- Cómo Cortés marcha contra el pueblo de Xaltocan, que estaba en medio del lago, a unas veinticuatro millas de México, y desde allí prosigue hacia otros municipios.
Los materiales para construir los bergantines fueron transportados a Tezcuco por unos 15.000 tlaxcaltecas, quienes en pocos días se cansaron de no hacer nada; a lo cual se sumaba que nuestras provisiones comenzaban a escasear; y como el general tlaxcalteca era sumamente ambicioso y muy valiente, le dijo a Cortés que deseaba rendir a nuestro emperador algún servicio señalado y, midiendo sus fuerzas con los mexicanos, darnos alguna prueba de su lealtad y convencernos de su valor, y al mismo tiempo vengar la muerte de tantos de sus compatriotas.
Nuestro general no tuvo más que indicarle en qué punto debía atacar al enemigo.
Cortés le dio las gracias repetidamente por sus amables ofrecimientos y le informó de que tenía la intención de marchar él mismo al día siguiente con un cuerpo de tropas.
Su ataque se dirigiría contra la ciudad de Xaltocan, que distaba veinte millas de Tezcuco, en medio del lago, y estaba conectada con tierra firme por una calzada. Ya había amonestado tres veces a los habitantes de dicha ciudad para que pidieran la paz, y muy recientemente les había hecho ofertas de paz a través de sus vecinos de Tezcuco y Otumpan.
Sin embargo, no solo se negaron a enviarnos mensajeros de paz, sino que trataron a nuestros embajadores con desprecio, e incluso les echaron mano de forma violenta, para luego devolverlos con esta respuesta a Cortés:
«Venid solamente, no nos hallaréis desprevenidos; venid cuando queráis, siempre obtendréis la misma acogida y vuestra suerte será la muerte». Esta era la respuesta que debían dar, por mandato de sus dioses.
Cortés consideró que esta expedición contra los xaltocanenses no era de poca importancia y, por lo tanto, decidió ponerse al frente en persona. Las tropas que llevó consigo consistían en doscientos cincuenta infantes españoles, treinta jinetes, con un buen número de mosqueteros y ballesteros; acompañados por la totalidad de nuestros amigos tlaxcaltecas y una compañía de los mejores guerreros de Tezcuco. De nuestros propios oficiales, Cortés seleccionó a Alvarado y a Olid; Sandoval se quedó atrás para la protección de Tezcuco y de nuestros bergantines. De verdad estábamos obligados a estar muy en guardia, pues México se hallaba muy cerca, ni podíamos confiar del todo en los tezcucanos, ya que los mexicas tenían muchos amigos y parientes entre ellos.
Antes de su partida, Cortés dejó órdenes estrictas a Sandoval y a López para que apresuraran la construcción de los bergantines, y solo les concedió quince días más para terminarlos y botarlos al agua. Luego, tras haber asistido a misa, emprendió su marcha.
En el barrio de Xaltocan se topó con un gran cuerpo de mexicanos, que habían tomado una fuerte posición, desde la cual se imaginaban que harían un ataque exitoso contra los españoles y sus caballos. Cortés se puso aquí al frente de la caballería y, después de que nuestros mosqueteros y ballesteros hubieron disparado contra el enemigo, cargó contra su línea a galope tendido y mató a varios de ellos. Los mexicanos se retiraron entonces a las montañas, donde fueron perseguidos por los tlaxcaltecas, quienes mataron a más de treinta de ellos.
La primera noche, Cortés acampó en un pequeño caserío, ordenó rondas frecuentes, apostó centinelas en todos los flancos y observó toda precaución militar, ya que había muchos pueblos de consideración en este distrito. Aquí supimos que Cuauhtémoc había despachado grandes cuerpos de tropas en auxilio de Xaltocan, los cuales se hallaban apostados en canoas sobre el lago.
Muy temprano a la mañana siguiente fuimos atacados por las fuerzas conjuntas de los mexicanos y xaltocanares. No cesaban de arrojarnos densas lluvias de flechas y piedras desde los pequeños islotes que sobresalían entre los pantanos, con lo cual diez españoles y un gran número de tlaxcaltecas resultaron heridos.
