- De los planes de Cortés después de haber obtenido el nombramiento de gobernador de la Nueva España; de la manera en que reparte a los indios; y de otros asuntos.
Yo y otros de los más experimentados y beneméritos de los conquistadores veteranos siempre habíamos dado por sentado que, tan pronto como Cortés recibiera el nombramiento de gobernador de la Nueva España, se acordaría del día en que zarpó de Cuba, y traería a la memoria los grandes apuros de los que se vio rodeado inmediatamente después, y habría recordado a todos aquellos hombres que, poco después de haber desembarcado con sus tropas en la Nueva España, le procuraron el nombramiento de capitán general y justicia mayor del país, y habría tenido presente que jamás nos apartamos un momento de su lado en todas las batallas y peligros subsiguientes.
¡Por Dios! Nunca debió de haberse olvidado de ninguno de nosotros: de los que siempre tomamos su partido, de los que nos esforzamos al máximo por él en aquella ocasión en que una parte de las tropas clamaba por regresar a Veracruz y se esmeraba en persuadirle de que abandonara toda idea de la campaña contra México, debido al vasto poder de este Estado y a la gran fortaleza de su metrópoli.
Éramos los mismos hombres que marchamos con él a México, que le ayudamos a tomar prisionero al poderoso Motecusuma en medio de sus guerreros, que le prestamos tan eficaz ayuda contra Narváez, y luego regresamos al instante con él a México en auxilio de Alvarado; los mismos hombres que libramos las terribles batallas de la desastrosa retirada de esta ciudad, y que tuvimos que llorar la pérdida de tantos de nuestros valientes compañeros en aquella Noche Triste; los hombres por cuyo valor se ganó la memorable batalla en los llanos de Otumpan; los que de nuevo sofocamos las insurrecciones en las provincias, conquistamos todos los grandes pueblos que bordeaban el lago y sometimos el país; los que nos agrupamos en torno a su persona cuando se fraguó una conjura por parte de Villafaña y otros para darle muerte; los que pacientemente soportamos las indecibles fatigas y penalidades de los noventa y tres días de sitio de México, durante los cuales hubimos de hacer frente día y noche a los ataques de un enemigo enfurecido hasta que al fin lo pusimos en posesión de aquella fuerte ciudad.
Le fuimos fieles cuando Cristóbal de Tapia llegó a la Nueva España con el nombramiento de gobernador. Escribimos hasta tres veces a su majestad alabando los grandes servicios que había prestado a la corona, ensalzando su lealtad hasta el cielo y rogando a su majestad que le concediera el cargo de gobernador.
No mencionaré siquiera los muchos otros grandes servicios que prestamos a nuestro general; pero ciertamente, una vez obtenido el gobierno de la Nueva España, debió de haberse acordado de los hombres bravos y valerosos que también, con posterioridad a la conquista de México, realizaron aquellas duras campañas a Colima, Zacatula y Pánuco, y de los soldados que por extrema pobreza se vieron obligados a abandonar el establecimiento fundado por Alvarado en Tututepec.
Todos habíamos salido muy mal parados en el reparto de los indios, y se nos habían asignado distritos miserables del país, a pesar de que su majestad le había pedido tantas veces a Cortés que recompensara nuestra conducta meritoria y nos diera preferencia en todo.
En todas las cartas que escribía a sus agentes en España jamás debió omitir mencionar nuestros nombres con alabanzas sin límites, y debió haber hecho todo lo posible por obtener de su majestad, para nosotros y nuestros hijos, la preferencia en todos los cargos oficiales de la Nueva España; pero jamás pensó en ello; y en ambas ocasiones, tanto cuando obtuvo el nombramiento de gobernador como cuando fue a España en persona y se convirtió en Marqués del Valle de Oaxaca, solo se esforzó por promover sus propios fines, y se olvidó de sus valientes compañeros de armas.
