comunicación y concluyó diciendo: «Siempre he abrigado la esperanza de que Su Majestad me recompensará por los muchos y grandes servicios que he prestado a la corona, y seguiré viviendo con esta esperanza, consciente de que soy totalmente inocente de toda culpa y confiado en que Ponce de León no es hombre que se exceda en las órdenes de su emperador».
Con esta respuesta el fraile se vio grandemente defraudado en sus expectativas, ni pudo ocultar su confusión. Cortés, sin embargo, se mantuvo firme en su propósito y no le dio ni un solo cuarto, a pesar de que Ortiz contaba con muchísimo.