Aquí nuestra caballería fue completamente inútil, ya que no podía avanzar por el agua que se extendía entre ellos y el enemigo; pues con anterioridad habían cortado la calzada que conducía a Xaltocan, inundando así los terrenos. Nuestros mosqueteros y ballesteros mantuvieron ciertamente un intenso fuego contra los mexicanos, pero también en esta ocasión aquellos se habian ingeniado para proteger sus cuerpos levantando tablones a los lados de sus canoas.
Así todos nuestros esfuerzos resultaron infructuosos, mientras el enemigo no cesaba de burlarse y mofarse de nosotros, llamando con escarnio viejas a nuestros hombres, y al propio Malinche, hombre sin valor alguno, cuyo único arte residía en el engaño y la adulación.
Cortes sin duda habría regresado sin lograr nada, si dos indios de Tepetezcuco —que estaba en gran enemistad con Xaltocan— no le hubieran señalado a uno de sus hombres un lugar que había sido inundado tres días antes, pero que era lo suficientemente poco profundo como para cruzarlo a pie hasta el interior del pueblo.
Al recibir esta información, Cortés ordenó a los ballesteros, mosqueteros y a nuestras demás tropas, junto con varios tlaxcaltecas, que se adentraran audazmente en el agua, la cual les llegaba hasta la cintura, y avanzaran, mientras él mismo tomaba posición en tierra firme con la caballería para cubrir su retaguardia, por si los mexicanos se sentían inclinados a atacarlos por la espalda.
El enemigo cayó entonces con furia sobre los que avanzaban por el agua y hirió a varios de ellos; pero los nuestros no se dejaron amedrentar por esto y siguieron avanzando con firmeza hasta llegar a la parte seca de la calzada.
El camino hacia la ciudad les quedaba ahora abierto, e hicieron una terrible matanza en las filas enemigas, cobrándose con creces las injurias que les habían proferido.
Los mexicanos, junto con los habitantes, se refugiaron entonces en sus canoas y huyeron a México. Los nuestros hicieron un botín considerable de algodón, oro y otras cosas, prendieron fuego a algunas casas y regresaron a tierra firme, donde se hallaba Cortés; pues temían pasar la noche alojados en la ciudad, ya que estaba completamente rodeada de agua.
En este encuentro nuestras tropas capturaron a varias jóvenes hermosas que no habían podido huir de la ciudad. Los tlaxcaltecas también obtuvieron un rico botín y se cargaron de telas de algodón, sal, oro y otras cosas.
La noche siguiente, Cortés acampó en una pequeña aldea a unas cuatro millas de Xaltocan, donde nuestros hombres curaron sus heridas; pero un español, que había recibido un flechazo en la garganta, murió poco después. Se apostaron centinelas como antes y se hicieron frecuentes patrullas durante la noche, pues la región estaba muy densamente poblada.
Al día siguiente, Cortés marchó hacia otra gran población llamada Colvatitlan, pero por doquier fue recibido con gritos y burlas por parte de los mexicanos y de los habitantes. Nuestros hombres se vieron obligados a soportar todo esto con paciencia, ya que nuestra caballería no podía actuar allí y era totalmente imposible alcanzar a los mexicanos, quienes se habían apostado en las diferentes pequeñas islas.
Cortés, sin embargo, entró en Colvatitlan sin oposición y encontró la ciudad completamente abandonada por sus habitantes. Aquí estableció su cuartel para pasar la noche y adoptó todas las precauciones militares.
Al día siguiente marchó a otro gran pueblo llamado Tenayucan, al cual, en nuestra primera marcha a México, habíamos llamado el pueblo de las Serpientes, porque hallamos en un templo grande de allí dos ídolos de aspecto horrible en forma de serpiente. Este pueblo también estaba abandonado por sus habitantes, los cuales habían huido todos a Escapuzalco, que quedaba cuatro millas más adelante.
Este era el mismo Escapuzalco donde el gran Motecusuma mandaba a fabricar todas sus piezas de oro y plata; por lo que lo llamábamos el pueblo de los Plateros.
