- How Francisco de Garay arrives with an extensive armament in the river Panuco; how far he was successful; and of many other circumstances.
He dicho más arriba que Francisco de Garay era gobernador de Jamaica, y que ya poseía grandes riquezas, cuando tuvo noticia de los ricos países que habíamos descubierto en nuestras expediciones bajo Córdoba y Grijalva, y de los 20.000 pesos con que regresamos a Cuba en nuestro segundo viaje.
Cuando él por consiguiente tuvo noticias de un nuevo apresto de armas que se destino para la Nueva España, bajo el mando de Hernando Cortés, a él mismo le asaltó también un gran deseo de descubrir algunas tierras nuevas, y ciertamente tenía más riqueza a su disposición que nosotros para equipar una armada con tal propósito.
Se había enterado de muchas cosas acerca de las nuevas tierras por medio de nuestro viejo piloto mayor Alaminos; de sus riquezas y de cuán densamente pobladas estaban las provincias en el río Pánuco; y como varios otros marineros que nos habían acompañado en aquellas expediciones confirmaron lo que Alaminos le había dicho, creyó que valía la pena suplicar a su majestad que le concediera el permiso para hacer más descubrimientos en el río Pánuco, y que le nombrara gobernador de todas las tierras que descubriera.
Para este fin despachó a su mayordomo, Juan de Torralva, a España, con cartas y presentes para aquellos caballeros que en aquel tiempo gobernaban los asuntos de Indias, rogándoles que le procuraran el nombramiento antes mencionado.
Su Majestad se hallaba a la sazón en Flandes, y el presidente del consejo de Indias, don Juan Rodríguez de Fonseca, obispo de Burgos y arzobispo titular de Rosano, con los dos licenciados Zapata y Vargas, y el secretario López de Conchillos, gobernaban los asuntos de Indias tal como les parecía oportuno.
Garay obtuvo por lo tanto con facilidad el nombramiento de adelantado y gobernador de las provincias limítrofes al río San Pedro y San Pablo, y de todas las tierras que descubriese.
En virtud de este nombramiento, armó tres buques, que llevaban a bordo 240 hombres; entre ellos un fuerte contingente de caballería, ballesteros y mosqueteros. El mando principal de esta armada se lo dio a Alonso Álvarez Pinedo, quien, como he mencionado anteriormente, fue aniquilado pronto, junto con la mayor parte de sus hombres, por los indios, de modo que solo un buque con sesenta hombres logró escapar a Veracruz, los cuales, con su capitán, Camargo, ingresaron en nuestro ejército.
Garay, que ignoraba el desastroso fin de esta expedición, envió otras dos vasijas bajo el mando de Díaz de Auz y Ramírez, con muchos soldados, caballos, una gran cantidad de provisiones y una considerable provisión de armas de diversa índole; pero cuando estas embarcaciones llegaron al río Pánuco y no hallaron en ninguna parte rastro alguno del otro armamento, a excepción de unos pocos pedazos de madera quemada de los primeros barcos que yacían en la orilla, recalaron asimismo en Veracruz.
Aunque he mencionado todo esto anteriormente, no obstante era necesario recapitular estas circunstancias aquí para hacer el conjunto más inteligible al lector.
Después de que Garay hubo gastado así tanto dinero en vano, y oyó hablar de la gran buena fortuna que acompañaba a Cortés; de las grandes poblaciones que había descubierto, y de los vastos tesoros en oro y joyas que había acumulado en la Nueva España, la envidia, así como la sed de riquezas, brotaron también en su pecho para atormentarle; y resolvió equipar una armada tan extensa como le fuera posible, y tomar el mando de ella por sí mismo.
Equipó en consecuencia una pequeña flota, compuesta de once naves y dos bergantines, a bordo de la cual llevaba 130 de caballo y 840 de infantería, la mayor parte de estos últimos armados con mosquetes y ballestas.
Como era un hombre de gran riqueza, no escatimó gastos en aparejar este espléndido armamento.
Con esta flota salió Garay de Jamaica en el mes de junio del año de 1523, navegó con dirección a Cuba y de allí entró en el puerto de Xagua, donde supo que Cortés ya había sometido toda la provincia de Pánuco; que había fundado allí una colonia y que la expedición le había costado más de 60.000 pesos; que había suplicado a su majestad que uniera el gobierno de esta provincia con el de la Nueva España y que lo nombrara virrey.
Esto de por sí era desalentador para Garay; pero cuando supo además de las heroicas hazañas de Cortés y sus compañeros, y de cómo nosotros con un puñado de hombres habíamos vencido a Narváez, a pesar de que este tenía un ejército de 1300 hombres, además de dieciocho piezas de artillería pesada, comenzó a temer la buena fortuna de nuestro general.
Sus aprensiones aumentaron aún más por lo que oyó de varios personajes distinguidos de Cuba, que habían venido a presentarle sus respetos a Xagua; entre ellos se encontraba también el licenciado Zuazo, a quien la Real Audiencia de Santo Domingo había enviado expresamente a Cuba para residir cerca de Diego Velázquez.
