- De un armamento muy crecido que armó Alvarado en el año de 1537.
Aquí no debo pasar en silencio el vasto armamento que Alvarado preparó en el año de 1537, en el puerto de Acaxatla, situado en la costa del Mar del Sur, en la provincia de Guatemala, de la cual era entonces gobernador.
Esta expedición fue equipada de acuerdo con un convenio que él había celebrado con la corona durante su estancia en España, por el cual se comprometía a equipar un cierto número de embarcaciones a su propia costa, con el propósito expreso de descubrir algún paso occidental hacia China, las Molucas u otras de las islas de las Especias.
En consideración a lo cual se le prometió una cierta porción de las tierras que descubriera, o de las rentas anuales que de ellas se derivaran; sin embargo, como nunca vi este convenio por mí mismo, no puedo dar más detalles al respecto.
Alvarado, que siempre se había mostrado como un fidelísimo servidor de su majestad, tanto durante la conquista de la Nueva España como en las campañas de Perú, y que, junto con sus cuatro hermanos, había aprovechado todas las oportunidades para promover los intereses de la corona, deseaba en esta ocasión superar a cualquier otro armamento que Cortés hubiera equipado antes que él.
Por consiguiente, equipó trece naves de considerable calado, todas bien provistas de municiones, provisiones y agua, y se cuidó de seleccionar a los mejores marineros y a los pilotos más experimentados. Como el puerto donde construyó estas naves distaba más de 800 millas de Veracruz, toda la tornillería y la mayor parte de los materiales de construcción tuvieron que ser transportados allí desde este último puerto por tierra; y todo esto le resultó tan costoso, que con una suma de dinero equivalente habría podido construir ochenta barcos del mismo tamaño en Sevilla.
No solo gastó en la preparación de este armamento todas las riquezas que había traído de Perú y todo el oro que pudo recaudar de sus minas en Guatemala y otras posesiones, sino que pidió prestadas grandes sumas de dinero, además de comprar gran cantidad de mercancías a crédito. A todo esto se sumaron las cuantiosas sumas que tuvo que pagar a los capitanes de los barcos, a los oficiales y a las tropas, que ascendían a 650 hombres; asimismo, la compra de caballos, los mejores de los cuales le costaron 300 pesos cada uno, y los de menor calidad entre 150 y 200 pesos; y por último, el coste de una considerable reserva de municiones y pólvora. En resumen, las sumas de dinero que desembolsó fueron inconcebibles.
Con esta expedición no solo pensaba rendir señalados servicios a su majestad, sino que también esperaba llegar a China, a las Molucas o a las islas de las Especias por una ruta occidental, y realizar allí conquistas, o al menos abrir un comercio entre estas tierras y la provincia de la que era gobernador; por lo tanto, estaba decidido a jugarse tanto la vida como la totalidad de su patrimonio en la empresa.
Estando por fin el armamento totalmente equipado, Alvarado tomó el mando en jefe por sí mismo, como capitán general, y ordenó que se izaran las banderas imperiales. El número de tropas que llevaba a bordo ascendía a 650 hombres, incluidos 200 de a caballo, y tras asistir a misa zarpó en el año de 1538, aunque se me olvida en qué mes. Dirigió primero su rumbo al puerto de la Purificación, en la provincia de Xalisco, donde tomó a bordo un suministro adicional de agua y provisiones, además de unas pocas tropas más.
Cuando el virrey recibió noticias de que una armada tan vasta había sido equipada a tal distancia de Veracruz y de México, quedó sumido en el asombro más absoluto. Consultó a los pilotos y cosmógrafos más experimentados, y supo por ellos, pero en especial por su pariente Villalobos, que era un geógrafo y navegante muy hábil, que era completamente posible llegar a China navegando rumbo al oeste desde el nuevo mundo.
Esto le despertó un gran deseo de compartir los gastos de la expedición con Alvarado; con cuyo fin primero le hizo a este una propuesta por carta, y luego le envió a su mayordomo Agostino Guerrero y a Don Luis de Castilla para fijar los términos de un acuerdo.
A raíz de esta propuesta tuvo lugar una entrevista entre el virrey y Alvarado en el pueblo de Chiribitio, situado en la provincia de Mechoacan, una encomienda perteneciente a Juan de Alvarado. Aquí ambos personajes distinguidos inspeccionaron la armada y luego viajaron en compañía a México, con el fin de seleccionar a un oficial como capitán general de toda la expedición.
Alvarado deseaba nombrar a su pariente Juan de Alvarado, de Guatemala, a quien, sin embargo, no se debe confundir con la persona del mismo nombre recién mencionada; pero la elección del virrey recayó en su pariente Villalobos. El propio Alvarado se había visto obligado a abandonar toda idea de asumir el mando supremo en persona, ya que los asuntos de su propia provincia requerían su presencia inmediata allí; sin embargo, deseaba estar presente en la partida de la armada, con cuyo propósito viajó por tierra hasta el puerto de Navidad, donde todos los buques se hallaban listos y solo esperaban sus órdenes para zarpar.