A unas dos millas de este lugar quedaba Tlacupa, el mismo sitio donde pasamos la última parte de la noche triste, y el enemigo mató a varios de los nuestros más.
Antes de que nuestras tropas llegaran a esta población, se tropiezan con un numeroso cuerpo del enemigo, formado por los habitantes de las poblaciones por donde habían pasado, unidos a los de Tlacupa y México, que se hallaban en las inmediaciones.
Atacaron a nuestras tropas con tal impetuosidad, y con las filas tan firmemente cerradas, que con suma dificultad pudo Cortés romper su línea con la caballería, y aun así nuestra infantería tuvo que librar muchos y duros combates espada en mano antes de poder obligar al enemigo a retirarse.
Cortés alojó a su gente por la noche en Escapuzalco y a la mañana siguiente continuó su marcha. Si bien el día anterior había sido atacado por grandes cuerpos del enemigo, las fuerzas de estos aumentaron considerablemente en esta ocasión, y observaron mayor método en sus maniobras, hiriendo a varios de nuestros hombres. No obstante, se vieron obligados a retroceder hacia sus fortificaciones, y los españoles se abrieron paso hasta la ciudad, donde saquearon e incendiaron un gran número de casas.
Cuando la noticia de la desafortunada conclusión de la batalla llegó a México, se ordenó de inmediato el envío de tropas adicionales a Tlacupa para oponerse a Cortés, con instrucciones de atacar primero a los españoles y luego retirarse hacia México, con el fin de tentar a los españoles a perseguirlos a lo largo de la calzada. Esta estratagema tuvo un éxito admirable, pues Cortés se dejó engañar por su aparente huida y persiguió al enemigo hasta un puente, creyendo que la victoria ya era suya.
Cuando los mexicanos consideraron que habían atraído a los españoles lo suficientemente adentro de la trampa, se volvieron de repente y cayeron sobre ellos con un número tan espantoso —por tierra, desde sus canoas y desde los tejados— que Cortés casi se dio por perdido. En su apresurada huida sobre el puente fue atacado por una masa tan inmensa que toda resistencia resultó inútil.
Uno de nuestros abanderados, decidido a no soltar el estandarte, resultó gravemente herido en la lucha y al final cayó de cabeza con él al agua, pero tuvo la fortuna de librarse de morir ahogado y, a fuerza de gran valentía, logró salvarse a sí mismo y a su bandera justo cuando los mexicanos lo asiéron y estaban a punto de arrastrarlo fuera del agua hacia una canoa.
En este desafortunado combate tuvimos cinco hombres muertos y muchos heridos, y fue con la mayor dificultad que nuestros hombres pudieron abrirse paso a través del denso cuerpo del enemigo y regresar a tierra firme.
Después de esta batalla, Cortés se quedó cinco días más en Tlacupa, tiempo durante el cual tuvo otro enfrentamiento con los mexicanos y sus aliados; tras lo cual emprendió su marcha de regreso a Tezcuco por el mismo camino por el que había venido.
Los mexicanos, que interpretaron este movimiento como una huida e imaginaron que Cortés había perdido todo el valor, pensaron que este era el momento de ganar gran honor para sí mismos, infligiendo a los españoles una derrota decisiva.
Con este propósito le tendieron una emboscada en un lugar donde podían alcanzar fácilmente a nuestros caballos; pero se encontraron con una recepción tan dura por parte de nuestras tropas, que un número considerable de ellos pereció.
Cortés perdió un hombre y dos caballos, pero había enfriado tanto el ansia de batalla del enemigo que ya no lo acosaron en su marcha, y en pocos días llegó al pueblo de Aculman, a unas ocho millas y media de Tezcuco, al cual estaba sujeto.
Cuando fuimos informados de su llegada allí, Sandoval, con todos nosotros, acompañado por casi la totalidad de los caciques y tropas de Tezcuco, salió a su encuentro.
La alegría de volverse a ver fue muy grande, pues llevábamos quince días sin tener noticias de Cortés ni de sus tropas.
