Cómo Cortés a nuestra llegada a Ciguatepec despacha a Francisco de Medina en busca de Simón de Cuenca, con órdenes para que este último se dirija con los dos bergantines a Triunfo de la Cruz; y lo que más sucedió.
El primer cuidado de Cortés a nuestra llegada a Ciguatepec fue ganarse la amistad de los caciques y de otras personas distinguidas del pueblo, y con este fin les obsequió con varias piedras chalchihuis mexicanas.
Esta gente le dio entonces razón de un río muy ancho que pasaba a poca distancia de su pueblo y desembocaba en un brazo de mar, cerca del pueblo de Gueyatasta, el cual se hallaba próximo al mayor llamado Xicalango.
Por lo tanto, Cortés consideró muy conveniente enviar desde Ciguatepec a alguien a la costa del norte en busca de los dos bergantines al mando de Simón de Cuenca, y tras informarse con la mayor minuciosidad acerca de la ruta que debían tomar, despachó allí a dos españoles con este propósito, siendo el principal de ellos Francisco de Medina, un hombre muy activo y pronto en todo lo que emprendía. Este es el mismo oficial que provocó una insurrección en Chamula, en nuestra expedición bajo el mando de Luis Marín contra Chiapa, mencionada en un capítulo anterior.
Cortés le dio plenos poderes para compartir el mando entre él mismo y Cuenca, pero habría sido mucho mejor que nunca le hubiera dado esta autoridad, como se verá a continuación.
Sin embargo, Medina bajó por el río y encontró a Cuenca fondeado con sus embarcaciones frente a Xicalango, esperando las nuevas órdenes de Cortés, de acuerdo con las instrucciones que había recibido.
Tan pronto como Medina subió a bordo, presentó su autoridad por parte de nuestro capitán con respecto al mando, lo que dio lugar a agrias palabras entre ambas partes y terminó en un conflicto tan sangriento en el que las tripulaciones se mezclaron, que se mataron los unos a los otros sin piedad, y solo quedaron siete hombres con vida.
Pero aquí las desgracias no terminaron, pues cuando los indios de Xicalango y Gueyatasta vieron cómo los españoles se peleaban entre ellos y mermaban sus fuerzas, cayeron repentinamente sobre los que habían sobrevivido, les dieron muerte y luego prendieron fuego a los barcos.
Aunque no supimos de todo esto hasta que hubieron transcurrido dos años y medio.
Los caciques de Ciguatepec nos informaron de que aún nos faltaban tres jornadas de camino para llegar a Gueyacala, y que tendríamos que cruzar dos ríos, uno de los cuales era excepcionalmente hondo y ancho; después de esto, nuestra ruta transcurriría por una extensa región de brezal, llena de ciénagas peligrosas, y nos aseguraron que no podríamos cruzar los ríos sin canoas.
Por consiguiente, Cortés envió por delante a dos españoles con tres indios principales, para que le trajesen un informe exacto del estado de los ríos y de los pantanos, y le informasen de cuál sería el método más sencillo para cruzarlos. Los dos soldados que recibieron estas órdenes fueron Pedro de Ribera y Martín García, de Valencia, que era alguacil de nuestro ejército y en quien nuestro general depositaba la mayor confianza.
Emprendieron la marcha, exploraron los ríos en canoas pequeñas y opinaron que la única manera de pasar los primeros sería construyendo puentes; pero en cuanto a las ciénagas, que se encontraban cuatro millas más adelante, ni siquiera habían pensado en ellas, y tan solo trajeron noticias sobre la dificultad de tender puentes sobre el agua.
Entonces Cortés me mandó llamar a mí y a Gonzalo Mexía, y nos encargó que fuésemos en compañía de algunos de los jefes de Ciguatepec a los pueblos de Acallan, y que hiciésemos todo lo posible por ganarnos la amistad de los habitantes, para que no huyeran a medida que se acercara nuestro ejército.
Estos pueblos de Acallan pasaban de veinte, unos construidos en tierra firme y otros en las pequeñas islas situadas en el río y en la cabecera del estuario, de modo que solo podían comunicarse entre sí mediante canoas.
Emprendimos, por tanto, la marcha con nuestros amigos indígenas, quienes, sin embargo, nos abandonaron la primera noche debido a que estaban enemistados con estos pueblos, como supimos más tarde. Nos vimos obligados, por consiguiente, a continuar nuestro camino lo mejor que pudimos sin la ayuda de guías, y solo con grandísima dificultad logramos abrirnos paso a través de los cenagales hasta el primero de los pueblos de Acallan.