De las diferentes entrevistas que Garay tuvo con Zuazo, pronto previo que, si procedía a Pánuco, tendría que disputar su posesión a Cortés; por lo tanto, propuso a Zuazo que lo acompañara allí y actuara como mediador entre él y Cortés. A esto respondió Zuazo que no tenía libertad para abandonar su actual morada sin permiso de sus superiores, pero que lo seguiría tan pronto como fuera posible.
Garay entonces levantó ancla y navegó con rumbo al Pánuco. Se encontró con un tiempo muy borrascoso en el mar, de modo que fue arrastrado demasiado hacia el norte, más allá de la desembocadura del río de las Palmas, en el cual entró con su flota el día de Santiago de Compostela.
Aquí envió a tierra a varios de sus oficiales con un pequeño destacamento de sus tropas, los cuales regresaron con noticias tan desfavorables del país que Garay determinó abandonar este lugar e ir en busca del río Pánuco, para dirigirse a la villa que Cortés había fundado, donde, al mismo tiempo, estaría más cerca de México.
Tras esto, Garay volvió a exigir a todos los oficiales y soldados que prestasen el juramento de fidelidad y prometieran obediencia ciega a él como capitán general.
Asimismo nombró a los alcaldes, a los regidores y a todas las principales autoridades de un pueblo que tenía la intención de fundar, y al cual dijo que daría el nombre de Garayana.
A continuación desembarcó a todos sus hombres y caballos, y dio el mando de la flota a un oficial llamado Grijalva, a quien ordenó navegar lo más cerca posible de la costa, mientras él marchaba con sus tropas por la ribera.
Los dos primeros días los pasó cruzando un país desolado y cenagoso; después atravesó un río, que nacía en las montañas, situadas a unas veinte millas tierra adentro, y llegó a un pueblo que había sido completamente abandonado por sus habitantes, pero donde encontró abundancia de maíz y aves, además del delicioso fruto del guayabo.
Los soldados también trajeron prisioneros a unos cuantos habitantes que entendían la lengua mexicana; y Garay, tras hacerles generosos regalos, los envió a los pueblos vecinos para inclinar a los habitantes a la paz con él.
Luego marchó alrededor de un gran cenagal y visitó varias poblaciones, recibiendo en todas partes la más cálida acogida por parte de los habitantes, quienes le llevaron gran cantidad de aves de corral y una especie de gansos que atrapan entre los pantanos.
Muchos de sus hombres ya se habían cansado por entonces de marchar de un lado a otro del país; y habiéndose metido en la cabeza que los oficiales les ocultaban algunas clases de provisiones que los habitantes traían, una parte de las tropas se amotinó y saqueó estas poblaciones durante tres días seguidos.
El cuarto día, la totalidad de las tropas volvió a marchar hacia adelante, con algunos guías indios, y llegó a un río muy ancho, que no tenía otro medio de cruzarse sino mediante canoas que les proporcionaron los poblados amigos recién mencionados.
Los cuales caballos se vieron obligados a cruzar a nado, cada jinete en una canoa guiando a su caballo de la brida; pero como había un número considerable de caballos, fue una tarea muy tediosa, y cinco de ellos desgraciadamente se ahogaron.
Al fin la totalidad de las tropas había cruzado, pero tuvieron que enfrentarse a otro formidable pantano, a través del cual encontraron su camino tras sufrir muchas fatigas, y así llegaron a la provincia de Pánuco.
Aquí esperaba Garay haber hallado abundantes provisiones; pero en todos los pueblos apenas les quedaba comida para sí mismos, mientras que los habitantes se encontraban aún muy soliviantados debido a la reciente incursión que Cortés había hecho por aquellos rumbos; y dondequiera que quedaba alguna provisión, los indios se cuidaban de esconderla tan pronto como recibían noticia de la aproximación de un cuerpo tan grande de tropas y caballos; de hecho, hasta abandonaban por completo sus poblados, de modo que en el mismo lugar donde Garay había pensado descansar y refrescar a sus tropas, solo halló mayores dificultades y fatigas.
En las casas desiertas sus hombres no hallaron más que ratones, mosquitos y piojos, los cuales hicieron un ataque sin piedad contra los recién llegados.
A toda esta miseria se añadió que la flota, que debía haber navegado muy cerca de la costa y a bordo de la cual había abundancia de alimentos, no había llegado al puerto, ni se tenían noticias de ella.
La información respecto a la no llegada de las embarcaciones se la dio un español que, debido a algún delito u otro, se había visto obligado a abandonar la villa de Santisteban del Puerto.
Este hombre también informó a los hombres de Garay de que había un pueblo no muy lejano, y asimismo de que el territorio mexicano no estaba muy distante, el cual, añadió, era sumamente fértil y estaba habitado por personajes pudientes.
Este relato excitó enormemente a los hombres, de modo que comenzaron a vagar por el campo en pequeños grupos, saquearon todos los lugares a los que llegaban y tomaron el camino que conducía a México.
Garay, que conocía bien el espíritu turbulento de sus tropas y temía no poder retenerlas por mucho más tiempo unidas, envió a Diego de Ocampo, uno de sus principales oficiales, con una carta para Pedro Vallejo, que era en aquel entonces el comandante de Cortés en Santisteban, para averiguar hacia dónde inclinaba su parecer.