Pasados los primeros recibimientos y hechas algunas disposiciones con respecto a nuestras tropas, volvimos aquel mismo día a Tezcuco, pues no osábamos dejar aquella villa desprotegida por la noche.
Cortés acampó por la noche en Aculman y no llegó a Tezcuco hasta el día siguiente.
Como los tlaxcaltecas habían hecho un botín considerable en esta expedición, pidieron permiso a nuestro general para regresar a su país, lo cual les concedió gustosamente; y tomaron su ruta por una parte del país donde los mexicanos habían omitido apostar tropas, de modo que llegaron a Tlaxcala sanos y salvos con todos sus despojos.
Transcurridos cuatro días, durante los cuales nuestro general y sus hombres habían descansado de sus fatigas, los jefes de varias poblaciones de los distritos del norte del país llegaron a Tezcuco con un presente de oro y telas de algodón, y pidieron ser admitidos como vasallos de nuestro emperador.
Estas poblaciones eran Tucapan, Maxcaltzinco, Naultzan y muchas otras de menor importancia.
Cuando los jefes de estos pueblos fueron conducidos a la presencia de Cortés, le rindieron la más profunda veneración y le entregaron los presentes; luego le informaron que deseaban estar en términos de amistad con nosotros y convertirse en súbditos del rey de España.
Asimismo dijeron que estos pueblos habían ayudado a los españoles en la batalla de Almería, donde el comandante mexicano Quauhpopoca —de quien habíamos tomado tan terrible venganza— había dado muerte a varios teules.
Cortés, que siempre había creído lo contrario, se alegró muchísimo al oír esto; mostró a estos embajadores toda clase de bondades y aceptó con agrado su presente.
No se hizo ninguna pregunta sobre cómo había sido la conducta de estos pueblos últimamente; sino que Cortés, sin vacilar un instante, los reconoció como vasallos de nuestro emperador y luego los despidió con lisonjeras seguridades de su amistad.
Por este tiempo llegaron también mensajeros de otras poblaciones que estaban aliadas con nosotros, para suplicar el auxilio de nuestro general contra los mexicas, los cuales habían invadido hostilmente su territorio con un gran cuerpo de tropas, y se habían llevado prisioneros a un gran número de ellos y desollado a muchos otros.
Semejantes malas noticias se recibieron asimismo de Chalco y Tlalmanalco, cuyos habitantes manifestaron que su destrucción era inevitable si no recibían ayuda inmediata, pues el enemigo avanzaba rápidamente contra ellos en gran número.
Sin embargo, no se limitaron a dar una descripción verbal del peligro en que se encontraban, sino que también trajeron un gran lienzo de tela de nequen, en el que habían representado los diferentes escuadrones de las tropas enemigas que marchaban contra ellos.
Cortés estaba muy perplejo sobre lo que debía hacer, y apenas sabía qué respuesta dar, ni cómo podría enviar ayuda a ambos lugares a la vez; muchos de los nuestros estaban heridos, y casi agotados por la fatiga; cuatro habían muerto de sus heridas, y otros ocho de pleuresía, y de sangrar profusamente por la nariz y la boca, ocasionado por el peso de nuestras armas, que nunca osábamos dejar a un lado, y por las marchas forzadas y la cantidad de polvo que nos tragábamos.
Nuestro general, sin embargo, informó a los embajadores de las poblaciones mencionadas en primer lugar que pronto acudiría en su ayuda; pero les suplicó que entre tanto pidiesen auxilio a sus vecinos y que, con sus fuerzas unidas, se opusieran al enemigo que avanzaba. Era su timidez, dijo, la que infundía valor a los mexicanos; pues estos ya no tenían tantas tropas bajo su mando como antes, debido al vasto aumento de sus oponentes por todas partes.
Por medio de estas representaciones, Cortés logró disipar sus temores y avivar su valor, pero le solicitaron alguna autorización por escrito para mostrar a sus vecinos, en la cual les ordenara acudir en su auxilio.
Para explicar su motivo para desear esto, debo señalar que, aunque los indios en aquel entonces no sabían leer ni entender nuestra escritura, consideraban cualquier documento escrito como símbolo de una orden más específica y perentoria.