En efecto, los más sensatos e inteligentes de los conquistadores eran de la entera opinión de que nada habría sido más justo por parte de Cortés, ni más factible en aquel entonces, que haber dividido toda la Nueva España en cinco partes iguales:
- un quinto, que contuviera los mejores pueblos, reservado para la corona;
- un segundo quinto para las iglesias, hospitales y claustros, y para las mercedes que su majestad tuviera a bien otorgar a aquellos hombres que se hubieran distinguido en las campañas de Italia o en otras partes;
- los tres quintos restantes repartidos entre todos los verdaderos conquistadores, según sus respectivas categorías y méritos, y esto a perpetuidad.
Por entonces su majestad habría consentido tal división, puesto que la conquista de la Nueva España no le costó jamás nada a la corona, y su majestad mismo tenía una noción muy imperfecta del país. Además de que su majestad se encontraba aún en Flandes, y le habría complacido saber que el país estaba en manos de súbditos tan fieles y corajudos.
Mas nada de todo esto pasaba por la mente de Cortés, mientras nuestra situación empeoraba de día en día; ¡y hoy en día aún somos muchos los soldados veteranos conquistadores que no tenemos lo necesario para el sustento diario!
¿Qué será de nuestros hijos que dejaremos atrás?
Mas dejemos todo esto; veamos ahora a quién repartió Cortés los pueblos.
Las primeras personas a quienes premió el gobernador fueron Francisco de las Casas y Rodrigo de Paz, junto con el factor real, el veedor y el tesorero, que habían venido de España con aquellos caballeros. Después llegó un tal Ávalos y un tal Saavedra, ambos parientes de Cortés. Siguen Barrios, que estaba casado con su cuñada doña Juárez; un tal Alonso Lucas, Juan y Luis de la Torre, Alonso Valiente y el bizco Ribera.
Pero estos son solo unos pocos ejemplos; pues bastaba con que alguien viniera de Medellín,42 o gozara del favor de algún personaje importante y adulase un poco a Cortés, para que se le regalaran algunas de las mejores tierras de la Nueva España.
No voy a reprochar a Cortés que se haya acordado de toda esta gente, pues había de sobra con qué hacer todo esto, pero ciertamente debió dar la preferencia a sus soldados, tal como se lo había recomendado su majestad; a aquellos hombres gracias a cuya ayuda fue elevado a tan alta posición.
Siempre que se planeaba alguna campaña o había batallas que librar, jamás olvidaba por un instante dónde se encontraba cada uno de nosotros, y sus órdenes de marchar al campo de batalla nunca dejaban de llegarnos. Pero pondré fin a mis quejas por el olvido que sufrimos, pues ahora ya no tiene remedio.
Aunque no debo olvidar mencionar cuán consciente era Cortés de la injusticia que nos había cometido, y que incluso la reconoció.
Después de la muerte de Luis Ponce de León y poco después la de Marcos de Aguilar, a quien el primero nombró su sucesor en el gobierno, como se verá en su lugar, yo mismo, junto con varios oficiales y caballeros de los veteranos Conquistadores, fuimos a ver a Cortés y le rogamos, conforme a los mandatos de su majestad, que nos diera algunos de los numerosos indios que le correspondieron en su lote en aquella ocasión.
A esto respondió que no nos iba peor que a él mismo.
«Pero —añadió—, si su majestad tuviera a bien nombrarme nuevamente gobernador de la Nueva España, por mi conciencia que enmendaré el descuido que habéis sufrido de mis manos, y otorgaré las mejores encomiendas a aquellos para quienes su majestad las destinaba. Podéis estar seguros de que enmendaré los grandes errores que he cometido».
Con estas bellas palabras y halagüeñas promesas pensó satisfacer a los viejos y experimentados Conquistadores.
Poco antes de que Cortés recibiera el nombramiento de gobernador, los nuevos oficiales de la corona llegaron a México: estos eran Alonso de Estrada, de Ciudad Real, como tesorero real; como factor, Gonzalo de Salazar; como contador, Rodrigo de Albornoz, de Paladinos (habiendo fallecido Julián de Alderete poco tiempo antes); como veedor, Pedro Almindez Chirinos, natural de Úbeda o de Baeza, además de muchos otros.