Justo cuando se disponía a dar estas órdenes, recibió una carta de Cristóbal de Oñate, a quien, como he mencionado anteriormente, Vázquez Coronado, durante su ausencia en Cíbola, había nombrado gobernador de Xalisco.
En esta carta, Oñate afirmaba que se encontraba amenazado por todas partes por grandes contingentes de indios, los cuales, en particular, habían tomado una posición fortificada en las montañas de Nochistlán, y habían matado a un número considerable de sus tropas; y que, si no recibía ayuda inmediata, él y todos sus hombres serían aniquilados.
En resumen, Oñate pintó un cuadro tan terrible del estado de las cosas, que la Nueva España en su conjunto parecía amenazada de destrucción si los indios lograban marchar victoriosos desde su fuerte posición en las alturas.
Alvarado, al recibir esta noticia, se apresuró con un gran cuerpo de tropas en auxilio de Oñate, a quien en efecto halló en una posición tan peligrosa que, de no haber llegado esta ayuda oportuna, los indios habrían dominado muy pronto a su pequeño cuerpo de tropas.
Tras la llegada de Alvarado, el enemigo no repitió sus ataques con tanta frecuencia, pero lucharon con gran valor cada vez que se renovaba el combate.
Fue en uno de estos enfrentamientos entre las montañas rocosas que un caballo tropezó y rodó despeñándose por una pendiente empinada. Alvarado, que casualmente ascendía por la misma altura, no pudo apartarse del camino del caballo rodante, que lo arrastró consigo y cayó sobre él al llegar ambos al fondo, de modo que su cuerpo quedó contusionado por todas partes y se sintió muy grave.
Sin embargo, los golpes que había recibido no se consideraron peligrosos, y fue trasladado en una litera a la cercana villa de la Purificación para recibir asistencia médica, pero en el trayecto sufrió desmayos frecuentes y apenas transcurrieron unos pocos días antes de entregar su espíritu a Dios, tras haber comulgado y hecho su confesión.
Algunas personas incluso afirmaban que dejó testamento, pero nunca se supo nada de él.
Este excelente caballero habría sobrevivido, sin duda, de no haber sido trasladado al pueblo en el estado de debilidad en que se encontraba, y de haber sido atendido con prontitud por un cirujano en el mismo lugar donde ocurrió el accidente.
Sin embargo, así lo dispuso el Señor, sea su voluntad alabada, y Dios tenga misericordia de su alma. Alvarado fue sepultado con todo el esplendor posible en el pueblo donde dio su último suspiro.
Más tarde, supe que Juan de Alvarado trasladó sus restos mortales a Chiribitio, donde fueron sepultados nuevamente con la mayor pompa fúnebre, se distribuyeron muchas limosnas y se mandaron decir varias misas por el eterno descanso de su alma.
Cuando la noticia de la muerte de Alvarado llegó a la flota y al cuartel general de Cochitlán, al no haber nadie allí que asumiera el mando supremo, un buen número de tropas se dispersó con el dinero que había recibido por adelantado.
La consternación que esta triste nueva causó en México fue muy grande, en particular porque al virrey, tras el fallecimiento de Alvarado, se le ordenó enviar ayuda inmediata a Xalisco; pero como él no podía partir en ese preciso momento, envió allí al licenciado Maldonado con un cuerpo de hombres tan numeroso como pudo reunirse en la prisa del momento; aunque posteriormente marchó en persona contra los indígenas y los sometería por completo, tras prolongadas y agotadoras campañas.
Cuando la noticia de la muerte de Alvarado llegó a Guatimala, el dolor de su familia no conoció límites; y su esposa, doña Beatriz de la Cueva, con quien había vivido en los términos más afectuosos, lloraba incesantemente, y ella y todas las damas de su casa se cortaron el cabello.
Su muerte también fue un duro golpe para su hermosa hija, sus hijos y su yerno don Francisco de la Cueva, a quien Alvarado había conferido el gobierno de Guatimala durante su ausencia. Todos los conquistadores de esta provincia lamentaron profundamente su muerte y se vistieron de luto por él.
El obispo don Francisco Marroquin también se mostró profundamente afectado por la triste noticia, celebró una solemne misa de difuntos, asistido por todo el cuerpo del clero, y mandó que se ofrecieran oraciones diarias por el eterno descanso de su alma. El mayordomo de Alvarado, para mostrar su desmedido dolor, llegó a embadurnar todas las paredes de su casa con una especie de betún negro que se adhirió con tanta fuerza que jamás pudo volver a ser removido.