En esta carta, Garay le informaba a Vallejo que su majestad lo había nombrado gobernador de aquellas provincias; que había desembarcado sus tropas en el río Palmas; y que al fin, tras sufrir fatigas excesivas, había llegado a la tierra de su destino.
Vallejo dio a Ocampo y a los que le acompañaban una recepción muy honrosa, respondió en los términos más corteses y le aseguró que a Cortés le encantaría tener por vecino a un gobernador tan distinguido; pero le dijo que él había gastado una gran suma de dinero en someter aquella provincia, de la cual también había sido nombrado gobernador por su majestad.
Garay, sin embargo, tenía la libertad, continuó Vallejo, de marchar con sus tropas hacia la villa de Santisteban cuando lo creyera oportuno, y él le prestaría todos los servicios que estuvieran en su mano; solo debía pedirle que no permitiera que sus hombres maltrataran a la población indígena, de la cual dos pueblos ya se le habían quejado.
Vallejo envió entonces un expreso a Cortés, adjuntándole la carta que Garay le había dirigido, y le dio al mismo tiempo una relación circunstancial del estado de las cosas, añadiendo que debía enviarle un fuerte reforzamiento de tropas o presentarse en persona en Santisteban.
Cortés, al recibir la carta de Vallejo, mandó llamar al padre Olmedo, a Alvarado, a Sandoval y a Gonzalo de Ocampo, hermano de aquel a quien Garay había enviado a Vallejo. A estos caballeros los despachó inmediatamente hacia donde estaba Garay con ciertos documentos que contenían su nombramiento como gobernador de todas las tierras que lograse someter, otorgado a él por su majestad hasta que terminara el pleito que estaba pendiente entre él (Cortés) y el gobernador de Cuba.
La respuesta que Vallejo había dado a Diego de Ocampo fue perfectamente satisfactoria para Garay, quien marchó con sus tropas muy cerca de la ciudad de Santisteban; pero habiendo sido informado Vallejo de que un pequeño destacamento de este último deambulaba despreocupadamente por el grande y hermoso municipio de Nechaplan, envió a un grupo de sus propios hombres para atacarlos, los cuales capturaron a más de cuarenta de ellos y los llevaron prisioneros a Santisteban, lo cual, al parecer, era exactamente lo que estos hombres habían deseado.
Garay se indignó enormemente por esto, le exigió a Vallejo que le entregara de nuevo a los hombres y lo amenazó con que, si no obedecía, lo castigaría en virtud de la autoridad real de la que estaba investido.
Vallejo, sin embargo, respondió que su motivo para apresar a estos hombres era que andaban por el país sin ninguna autoridad legal y habían saqueado a los habitantes; y que él (Vallejo) cumpliría con las instrucciones de Cortés hasta recibir alguna orden especial de su majestad en contrario; añadiendo que tenía que pedirle nuevamente que no permitiera que sus hombres saquearan y maltrataran a los súbditos de su majestad.
Mientras esta disputa continuaba, el padre Olmedo, con Alvarado y los demás oficiales, llegó a Santisteban; y como Gonzalo de Ocampo era en aquel tiempo alcalde mayor de México, era su deber notificar a Garay que abandonara aquel territorio, cuyo gobierno había sido conferido a Cortés por su majestad.
Varios días se pasaron en estas negociaciones, que se llevaron a cabo de palabra, entre ambas partes, por el padre Olmedo, y Garay comenzó a descubrir que muchos de sus hombres se pasaban a Vallejo, que los oficiales de Cortés iban acompañados de un considerable cuerpo de caballería y mosqueteros, y que su número aumentaba diariamente.
Dos de sus navíos se habían perdido en una fuerte tempestad, y los demás estaban anclados en la boca del puerto, siendo requeridos por Vallejo para que entrasen, pues de lo contrario se vería obligado a tratarlos a todos como corsarios; a lo que los capitanes respondieron que no era asunto suyo dónde fondeaban sus naves y que podía guardarse sus órdenes para sí.
Garay, que temía enormemente la buena fortuna que siempre acompañaba a las armas de Cortés, no se atrevía a dar ningún paso decisivo; mientras que, por otra parte, Ocampo de México, Alvarado y Sandoval llevaban a cabo sus negociaciones secretas con sus tropas, pero en particular con los capitanes de las naves, con algunos de los cuales llegaron a un acuerdo secreto para que entraran en el puerto y se declararan a favor de Cortés.
Los primeros dos capitanes que entraron con sus naves fueron Martín Lepuzcuano y Castromucho, y se rindieron a Vallejo, quien luego se dirigió inmediatamente a la boca del puerto con las dos embarcaciones, y le ordenó a Juan de Grijalva que entrara al puerto o que abandonara su actual posición sin demora y se hiciera a la mar nuevamente.