Por este tiempo Rodrigo Rangel, aunque no había estado presente en el sitio de México ni en muchas de las grandes batallas que libramos en la Nueva España, de repente se le metió en la cabeza que él también debía cosechar algo de gloria para sí; por lo cual rogó a Cortés que le diera un pequeño cuerpo de tropa para sofocar la rebelión que había surgido entre los pueblos zapotecas, y también que se le permitiera a Pedro de Ircio unirse a la expedición para respaldarle con sus buenos consejos.
Cortés sabía muy bien qué clase de hombre era Rangel; que no servía para ningún tipo de servicio, pues padecía constantemente de mala salud. Era gotoso, tenía grandes tumores en las ingles, estaba cubierto de llagas por todas partes y tan debilitado en sus fuerzas que apenas podía avanzar sobre sus delgadas piernas ulceradas.
En consecuencia, Cortés le negó a este hombre su desmedida petición, haciéndole ver cuán feroz era el pueblo zapoteca y cuán excesivamente difícil era someter a una gente como aquella que habitaba en montañas escabrosas cubiertas de neblinas eternas; que ninguna caballería podía penetrar en su país, o a lo sumo, que era totalmente inútil allí; cómo, debido a los senderos de montaña estrechos y empinados, sus hombres solo podrían marchar de uno en uno, y aun así con gran riesgo de sus vidas por lo resbaladizo del terreno, que estaba cubierto de un rocío perpetuo.
Para una expedición de esta naturaleza, continuó Cortés, se requerían los soldados más experimentados y robustos, que entendieran a fondo el arte de la guerra. Rangel, sin embargo, era un tipo muy presumido, y además natural de Medellín, e insistió tanto que al fin Cortés le concedió su petición; pero, por lo que después supimos, parecía que Cortés solo había cedido ante él para librarse para siempre de aquel hombre, que era de condición maliciosa, pensando que jamás sobreviviría a esta campaña.
Sin embargo, esto viene muy poco al caso, y más bien le haré saber al lector que llegaron cartas de Cortés para doce de nosotros, soldados que nos habíamos establecido en Guacasualco, con órdenes de acompañar a Rangel en esta expedición. Yo también me encontraba entre el número, y dio la casualidad de que los doce éramos vecinos.
Ya he informado al lector, en un capítulo anterior, de que el país de los zapotecos consiste en altas montañas; cuán ágiles y valientes son los habitantes, y cómo se comunican entre sí por medio de silbidos, cuyo sonido agudo resuena en todos los valles.
En un lugar así es fácil imaginar que un hombre como Rangel, y las tropas bajo semejante líder, no lograrían conseguir nada. Por dondequiera que llegábamos, los habitantes habían huido; además de lo cual, las casas no estaban construidas juntas como en otros pueblos de la Nueva España, sino dispersas, unas en las montañas, otras en los valles.
La estación de las lluvias acababa de comenzar cuando llegamos a este agreste país, y el pobre Rangel sufría tan violentamente de las bubas en las ingles, que daba gritos agudos por las agonías del dolor. El resto de nosotros, por lo tanto, no estábamos poco contrariados por vernos obligados a sacrificar nuestro tiempo por un hombre así; sin embargo, él mismo pronto se convenció de que todo su esfuerzo era en vano, y resolvió abandonar la expedición y permitir que los hombres regresaran a sus respectivos hogares.
Pedro de Ircio, a quien Rangel había llevado consigo a propósito para aprovecharse de su buen consejo, fue el primero en aconsejar esta última medida y lo abandonó para regresar a Veracruz, donde se había establecido. El propio Rangel marchó de regreso con nosotros a Guacasualco, cuyo clima cálido, según afirmaba, le sentaría mejor a su salud. Esto lo consideramos una calamidad aún mayor que salir con él al campo de batalla; sin embargo, tuvimos que someternos y poner la mejor cara posible al asunto.
Cuando hubimos llegado a Guacasualco, se le metió en la cabeza marchar a Cimatan y Talatupan, con el fin de sofocar la insurrección que aún continuaba en estas provincias. Los habitantes de allí confiaban principalmente en la fortaleza de sus posiciones, que se encontraban entre ríos, cenagales y terrenos pantanosos, donde cada paso conllevaba peligro; además de lo cual, eran arqueros extraordinariamente expertos, y la flecha que salía disparada de sus enormes arcos rara vez erraba el blanco.