Varios caballeros visitaron a la desconsolada viuda para darle el pésame, y le rogaron que moderara su dolor y se resignara humildemente a la voluntad de Dios. Esto, como buena cristiana, prometió hacerlo; pero como las mujeres son incapaces de moderar su dolor por la pérdida de aquellos a quienes han amado, dijo que estaba cansada de la vida y anhelaba dejar este valle de lágrimas.
He mencionado este detalle meramente porque Gómara, en sus Crónicas, pone en su boca las siguientes palabras blasfemas: «Que el Señor Jesucristo no podría haberla castigado con una calamidad más severa»; y sostiene que se debió a que ella pronunció tales palabras que la ciudad de Guatemala fue visitada poco después por una calamidad tan espantosa; pues el volcán, que dista unas dos millas de la ciudad, durante una violenta tempestad, vomitó repentinamente enormes masas de piedra y nubes de ceniza, a las que siguió un diluvio de agua, debido a la ruptura del cráter, por el cual gran parte de la ciudad donde residía la viuda de Alvarado quedó totalmente destruida, y ella misma, junto con varias de sus damas, ahogada.
Sin embargo, esta señora ciertamente no pronunció nada más que lo que he mencionado arriba, y lo que afirma Gómara es una invención suya: y si le plugo al Señor Jesucristo llamarla de esta tierra, no le corresponde al hombre mortal escrutar los misteriosos decretos del cielo.
Con respecto a esta terrible tempestad y terremoto, daré los pormenores en otro lugar. No puedo dejar de mencionar con pesar que, a pesar de los muchos e importantes servicios que Alvarado y sus cinco hermanos, así como los otros Alvarados, habían prestado a la corona, los hijos y las hijas del primero mencionado no conservaron ninguno de los pueblos comprendidos en su encomienda, y que el hecho de haber subyugado toda la provincia nunca fue tomado en consideración, y ya no se recordó más que él había acompañado la expedición bajo el mando de Grijalva y estuvo presente en todas las campañas de Cortés.
La manera en que él mismo, su esposa, sus hijos y sus hermanos perdieron la vida es de todo punto notable. El propio Alvarado, como hemos visto, encontró la muerte en la expedición contra Cochitlan; su hermano Jorge, que luchó en algunas de las campañas de México y en las de Guatemala, murió en Madrid en el año de 1540, a donde había ido a solicitar a su majestad alguna remuneración por los servicios que había prestado a la corona; Gómez fue muerto en el Perú; Gonzalo murió en Guaxaca o México; y Juan, que era hermano natural, terminó sus días en Cuba, a donde había viajado para inspeccionar algunas propiedades que poseía en esta isla.
El mayor de los hijos de Alvarado, llamado don Pedro, se trasladó, con su tío Juan el menor, a España, para representar ante su majestad los muchos y valiosos servicios que su padre había prestado a la corona; pero nunca más se supo de ninguno de los dos, y debieron de perderse en el mar o ser hechos prisioneros por los moros. Su segundo hijo, don Diego, al ver que todos los bienes de su padre habían desaparecido, regresó al Perú, donde perdió la vida en la batalla.
Respecto a la viuda de Alvarado, ya he mencionado arriba cómo pereció, junto con varias de las damas de su casa, durante una espantosa tempestad. ¡Y así, desgraciadamente, murió Alvarado, lejos de su esposa y de sus hijas, a quienes amaba con tanto cariño; y la esposa sin su marido, por quien guardaba el más querido recuerdo! De uno de los hijos, en su viaje a España, nunca más se supo, y el segundo murió en el Perú.
Que gocen de gloria con el Señor Jesucristo. ¡Amén!
Hace poco tiempo se construyeron dos tumbas cerca del altar de la iglesia principal de Guatimala, en una de las cuales han de depositarse los restos de Alvarado, que fueron llevados a Chiribitio; y en la otra don Francisco de la Cueva y su esposa, doña Leonora, hija de Alvarado, han manifestado el deseo de ser sepultados, cuando a Dios plazca llamarlos de esta vida terrenal.
Para volver a la armada que Alvarado había equipado, no debo dejar de mencionar que el virrey, un año después, ordenó que se seleccionaran los mejores buques y los envió a alta mar bajo el mando de su pariente Villalobos, con instrucciones de navegar en dirección oeste en busca de la China; pero como nunca supe cómo terminó esta expedición, no diré nada más al respecto; aunque una cosa es cierta: los herederos de Alvarado nunca obtuvieron ningún beneficio de ella, y todas las vastas sumas que Alvarado había gastado en equipar dicha armada se perdieron para siempre para la familia.
Debemos ver ahora qué está haciendo Cortés en España.