A este mensaje respondió Grijalva disparándole una andanada; pero Vallejo no se dejó intimidar por esto y subió a bordo del buque de Grijalva en uno de sus propios botes, acompañado de un secretario real, y le entregó cartas de Alvarado y del padre Olmedo, quienes le hicieron grandes promesas en nombre de Cortés.
Mientras Grijalva leía estas cartas, el resto de las embarcaciones entraron una tras otra en el puerto, de modo que no le quedó otro recurso que seguir su ejemplo y entregar su espada a Vallejo, quien se la había exigido en nombre de Cortés, aunque él, junto con todos los demás capitanes, fueron puestos en libertad inmediatamente de nuevo, según el consejo del padre Olmedo, quien siempre decía que era de mucho agrado para Dios y para nuestro emperador cuando las disputas se resolvían sin derramar sangre alguna.
Cuando Garay descubrió en qué estado tan miserable se hallaban sus asuntos, que una parte de sus hombres había desertado y que el resto se había rebelado contra él; cómo dos de sus embarcaciones habían zozobrado en el mar y el resto se había declarado a favor de Cortés, su abatimiento llegó al colmo.
Pidió encarecidamente a los oficiales de Cortés que le devolvieran sus tropas y sus naves, y declaró que regresaría al río Palmas y pondría así fin a todas las disputas ulteriores.
Dichos oficiales, en respuesta, le desearon el mayor éxito en esta empresa y dijeron que ordenarían a todos sus hombres que deambulaban por el país que se presentaran de nuevo bajo su bandera y reembarcaran con su general; prometieron también abastecerle con una buena provisión de víveres y otros asuntos.
Garay se mostró sumamente encantado con este ofrecimiento, por lo que se promulgaron las órdenes más estrictas para apresar a todos los hombres que se habían sublevado y llevarlos ante la presencia de Garay; pero todas las amenazas resultaron infructuosas, y los pocos soldados de Garay que fueron recapturados sostuvieron que su acuerdo era servir en la provincia de Pánuco, y que su juramento no los obligaba a seguir el estandarte de su general a ninguna otra parte.
Llegaron incluso a emplear un lenguaje más severo que este y declararon, sin ningún tipo de reserva, que Garay no poseía el talento requerido para un comandante y que, en suma, no era ningún soldado.
Cuando Garay vio que, a pesar de todas sus amonestaciones y amenazas, no lograba cambiar el parecer de sus hombres, cayó en la más absoluta desesperación.
Nuestros oficiales le aconsejaron entonces que escribiera a Cortés, y le prometieron emplear toda su influencia con este para inducirlo a ayudar a Garay en su expedición al río Palmas; de hecho, el padre Olmedo y Alvarado le dieron su palabra de conseguirlo para él.
Garay escribió en consecuencia una carta a nuestro general, en la cual le dio cuenta de su viaje y de las fatigas que había sufrido, y luego le suplicó permiso para visitarle en México, a fin de que pudieran llegar a algún entendimiento y considerar qué medidas podían tomar para promover los mejores intereses de su majestad en este asunto.
El padre Olmedo y nuestros oficiales también escribieron a Cortés, recomendándole encarecidamente la causa de Garay y añadiendo que era un caballero con quien antiguamente había vivido en la más íntima amistad.
Cuando Cortés leyó la carta de Garay, no pudo menos que sentir un dolor excesivo por sus desgracias, y le respondió con una carta de lo más cortés, manifestándole su profundo pesar por el desafortunado estado de sus asuntos, y lo invitó a dirigirse en persona a México, donde se regocijaría en auxiliarle con sus consejos y en brindarle toda la ayuda que estuviera en su mano para llevar a cabo sus ulteriores designios.
Cortés dio entonces orden a los habitantes de los pueblos por los que Garay habría de pasar de que le dieran un recibimiento hospitalario, y envió incluso diversos tipos de avituallamientos para él a las diferentes etapas de su ruta.
- En Tezcuco se preparó un banquete en su honor, y cuando se hubo acercado a poca distancia de México, Cortés salió a su encuentro, acompañado de varios oficiales.
Garay no poco se asombró cuando contempló los muchos y grandes pueblos, y por fin la ciudad de México misma. Cortés le dio su propio palacio nuevo para que viviera en él, e inmediatamente comenzó a conversar con él sobre el estado de sus asuntos y a deliberar qué más pasos sería más conveniente que adoptara.
Alvarado, Sandoval y el padre Olmedo usaron de su mayor influencia con Cortés para promover los proyectos de Garay; y este apenas llevaba cuatro días en México cuando el padre Olmedo, para consolidar la buena armonía que había surgido entre aquel y Cortés, dispuso los preliminares de un matrimonio entre una hija natural de este, que aún era muy joven, y el hijo de Garay.
Quedó por fin convenido que Garay continuaría como comandante en jefe de su flota, y que colonizaría las tierras del río Palmas, para lo cual Cortés debía proporcionarle todo lo necesario, e incluso oficiales y hombres. También se acordó que Cortés daría una suma muy considerable de dinero como dote matrimonial a su hija.
Con estas halagüeñas perspectivas y la amistosa disposición que Cortés le demostró, los ánimos de Garay volvieron a levantarse, y estoy seguro de que todo se habría cumplido según lo acordado entre ellos, si la Providencia no hubiera dispuesto lo contrario.