Aunque a nuestra llegada los habitantes tomaron las armas de inmediato, tratamos de ganarnos su amistad con buenas palabras y obsequios de cuentas de vidrio, rogándoles que nos acompañasen ante Malinche y le llevasen algo de comer. Aquella gente aún no sabía entonces que Cortés avanzaba con un cuerpo tan numeroso de infantería y caballería, y mostraron escasa disposición para regresar con nosotros.
No fue hasta el día siguiente, cuando se enteraron por unos mercaderes indígenas del gran ejército que traía consigo Malinche, cuando manifestaron mayor voluntad de abastecerle de provisiones. Aunque, al mismo tiempo, nos dijeron que debía esperar a recibirlas hasta llegar en persona, momento en el que le proveerían gustosamente de todo cuanto estuviera en sus manos. Añadieron que ni por asomo se atreverían a adentrarse en el territorio de Ciguatepec, donde vivían sus enemigos.
Mientras celebrábamos esta conferencia con dicha gente, llegaron dos españoles con una carta de Cortés en la que me pedía que saliera a su encuentro en su marcha con la mayor cantidad de provisiones que pudiera reunir, pues todos los habitantes de Ciguatepec habían huido repentinamente y no se hallaba ni un bocado de comida; se veía por tanto obligado a emprender la marcha de inmediato, y yo debía hacer todo lo posible por persuadir a los caciques para que permanecieran en sus pueblos.
Estos dos españoles también me dijeron que nuestro general había enviado a cuatro hombres río arriba en busca de provisiones entre los poblados, que según se decía se encontraban en esa dirección. Pero ninguno de estos hombres había regresado, habiendo sido muy probablemente asesinados por los habitantes.
Cortés, por consiguiente, emprendió su marcha y llegó en el espacio de dos días a las orillas del ancho río antes mencionado. Aquí desplegó su habitual actividad mental al supervisar la construcción de un puente que, con el máximo esfuerzo, se completó en el espacio de cuatro días con los árboles más altos y gruesos que crecían en las inmediaciones, lo cual causó gran asombro a los habitantes de Acala.
Durante estos cuatro días nuestras tropas casi no tuvieron nada que comer, pues habían emprendido la marcha sin provisiones de ninguna clase. Y lo que era peor, ignoraban por completo si se podía conseguir maíz más adelante, o si el país estaba en paz.
Algunos de los soldados veteranos calmaron el dolor punzante del hambre cortando una especie de palmera muy alta, que llevaba en las ramas más altas una especie de nuez con una cáscara insólitamente dura; estas las asaban al fuego y se comían la semilla.
Poco tiempo después de que este fuerte puente hubo sido completado, mis compañeros y yo regresamos al lugar donde el ejército estaba acampado, trayendo con nosotros ciento treinta cargas de maíz, ochenta aves, algo de miel, algo de sal y varias clases de legumbres.
Aunque era bastante tarde cuando llegamos, la totalidad de los hombres se mantuvieron muy atentos a nuestra llegada, pues estaban perfectamente conscientes de que habíamos salido en busca de provisiones; nuestro general, además, les había asegurado que tenía grandes esperanzas de que pronto conseguirían algo de comer, al menos si los indios no me mataban a mí, como lo habían hecho con los otros cuatro españoles que él había enviado en busca de provisiones.
Mientras me acercaba así al campamento en la oscuridad, la totalidad de nuestras tropas se precipitó de repente sobre las provisiones como lobos hambrientos, y se apoderó por completo de ellas, sin dejar la más mínima cantidad, ni para Cortés, ni para Sandoval, ni para los demás oficiales superiores.
"¡Esto es para Cortés!", gritaban cada vez que se llevaban a la fuerza una carga de provisiones.
Su mayordomo Carranza y su despensero Guinea les disputaron ciertamente la posesión, y tiraron con todas sus fuerzas de los sacos, pero nuestros hombres estaban decididos a quedarse con todo para sí, y exclamaban continuamente: "¡Cortés y vosotros os regalasteis con los cerdos mientras nosotros moríamos de hambre, y nunca nos ofrecisteis un bocado; y ahora, a nuestra vez, estamos decididos a no importarnos nadie más que nosotros mismos!".
En resumen, todo lo que los oficiales de Cortés pudieron decir fue en vano, y se repartieron todas las provisiones entre ellos.
Cuando Cortés oyó esto, pisoteó el suelo de rabia, juró que llevaría a los culpables ante la justicia y que los castigaría severamente.
Sin embargo, tras dar rienda suelta a su ira durante un rato y haber meditado un poco sobre el asunto, se dio cuenta de que todas sus amenazas no servían de nada. Aun así, me mandó llamar y me preguntó, en tono de reproche, por qué no había defendido la posesión de las provisiones con mayor eficacia.