Para que no disputásemos su palabra, Rangel presentó sus instrucciones de Cortés, en las cuales también se le ordenaba marchar contra las provincias rebeldes de Cimatán y Talatupan; por lo tanto, en su calidad de comandante en jefe, convocó a todos los habitantes de Guacasualco para que se le unieran en la expedición, y teníamos tanto respeto por los mandatos de Cortés que no osamos ofrecer la más mínima oposición a la autoridad de Rangel; y más de cien de nosotros, con todos nuestros caballos, unos veintiséis mosqueteros y ballesteros, salimos a marchar con él.
Pasamos por Tonalá, Ayagualulco, Copilco, Zacualco, cruzamos varios ríos en canoas; y luego marchamos por Teutitlán y los pueblos de Chontalpa, hasta quedar a veinte millas de Cimatán. Hasta allí todo el país se encontraba en profunda paz; pero un poco más adelante encontramos a toda la fuerza armada del país desplegada en nuestra contra, fuertemente apostada entre los pantanos y pasos peligrosos, habiendo fortificado su posición con murallas y una empalizada, desde donde nos lanzaban sus flechas a través de rendijas.
Cuando hubimos llegado lo suficientemente cerca, el enemigo hizo llover sus flechas tan rápidamente sobre nosotros que seis de nuestros caballos murieron y ocho hombres resultaron heridos. El propio Rangel, que iba a caballo, recibió una leve herida en el brazo. Nosotros, los conquistadores veteranos, le habíamos dicho a menudo qué guerreros tan audaces, astutos y expertos tendría que enfrentar aquí, y ahora él mismo comenzó a creerlo; y como era un hombre que hablaba mucho, dijo que si hubiera seguido nuestro consejo esto no le habría sucedido y, para el futuro, nos suplicó que tomáramos sobre nosotros el mando de las tropas durante esta campaña.
Después de que las heridas de nuestros hombres y las de nuestros caballos hubieron sido curadas, Rangel deseó que yo reconociera la posición del enemigo y llevara conmigo a dos de nuestros mosqueteros más activos, y a un perro extraordinariamente fiero que él tenía; él mismo, tal como se le había aconsejado, me seguiría a cierta distancia por detrás con la caballería y el resto de nuestras tropas.
Cuando yo, con mis dos compañeros, me hube aproximado a Cimatan, llegamos a otras fortificaciones tan fuertes como las anteriores, desde las cuales fuimos recibidos con una nube de flechas y dardos.
- El pobre perro quedó instantáneamente muerto a nuestros pies, y yo mismo habría corrido la misma suerte si mi casaca no hubiera estado muy densamente acolchada con algodón, pues fui herido en nada menos que siete lugares por las flechas del enemigo, una de las cuales me golpeó en la pierna; ni mis dos compañeros corrieron mejor suerte.
Llamé entonces a algunas de nuestras tropas indígenas, que estaban muy cerca de nosotros, para que se apresuraran a regresar y llamaran a toda la infantería en nuestra ayuda, pero pidiendo a la caballería que no avanzara, ya que no podrían maniobrar allí y solo expondrían sus caballos a las infalibles flechas del enemigo.
Con los mosqueteros, los ballesteros y la infantería restante, marchamos ahora en bloque al ataque, y muy pronto desalojamos al enemigo de sus trincheras, el cual se retiró precipitadamente hacia los pantanos, donde era imposible seguirlos sin un gran riesgo, pues el terreno era de una naturaleza tan esponjosa que en el momento en que poníamos un pie en él nos hundíamos, y con gran dificultad se lograba sacar a una persona.
Por este tiempo Rangel había llegado con el caballo, y nos instalamos en varias casas que estaban juntas y completamente desiertas por sus habitantes; aquí permanecimos tranquilos el resto del día y curamos nuestras heridas.
A la mañana siguiente marchamos directamente hacia el propio Cimatan, y nuestra ruta atravesaba extensas llanuras abiertas, en las que había muchos pantanos peligrosos. En uno de estos nos aguardaba el enemigo, y ciertamente habían calculado bien al tomar su posición aquí, pues fácilmente previeron que, cuando la caballería, en el calor de la batalla, se extendiera por la llanura abierta, no dejaría de caer en el terreno cenagoso, donde sería incapaz de moverse.