Garay poco después habitó la casa de Alonso Villanueva, pues Cortés estaba haciendo grandes reformas en sus palacios. Este Villanueva había sido enviado en una ocasión por Cortés a comprar caballos a Jamaica, aunque la verdad no sé decir si antes o después de este tiempo; de todas maneras, Garay y él eran muy amigos íntimos, por lo que este le había pedido permiso a Cortés para habitar la casa de este último.
Narváez se encontraba todavía en México por entonces, y reanudó su anterior amistad con Garay. Como es natural suponer, el uno le contó al otro sus desventuras, y como Narváez era de condición altanera, le dijo sonriendo a Garay en cierta ocasión:
«¡Qué cosas tan excelentes, señor adelantado, me han contado varios de los hombres que han desertado de sus tropas! Afirman que en cada ocasión en que usted quería animar a sus oficiales solía decir: "Debemos mostrarnos hombres valientes y luchar con valor contra los soldados de Cortés, y no dejar que nos engañen como a Narváez". Pero ¿qué dice usted ahora, señor? Yo perdí uno de mis ojos en la batalla que libré con Cortés; perdí mi ejército y toda mi hacienda en la valerosa defensa que ofrecí, y la verdad es que no fue ninguna broma vencerme. Nadie en el mundo puede tener mayor suerte que este hombre; pero hay que recordar que cuenta con oficiales y soldados que le prestan el más vigoroso auxilio en todas sus empresas, lo cual ha hecho posible únicamente que tenga la buena fortuna de un Octavio, la carrera victoriosa de un Julio César y la resistencia de un Aníbal en la batalla».
A lo que Garay replicó «que era innecesario que mencionara todo aquello, pues los hechos hablaban por sí mismos»; y en verdad, añadió, «¿dónde encontraréis a otro hombre que se atreviera, tras destruir su flota, a penetrar con un puñado de hombres en medio de un país tan densamente poblado, con el fin de hacer la guerra contra estados poderosos y grandes ciudades?».
Narváez mencionó después otras hazañas heroicas de nuestro general, ¡y de este modo estuvieron conversando un buen rato el uno con el otro acerca de la maravillosa conquista de la Nueva España!
Garay, poco después, suplicó incluso a Cortés que concediera a Narváez y a su esposa permiso para regresar a la isla de Cuba. Esta señora, cuyo nombre era María Valenzuela, poseía gran riqueza, y antiguamente había conocido a Cortés en Cuba, e incluso era pariente suya. Ella misma también le había pedido a Cortés que pusiera en libertad a su marido.
Nuestro general no solo accedió entonces a esta petición, sino que también dio a Narváez 2000 pesos para sufragar los gastos de su viaje. Narváez apenas hallaba palabras para agradecer lo suficiente a Cortés tanta bondad, y le prometió, por todo lo más sagrado, no ir jamás en contra de sus intereses bajo ningún concepto.
Pero volviendo a Garay, cuya desafortunada expedición terminó de la siguiente manera.
En la víspera de Navidad del año 1523 acompañó a Cortés a la iglesia para asistir a la misa del gallo, oficiada por el padre Olmedo; después de la iglesia ambos regresaron a casa de muy buen humor y se sentaron a desayunar, momento en el cual parece que Garay, que no gozaba de muy buena salud, se resfrió al pararse en una corriente de aire, lo que derivó en una pleuresía, acompañada de una fiebre violenta.
Los médicos le sangraron y le purgaron, pero la enfermedad empeoraba continuamente, de modo que se le pidió al padre Olmedo que le informara del peligro en el que se encontraba, para que pudiera confesarse, mientras aún fuera capaz, y hacer su última voluntad.
El padre Olmedo le reveló en consecuencia que su fin se acercaba y que debía pensar en prepararse para la muerte como un buen cristiano y un honrado caballero, para no perder su alma en el otro mundo, así como había perdido sus riquezas en este.
—Su consejo es bueno, padre —respondió Garay—; deseo confesarme esta misma noche, recibir el santo sacramento y hacer mi última voluntad.
Todo esto lo cumplió con gran devoción, nombró a Cortés junto con el padre Olmedo como sus albaceas, y cuatro días después entregó su alma nuevamente a su Dios y a su Creador.
Es propio del clima de México que los atacados de pleuresía mueran por lo general a los tres o cuatro días; esto lo experimentamos con gran dolor nuestro en Tezcuco y Cojohuacan, donde perdimos a muchos de nuestros hombres a causa de esta enfermedad.
Por lo demás, se rindieron todos los honores a los restos mortales de Garay, y Cortés, junto con varios oficiales, se vistió de luto. ¡Que su alma descanse en paz. Amén! Es de lamentar, sin embargo, que muriera lejos de su esposa y de su familia, en la casa de un extraño.