Por lo tanto, se sintieron sumamente encantados cuando Cortés les dio la carta requerida, y se la mostraron a sus amigos, quienes al instante sacaron a marchar a sus tropas para unírseles, y con sus fuerzas unidas avanzaron ahora audazmente contra los mexicas, combatiendo con bastante éxito en la batalla que siguió.
Debemos ahora volver a Chalco, de cuya seguridad se mostraba Cortés particularmente solícito; pues le importaba muchísimo que esta provincia se mantuviera libre de enemigos. Nuestra línea de comunicación con Veracruz y Tlaxcala pasaba por este país, y de él obteníamos también la mayor parte de nuestras provisiones, ya que la tierra era extraordinariamente productiva en maíz.
A Sandoval, por lo tanto, se le ordenó marchar hacia allí muy temprano a la mañana siguiente con doscientos infantes, veinte de a caballo, doce ballesteros y diez escopeteros, además de todas las tropas tlaxcaltecas que aún nos quedaban —aunque estas habían disminuido considerablemente en número; pues, como he mencionado antes, la mayor parte de ellas se había marchado a sus hogares con el botín que habían hecho—.
Se añadió por ello una compañía de tezcocanos a este destacamento, puesta bajo el mando directo de Luis Marín, un oficial con quien Sandoval mantenía una estrecha amistad. Los demás nos quedamos atrás para la protección de Tezco y de nuestros bergantines, ni Alvarado ni Oli abandonaron nuestro cuartel general en esta ocasión.
Antes de acompañar a Sandoval a Chalco, debo hacer algunos comentarios sobre ciertas observaciones hechas por varios hidalgos que, al comparar mi relato de la expedición de Cortés a Xaltocan con el de Gómara, descubrieron que había omitido tres cosas mencionadas en su historia.
Una circunstancia fue que Cortés se había presentado ante México con los trece bergantines y librado una batalla terrible con toda la fuerza armada de Cuauhtémoc, la cual había sido distribuida en las canoas y grandes piraguas.
La otra, que Cortés, cuando había avanzado hacia México por la calzada, había sostenido una parloga con los principales mexicanos y amenazado con reducir la ciudad por hambre; y la tercera, que no había informado a los habitantes de Tezcuco de su intención de marchar contra Xaltocan, por miedo a que pudieran traicionar sus planes ante los mexicanos.
La respuesta que di a aquellos caballeros sobre estos tres puntos fue que, en la época de nuestra expedición contra los xaltocanecas, nuestros bergantines no estaban terminados, y que debía de parecer ridículo en sí mismo que los bergantines hubiesen llegado hasta allí por tierra, y que nuestra caballería y demás tropas hubiesen tomado su camino a través del lago.
Pero como hemos visto más arriba, cuando Cortés había avanzado por la calzada de Tlacuba, le costó gran trabajo efectuar su retirada, ni teníamos por entonces sitiada la ciudad tan estrechamente como para poder cortar todos sus suministros de provisiones; por el contrario, México aún estaba en posesión de los distritos de donde obtenía dichos suministros.
Todo lo que Gómara relata que ocurrió en aquella ocasión no sucedió sino tiempo después. Es igualmente falso cuando este historiador afirma que Cortés tomó un rodeo con el fin de ocultar su designio sobre Xaltocan a los tezcocanos en su marcha hacia allí; no tenía elección de caminos, pues solo había uno, el cual conducía a través del territorio de Tezcuco.
Ciertamente son estos errores chocantes; pero bien sé que no se le deben achacar enteramente a Gómara, sino en su mayor parte a la falsa información que se le había proporcionado, y esto expresamente para otorgar toda la fama de nuestras hazañas de armas a Cortés, y arrojar así el heroico valor de sus soldados a la sombra.
Lo que relato es la pura verdad, y estos mismos caballeros se convencieron posteriormente de que mis afirmaciones eran correctas.
Habiendo hecho así una breve digresión, debo regresar a Sandoval, quien, después de haber asistido a misa, salió con sus tropas de Tezcuco y llegó frente a Chalco al romper el alba.