Habíamos advertido muchas veces a Rangel sobre esto, pero se negó a escuchar nuestros consejos; y, de hecho, fue el primero en quedar atrapado en los pantanos, donde perdió su caballo y sin duda habría sido muerto si varios de nosotros no hubiéramos acudido en su ayuda, pues varios indios ya se habían apoderado de él para llevárselo y sacrificarlo a sus ídolos.
Así escapó por poco con vida, aunque su cabeza, que además estaba cubierta de llagas, había sido terriblemente golpeada por el enemigo.
Como este distrito estaba muy densamente poblado, y había otro municipio no muy lejos de allí, determinamos marchar hacia allá; pero los habitantes, a nuestra aproximación, huyeron precipitadamente. Aquí nos detuvimos por un breve tiempo para curar las heridas de Rangel y las de otros tres soldados.
El siguiente pueblo al que llegamos estaba asimismo abandonado por sus habitantes; pero en las inmediaciones de este el enemigo había levantado una fortificación muy formidable, provista de una empalizada de inusual solidez y dotada de troneras. Apenas habíamos descansado aquí un cuarto de hora cuando el enemigo irrumpió de repente en el pueblo por todas partes, cayendo sobre nosotros con tanta intrepidez que mataron a uno de nuestros hombres y a dos caballos, y solo con muchísimo esfuerzo logramos hacerlos retroceder.
Nuestro amigo Rangel sufrió muchísimo a causa de las heridas que había recibido en la cabeza; además de lo cual se veía atormentado por los mosquitos y una especie de murciélago grande que muerde a la gente y le chupa la sangre, de modo que no podía descansar ni de día ni de noche; y como llovía sin cesar, él, junto con varios de los hombres que acababan de llegar de España, terminó por aborrecer de corazón este modo de hacer la guerra; estos soldados le trajeron insistentemente a la memoria el mal estado de su salud, la poca ventaja que habíamos obtenido en las tres distintas batallas que habíamos librado contra el enemigo, y cómo habíamos perdido once caballos y dos hombres, además de que muchos estaban heridos y que sería imposible lograr nada más en un país tan lleno de ciénagas y pantanos.
Todo esto lo escuchó Rangel con secreto deleite, pues dar media vuelta era precisamente lo que él mismo deseaba con tanta ardor; sin embargo, para guardar las apariencias, y para que pareciera que su determinación de marchar de regreso a Guacasualco obedecía al consejo y a la petición de la tropa misma, convocó a un consejo de guerra, para el cual seleccionó únicamente a aquellos que bien sabía que compartirían su misma opinión.
Yo, con veinte de los hombres, acababa de regresar en ese preciso momento de una breve incursión por unas plantaciones de cacao cercanas para ver if podíamos capturar a algunos de los naturales, y tuvimos la buena suerte de traer prisioneras a tres mujeres y dos hombres. Cuando llegué al alojamiento de Rangel, me llevó aparte; me habló largo y tendido sobre las terribles heridas de su cabeza y me aseguró que la mayor parte de la tropa le había aconsejado abandonar la expedición y regresar con Cortés a México.
Me declaré en contra de este paso sin vacilación alguna; y, como nos conocíamos desde hacía cuatro años, incluso antes de salir de Cuba, le dije con osadía: «¿Cómo, señor; habéis avanzado hasta Cimatán y ahora deseáis volveros? ¿Qué pensará Cortés de esto y qué dirán vuestros enemigos? ¡Cómo os echarán siempre en cara que no fuisteis capaces ni de sacar ventaja alguna a los zapotecas ni de someter a los habitantes de esta provincia, a pesar de tener entre vuestras tropas a algunos de los conquistadores más experimentados, de los que se poblaron en Guazacualco! Aquí no está en juego vuestro honor solamente, sino también el nuestro; por lo cual yo, con varios de mis compañeros, hemos determinado explorar más a fondo estos cenagales y montañas, y abrirnos paso a la fuerza hasta Cimatán, el pueblo principal de la provincia. Mi caballo podéis dárselo a algún otro soldado que sea diestro en el manejo de la lanza, pues a mí no me sirve de nada en esta tierra, ya que, debido al mal estado del terreno, la caballería se ve siempre obligada a marchar rezagada del resto de las tropas».