Después de su partida de México, se realizaba una labor nefasta con sus tropas en Pánuco; pues como los oficiales y soldados no tenían un comandante en jefe, cualquiera al que se le metiera en la cabeza se erigía en capitán o general, y de este modo se pusieron al frente de las tropas, de forma sucesiva, Juan Grijalva, Gonzalo de Figueroa, Alonso de Mendoza, Lorenzo de Ulloa, Juan Medina, Juan de Villa, Antonio de la Cada y un tal Taborda, que era el más rebelde de todos.
El hijo de Garay, con quien la hija de Cortés estaba comprometida, al menos nominalmente, tenía el mando principal, pero los hombres se preocupaban muy poco por él; y se dispersaron por el país en pequeños grupos de quince y veinticinco, saquearon los poblados, se llevaron a las mujeres por la fuerza y se comportaron en todos los aspectos como si estuvieran saqueando entre moros.
Al fin los habitantes se resolvieron a no sufrir esto por más tiempo, y se unieron en masa con la determinación de destruir a estos crueles invasores, y en el espacio de pocos días mataron a más de 500 españoles, toda la tropa de Garay, la mayoría de los cuales fueron inmolados a sus dioses y su carne fue devorada. En un solo poblado, más de cien fueron masacrados de esta manera.
Las tropas de Cortés en Santisteban ya no eran capaces de sofocar estos disturbios, ni los indios les temían en absoluto; pues cuando la guarnición había salido en una ocasión contra ellos, se defendieron con tanta valentía que nuestras tropas se vieron obligadas a retirarse de regreso a la ciudad, a la cual los indios tuvieron incluso la temeridad de poner sitio, y le hicieron repetidos ataques tanto de día como de noche, y sin duda la habrían tomado de no haber habido siete u ocho de los veteranos conquistadores entre la guarnición, quienes, junto con Vallejo, incitaban continuamente al resto de los hombres y tomaban toda precaución militar para evitar tan terrible desastre.
Estos hombres decididos también prestaron toda la ayuda que pudieron al resto de las tropas de Garay, pero al mismo tiempo señalaron la necesidad de que continuaran acampando fuera de la ciudad, para evitar que el enemigo realizara un ataque combinado contra esta última.
Se libraron tres combates distintos entre los indios y las tropas de Vallejo, unidas a las de Garay, y aunque este último resultó muerto y muchos españoles fueron heridos, los indios fueron derrotados en cada ocasión con pérdidas considerables.
Los habitantes se habían vuelto tan furiosos y exasperados que, en una ocasión, durante la noche, quemaron vivos en uno de sus pueblos a cuarenta españoles y quince caballos.
Cuando Cortés recibió noticias de este terrible estado de cosas, se sintió sumamente molesto y estuvo a punto de marchar él mismo a Pánuco al frente de sus tropas para sofocar estos disturbios, pero aún sufría las consecuencias de un brazo roto, por lo que se vio obligado a dejar esto en manos de Sandoval, a quien despachó al instante hacia allí con cien infantes, cincuenta jinetes, quince ballesteros y mosqueteros, dos cañones y un cuerpo de 10.000 auxiliares tlaxcaltecas y mexicanos.
Las instrucciones de Sandoval eran castigar a los habitantes de tal manera que se les quitara para siempre las ganas de volver a sublevarse.
Como Sandoval era un hombre que no podía descansar ni de día ni de noche siempre que tenía algún asunto importante entre manos, jamás se quedaba en ningún sitio ni un momento más del estrictamente necesario.
Habiendo recibido inteligencia de que el enemigo había apostado a la totalidad de sus tropas en dos desfiladeros estrechos, dividió a sus hombres en dos cuerpos, de los cuales uno debía atacar el primer desfiladero y el otro el segundo.
A los ballesteros y mosqueteros se les indicó que mantuvieran un fuego constante sobre el enemigo, el cual, sin embargo, opuso a su vez una fuerte resistencia e hirió a varios de los soldados españoles y auxiliares.
Cuando Sandoval vio que todos sus intentos por forzar el primer desfiladero resultaban infructuosos, y al no tener mejor suerte al día siguiente, envió órdenes para que el otro cuerpo, que había tenido el mismo fracaso en el segundo desfiladero, emprendiera el regreso por el camino que conducía a México, retirando él mismo a sus hombres en la misma dirección.
El enemigo, que imaginó que se retiraba por miedo, abandonó asimismo su posición y siguió a Sandoval con gritos terroríficos.
Este último acampó ahora en un lugar seguro, donde permaneció tranquilo durante tres días; y una medianoche, cuando creía que el enemigo estaba menos en guardia, levantó repentinamente su campamento y, con la caballería a la vanguardia, se abrió paso a través de los estrechos desfiladeros con la totalidad de sus tropas; pero aun así lo logró con gran dificultad, y tres de sus caballos resultaron muertos, además de un gran número de soldados heridos; sin embargo, tan pronto como hubo tomado la posición ventajosa, cayó con gran ímpetu sobre el enemigo, el cual había recibido considerables refuerzos durante la noche.
Tan enormemente había aumentado su número, que comenzó a albergar serias dudas sobre el resultado de la batalla; por lo tanto, cerró firmemente sus filas y continuó combatiendo así contra el enemigo, que se abalanzaba sobre las puntas de las espadas con la ferocidad salvaje de tantos tigres, y llegaron incluso a arrebatar las lanzas a seis de los soldados de caballería menos experimentados.