Le respondí: «Que él debió haber enviado un pequeño destacamento para salir a mi encuentro en el camino», aunque, añadí, «si vuestra excelencia hubiera formado parte de la guardia en persona, de nada habría servido, pues el hambre no conoce ley».
Cuando vio que no había remedio, y que solo la extrema necesidad había llevado a los hombres a actuar así, volvió a mostrarse muy amistoso y me elogió con los términos más halagadores. Gonzalo de Sandoval se encontraba presente cuando me hablaba con tanta amabilidad, y aún recuerdo muy bien cómo Cortés me dijo: «¡Oh, señor Bernal Díaz del Castillo, por el amor que me tienes, si has ocultado alguna provisión en el camino, te ruego que me dejes compartirla contigo! ¡Ciertamente no habrás olvidado guardar alguna parte para ti y para tu amigo Sandoval!».
El tono en el que dijo esto me llegó al alma; además de que Sandoval exclamó, al mismo tiempo: «¡Juro por el cielo que me sentiría agradecido por un simple puñado de maíz para asar en el fuego para mi cena!».
—Bien —dije—, cuando todo esté tranquilo y la tropa entera se haya retirado a descansar, nos escaparemos en lo más profundo de la noche e iremos al pueblo vecino, donde los habitantes han guardado para mí doce cargas de maíz, veinte aves, tres tinajas de miel y algo de sal, y además me han regalado dos mujeres para que me horneen el pan.
Debemos obrar con la máxima cautela y traer todo esto mientras aún esté oscuro, para que nuestros hombres no vuelvan a tendernos una emboscada en el camino y nos despojen también de estas provisiones.
Sandoval estaba tan sumamente agradecido por esta hermosa perspectiva de conseguir algo de que comer en poco tiempo, que se me echó al cuello y me abrazó, asegurándome que saldría a marchar conmigo esa misma noche.
En consecuencia, dejamos nuestro campamento juntos, tuvimos la buena fortuna de traer estas provisiones sin ser vistos y nos regalamos a nuestras anchas.
Ante esto, Cortés preguntó si se había provisto a los frailes; a lo que respondí que Dios cuidaba de ellos mejor que él, pues los soldados no se habían olvidado de darles una parte de las provisiones que habían saqueado, para que no perecieran de hambre.
Solo he mencionado todo esto con el fin de mostrar al lector en qué terrible aprieto puede verse un general que se adentra con un ejército en un país desconocido.
Aunque Cortés era muy temido por las tropas, ni uno solo de ellos le habría escatimado un puñado de maíz para calmar su hambre, y el propio Sandoval se veía obligado a ir en busca de provisiones cuando las necesitaba, pues no se atrevía a fiarse de ninguno de sus hombres. ¡Tan poca confianza se tenían unos a otros!
Habíamos cruzado todos a salvo el ancho río, y marchado unas cuatro millas en línea recta, cuando quedamos atascados en un cenagal terrible. Aquí, arrojar árboles y otros materiales para hacer un camino resultó completamente inútil.
Nuestros caballos se hundieron tan hondo que a menudo solo se les veía la cabeza por encima del suelo, y pensamos que no rescataríamos con vida a ninguno de ellos. Sin embargo, se nos ordenó marchar hacia adelante, pues volveríamos a estar en suelo firme a una distancia de aproximadamente medio tiro de arco.
Continuamos así avanzando, mientras nuestro ejército dejaba tras de sí un profundo y hueco rastro formado de lodo y agua, con los caballos nadando y a veces vadeando por las partes más hondas. Al fin alcanzamos tierra firme, y dimos gracias a Dios por nuestra salvación.
Cortés me despachó de nuevo a los pueblos de Acallan, con el fin de inducir a los caciques, con quienes había entablado una gran amistad, a que le enviaran algunas provisiones por adelantado.
Inmediatamente me puse en camino, llegué hacia el atardecer a Acala y despaché esa misma noche a tres españoles que me habían acompañado, junto con unos cien indios, hacia donde estaba Cortés, cargados de maíz y otras provisiones.
Cuando nuestro general me dio estas instrucciones, añadió:
"Esta vez esperaré la llegada de las provisiones y montaré guardia sobre ellas, para no salir tan malparado como la vez anterior".
Y, efectivamente, cuando llegaron, él, Sandoval y Luis Marín las tomaron bajo su propia custodia y ordenaron que se distribuyeran bajo sus propios ojos.
Al día siguiente, hacia el mediodía, el ejército llegó a Acala, cuyos caciques salieron al encuentro de nuestro general con una provisión de bastimentos; pero aquí haré una pausa y relataré lo demás que sucedió en el capítulo siguiente.