Como Rangel era muy hablador y un hombre que pronto se encendía en cólera, se levantó de su asiento de un salto, ordenó inmediatamente que todas las tropas se congregaran a su alrededor y les gritó: «¡La suerte está echada! ¡por Dios! (pues apenas podía decir dos palabras seguidas sin decir groserías). ¡Tenemos que marchar hacia adelante! Ahora estoy convencido de que esa es la política que conviene seguir, ya que Bernal Díaz del Castillo me ha explicado cuál es nuestro deber. Tiene toda la razón en lo que dice».
Muchos de los hombres estaban ciertamente de todo menos contentos con esta segunda determinación de Rangel; por otra parte, sin embargo, varios estaban encantados, y así marchamos hacia adelante de nuevo.
Yo, a la cabeza de los mosqueteros y ballesteros, marché a la vanguardia con toda precaución militar, con la caballería siguiendo a cierta distancia. El primer pueblo al que llegamos estaba completamente abandonado por sus habitantes; continuamos por tanto nuestra marcha hacia el propio Cimatan.
Aquí nos tropezamos con una resistencia muy fuerte por parte del enemigo antes de poder ponerlos en fuga y tomar posesión de los pueblos. Muchos de los indios, al huir, prendieron fuego a sus propias viviendas, y todos los prisioneros que tomamos fueron unos quince hombres y mujeres, pero los pusimos en libertad de inmediato otra vez, y los despachamos con un mensaje amistoso para sus paisanos, pidiéndoles que nos enviasen embajadores y concluyesen la paz con nosotros, momento en el cual perdonaríamos libremente sus pasadas hostilidades.
Estos prisioneros regresaron pronto con sus parientes y un gran número de gente pobre, entre quienes distribuimos todo el botín que habíamos hecho. Toda esta gente partió entonces y prometió que persuadirían al enemigo para que nos enviase mensajeros de paz y se declarasen vasallos de nuestro emperador; pero tuvieron mucho cuidado de ni regresar ellos mismos ni enviarnos recado alguno.
Ante esto, Rangel se volvió hacia mí y me dijo:
"¡Por los cielos, me habéis engañado! Podéis por tanto ir ahora con algunos de vuestros compañeros y capturarme un número igual de indios, ya que he perdido tantos por seguir de este modo vuestro consejo."
No le di la oportunidad de repetir esta orden, sino que marché inmediatamente a la cabeza de cincuenta hombres y ataqué unas casas que yacían entre los pantanos. Los habitantes huyeron precipitadamente y buscaron refugio entre los grandes arbustos de espinas, a los que llaman Xiguaquetlan, donde era imposible que nadie penetrase sin salir gravemente herido por los afilados pinchos; nos apañamos, sin embargo, para capturar a doce hombres y mujeres entre las plantaciones de cacao, a quienes presentamos a nuestro capitán.
Esto lo puso de tan buen humor otra vez que liberó a estos prisioneros y los despachó con un mensaje muy amistoso para el enemigo, pero todo en vano; los cimatecas todavía nos desafiaban, y nos vimos así obligados a regresar a Guacasualco sin lograr nuestro objetivo.
Estas son las dos campañas de Rangel, en las que creyó haber cosechado tanta gloria, cuando con tanta vehemencia solicitó a Cortés que le otorgara el mando principal.
Dos años después hicimos una expedición más exitosa contra los zapotecas, a quienes sometimos por completo, al igual que a otras provincias de aquella región.
El piadoso padre Olmedo también hizo todo lo posible por darles alguna noción de la santa religión cristiana: les enseñó los artículos de fe, les predicó y, solo de estos indios, bautizó a más de cien; pero no pudo continuar con esta santa ocupación por mucho tiempo, ya que iba envejeciendo y enfermando; además de que su debilitado cuerpo no resistía lo agreste de los caminos.
Sin embargo, debo regresar ahora a México, y relatar qué magníficos regalos envió Cortés a su Majestad a España.