Sandoval se enfureció terriblemente por este último suceso, y juró que preferiría ir a la batalla con unos pocos hombres que supieran luchar que con un gran número que no supiera; y entonces instruyó a la caballería sobre cómo apuntar al rostro del enemigo y, si los indios asian las lanzas, cómo sostenerlas firmemente con la mano colocada bajo el brazo, espolear a los caballos y, mediante un tirón repentino, arrebatar la lanza de las manos del enemigo o arrastrarlo junto con ella.
Tras este combate, en el que ninguna de las partes había sacado ventaja a la otra, Sandoval acampó por la noche cerca de un pequeño río.
Aquí dispuso cuidadosamente sus guardias y, aleccionado por la experiencia en nuestras batallas con los mexicanos, ordenó a sus tropas auxiliares que acampasen a buena distancia de los españoles para evitar toda confusión si el enemigo iniciaba el ataque en la oscuridad.
Sandoval tenía ciertamente todos los motivos para suponer que los indios caerían sobre él por la noche, pues habían tomado una posición tan cercana a su campamento que sus gritos de guerra y su música militar se oían con claridad; pero estaban tan seguros de la victoria, según decían (como Sandoval supo por sus auxiliares), que preferían esperar hasta la mañana y pasar entonces a cuchillo a él y a todos sus hombres.
Tan pronto como despuntó el alba, Sandoval salió en marcha, con todas sus tropas en formación cerrada, hacia unas casas de donde resonaba la música de guerra del enemigo.
Apenas había avanzado una milla cuando dio alcance a tres grandes cuerpos del enemigo, que de inmediato comenzaron a cercarlo por todas partes. Sandoval, al observar esto, colocó a la mitad de su caballería en cada flanco y atacó al enemigo con tanta determinación que lo derrotó por completo y mató a un gran número.
Dos españoles, que acababan de llegar a la Nueva España, murieron en esta batalla, además de tres caballos. Los mexicanos y los tlascaltecas se dispersaron entonces por los diferentes poblados, mataron a varios enemigos más, prendieron fuego a cada lugar y trajeron un gran número de prisioneros.
El camino a Santisteban ya estaba abierto, y cuando Sandoval llegó allí encontró a la guarnición en una situación deplorable: la mayor parte de las tropas estaban enfermas o heridas, pero lo que era peor, no tenían comida ni para ellos ni para sus caballos.
El lector puede fácilmente imaginar cuán bienvenida fue la llegada de Sandoval, y pronto se enteró de cómo se habían comportado las tropas de Garay, y de cómo la guarnición probablemente habría sido hecha pedazos si no hubiera sido por la ayuda de siete u ocho veteranos conquistadores, quienes cada día marchaban al campo de batalla, mantenían a las tropas de Garay fuera de la ciudad y entretenían de tal manera la atención del enemigo en otro frente que ni siquiera le daban tiempo de pensar en asaltar la población.
Sandoval abrazó entonces a estos valientes hombres, y a cada uno de los conquistadores, que eran todos sus antiguos compañeros de armas, les dio un mando independiente, y les pidió que dividieran toda la infantería y la caballería en dos cuerpos, y que así salieran de la ciudad, recorrieran los campos circundantes, causaran al enemigo el mayor daño posible en sus bienes y trajeran tantos prisioneros como pudieran capturar, en particular de los capitanes.
Él mismo, con gran pesar suyo, se vio obligado a quedarse atrás, pues estaba gravemente herido en una pierna y había recibido el golpe de una piedra en el rostro.
Los dos destacamentos obedecieron sus órdenes en todos los sentidos; pronto trajeron una cantidad de maíz y otras provisiones, con varias mujeres, un número de gente pobre y cinco jefes que habían luchado en las recientes batallas. Sandoval ordenó que todos estos prisioneros fuesen puestos en libertad, con la excepción de los cinco últimos mencionados, y mandó a sus tropas que no trajeran a ningún otro prisionero salvo a aquellos que habían tenido parte en el asesinato de los españoles. Al resto de los habitantes debían animarlos a acercarse al pueblo pacíficamente y a vivir en términos de amistad con los españoles.
Varios oficiales distinguidos pertenecientes a las tropas de Garay, que habían hecho todo lo posible por provocar la insurrección en esta provincia, se habían quedado atrás en el pueblo en esta última ocasión.
Estos caballeros, cuyos nombres he mencionado más arriba, se consideraron gravemente insultados al descubrir que Sandoval no les había confiado ningún mando, sino que había seleccionado a los veteranos Conquistadores.
Comenzaron entonces a murmurar y a despotricar amargamente contra las disposiciones que Sandoval había tomado, y llegaron a hablar al hijo de Garay de hacer causa común con los habitantes y de revolucionar la provincia.
Después de que Sandoval hubo observado sus intrigas en silencio durante algún tiempo, se dirigió por fin a estos descontentos en los siguientes términos:
«En lugar de estarme agradecidos, caballeros, por haber marchado a esta provincia en vuestro auxilio y por haberos rescatado del peligro inminente en que vivíais, he sabido que habéis lanzado expresiones contra mí que poco convienen a hidalgos de vuestra categoría. No es deshonra para vosotros que haya puesto al mando a quienes han demostrado ser oficiales capaces. Habría sido, en verdad, un necio de no haberlo hecho; y si os hubieseis mostrado igualmente merecedores, no os habría olvidado: pero quisiera saber si demostrasteis alguna aptitud para el mando cuando os dejasteis cercar por todas partes por los indios. Vosotros mismos habéis declarado unánimemente que habríais estado al borde de la destrucción a no ser por los ocho veteranos conquistadores; por esta razón, y porque conocen el país, les confié el mando. Estas rivalidades nunca cruzaron por nuestra mente cuando sitiábamos México; nuestros únicos pensamientos eran cómo podríamos promover de la mejor manera los intereses de su majestad. Seguid, por tanto, nuestro ejemplo en el futuro. No tengo intención de quedarme mucho más tiempo aquí, pues pronto debo regresar a México, si al menos estos indios no me matan; pero aquel a quien dejaré atrás como comandante de Cortés en esta villa no os concederá mucho tiempo de ocio; por lo tanto, moderad vuestra cólera y aprended a juzgarme mejor en lo sucesivo».
Aquí terminó Sandoval, pero todo lo que dijo produjo muy poco efecto.
Al día siguiente, Sandoval salió en marcha con la totalidad de sus tropas y dispuso a sus hombres de tan excelente manera que capturó a más de veinte caciques, todos los cuales habían estado implicados en la matanza de las tropas de Garay y de varios otros españoles pertenecientes a la colonia.
Luego invitó a todos los pueblos a enviarle mensajeros de paz, lo cual hicieron de inmediato, a excepción de unos pocos. Tras esto, le envió a Cortés un informe detallado de cada circunstancia y le preguntó qué curso debía adoptar con los prisioneros y a quién debía nombrar comandante de Santisteban en reemplazo de Vallejo; ni omitió mencionar el valor y la destreza que los ocho veteranos antes mencionados habían demostrado en todo momento.
Cortés recibió esta carta justamente en el momento en que se encontraba rodeado por un gran número de los antiguos conquistadores y por varios españoles que acababan de llegar de España. Le llenó de gran alegría saber que Sandoval había sofocado los disturbios con tanta rapidez, y exclamó en voz alta, en presencia de todos: «¡Oh, Sandoval, cuánto no te debo y qué fatigas tan grandes no sufres por mí!».
Todos los presentes se unieron en la alabanza a Sandoval, declarando unánimemente que era un oficial excelente y que podía compararse con los capitanes más renombrados de cualquier época.
Cortés, en respuesta a la carta de Sandoval, le dijo que aquellos de los indios que se habían hecho culpables del asesinato de tantos españoles y habían matado imprudentemente a tan gran número de caballos, debían ser juzgados y castigados conforme a la ley; para cuyo fin le enviaría al alcalde mayor Diego de Ocampo, quien investigaría el asunto en debida forma. Al resto de la población debía tratarlo con toda la amabilidad posible, y prohibir estrictamente a las tropas de Garay o a cualquier otro español saquear o maltratar de algún modo a los habitantes.
Sandoval se alegró enormemente cuando llegó Ocampo, quien, sin demora, sometió a juicio a los caciques y principales indios; y, como ellos mismos confesaron haber tenido parte en el asesinato de los españoles antes mencionados, fueron hallados culpables, y a unos se les condenó a la horca, a otros a la hoguera y los demás fueron puestos en total libertad.
Los hijos y hermanos de aquellos que habían sido condenados a muerte fueron nombrados para los cacicazgos vacantes, según sus respectivos derechos legítimos.
Aquí no terminaban los asuntos de Ocampo, pues Cortés también lo había facultado para abrir procesos contra aquellos soldados de Garay que habían andado por la tierra como bandidos y habían provocado con ello la insurrección de la población indígena.
A todos estos sujetos los embarcó Ocampo en uno de los navíos y los mandó a la isla de Cuba.
A Grijalva le dio a elegir, por orden de Cortés, entre aceptar 2000 pesos que se le pagarían de inmediato y zarpar con los demás a Cuba, o dirigirse a México y entrar al servicio de Cortés, con lo cual se beneficiaría y sería elevado a grandes honores; pero él, junto con todos los demás, prefirió regresar a Cuba, donde la mayor parte tenía encomiendas de indios.
Este barco fue, por tanto, bien provisto de víveres y zarpó bajo el mando de un tal Vallecillo con rumbo a la mencionada isla.
Ocampo y Sandoval regresaron a México tras esto, donde fueron recibidos espléndidamente por Cortés y por toda la ciudad; y la alegría por el regreso triunfal de Sandoval fue mayor, cuanto que todos habían abrigado dudas sobre el probable desenlace de esta campaña.
El padre Olmedo incluso propuso un día de acción de gracias, el cual se celebró debidamente en la iglesia de nuestra señora. Por lo demás, esta provincia permaneció desde entonces muy tranquila y obediente.