- De los vastos gastos en que el marqués don Hernando Cortés incurrió al equipar las expediciones al mar del Sur, y de su desafortunado fin.
El marqués del Valle había, antes de su partida a España, durante el gobierno de Marcos de Aguilar, construido dos navíos, a bordo de los cuales puso 250 hombres, todos bien armados, y una cantidad de excelentes marineros. El mando de estos barcos se lo dio a un caballero llamado Alvarado de Saavedra, y estaban abundantemente provistos de víveres por un año, además de llevar una gran cantidad de mercancías para el trueque.
A Saavedra se le ordenó dirigir su rumbo hacia las Molucas, o hacia China, y el objetivo principal era descubrir alguna ruta directa desde las posesiones españolas hasta las islas de las Especias. Esta expedición se emprendió por expreso deseo de su majestad en una carta a Cortés, fechada en Granada el 22 de junio de 1526.
Soy minucioso al mencionar estas circunstancias, porque Cortés me mostró esta carta a mí y a otros de los conquistadores que le rodeaban en ese momento.
En esta carta el emperador también ordenó que el armamento de Cortés fuera en busca de otro más extenso que habíazarpado directamente desde España hacia China, y que estaba al mando de Don García de Loaysa, comendador de la orden de San Juan.
Cuando Saavedra se disponía a zarpar, llegó a la costa de Guantepec una pequeña embarcación perteneciente a la escuadra de Loaysa. El capitán de dicha nave, cuyo nombre era Ortuño de Lango, dio a Saavedra cuenta pormenorizada de la suerte que había corrido la expedición de Loaysa, y le explicó en qué dirección debía navegar.
Saavedra persuadió entonces al piloto y a un par de marineros de Ortuño para que se le unieran, y zarpó, tras asistir a misa, en el mes de diciembre de 1527, desde Ciguatepec, situado en la provincia de Colima o Zacatula.
Esta armada, en efecto, llegó a las Molucas y visitó varias otras islas, pero sufrió terriblemente a causa de fuertes temporales, hambre y enfermedades, y muchos de los hombres murieron. A uno de los marineros que acompañaron esta expedición lo vi tres años después en México, y me contó cosas maravillosas de las ciudades e islas que Saavedra había visitado.
Si la memoria no me falla (pues desde entonces han transcurrido muchos años), Saavedra y todos sus hombres fueron hechos prisioneros allí por los portugueses, y trasladados a España, o traídos de vuelta a ella a petición de su majestad.
Después de que esta primera armada hubo partido, Cortés equipó otras dos naves con ochenta mosqueteros y ballesteros. El mando de estos barcos se lo dio a un tal Diego Hurtado de Mendoza, quien zarpó de Acapulco en el mes de mayo de 1532 para el descubrimiento de islas y nuevas tierras.
El capitán Hurtado, sin embargo, no hizo nada de todo esto, y ni siquiera osó aventurarse mar adentro, de modo que la mayor parte de su gente terminó por cansarse de navegar sin rumbo, se negó a obedecerle por más tiempo y se desvió con uno de los barcos; aunque estos hombres afirmaron categóricamente después que las dos naves se separaron con el consentimiento del capitán, quien les concedió permiso para regresar con uno de los barcos a España: pero este relato no puede ser creído, y los hombres sin duda se apoderaron de la nave por la fuerza.
Sin embargo, no hacía mucho que se habían separado cuando el barco encalló en la costa a causa de una fuerte tempestad y, tras pasar por muchas fatigas, la tripulación llegó a Xalisco, desde donde la noticia de su desgracia llegó rápidamente a México. Hurtado, entretanto, continuó navegando a lo largo de la costa, pero de repente su embarcación desapareció, y nunca más se supo de ella ni de ninguno de los que iban a bordo.
Cortés se sintió excesivamente afligido por esta pérdida, mas no por ello se detuvo en equipar otros armamentos con el mismo fin. Ya había construido otros dos buques a sus expensas, los cuales estaban en el puerto de Guantepec y contaban con una tripulación de setenta soldados.
El mando de uno de estos barcos se lo dio a un caballero llamado Diego Bezerra de Mendoza, y al capitán Hernando de Grijalva lo asignó al otro, aunque Bezerra tenía el mando principal de ambos.
Ortuña Ximenes, vizcaíno y gran cosmógrafo, acompañó esta expedición como piloto mayor. Las instrucciones de Bezerra eran ir en busca de Hurtado; pero si no daba con él, debía navegar a la ventura hacia alta mar en busca de islas y nuevos países, pues se decía que en el Mar del Sur había muchas islas que producían inmensas cantidades de perlas. El piloto mayor Ximenes estaba tan seguro del buen éxito de esta expedición que prometió a los hombres a bordo que los guiaría hacia países donde todos se harían ricos, y no pocos fueron los que creyeron firmemente lo que decía.
Estas expectativas, sin embargo, se desvanecieron desde la misma primera noche en que los buques hubieron abandonado el puerto de Guantepec, pues se levantó un viento contrario que separó a ambas naves, las cuales nunca volvieron a unirse.
Muy pronto regresó en verdad un tiempo muy favorable, y las naves habrían podido encontrarse fácilmente de nuevo si Grijalva no se hubiera adentrado directamente en mar abierto con el fin de eludir el mando superior de Bezerra, que era un hombre soberbio y de mal carácter. Grijalva navegó a una distancia de más de 800 millas y descubrió una isla desconocida a la que dio el nombre de San Tomé.
Bezerra, con su embarcación, había continuado asimismo navegando hacia adelante, pero pronto se enemistó con el piloto mayor Ximenes, quien, junto con sus compatriotas vizcaínos y la mayor parte de la tropa, atacó a Bezerra por la noche y le dio muerte, junto con varios de los soldados; una pérdida de vidas aún mayor se habría producido de no haber mediado dos frailes franciscanos que iban a bordo, quienes persuadieron a Ximenes y a los demás conspiradores de que los dejaran en tierra, en la costa de Xalisco, junto con varios de los hombres que habían resultado heridos en la riña.
Ximenes prosiguió entonces su rumbo y llegó a una isla a la que llamó Santa Cruz, donde, según todos los relatos, había magníficos criaderos de perlas. Esta isla estaba habitada por una tribu de indios salvajes, quienes masacraron a Ximenes y a todos los hombres que le habían acompañado a tierra para abastecerse de agua dulce.
Los pocos marineros que habían permanecido a bordo regresaron con la nave al puerto de Xalisco, donde relataron todo lo acontecido y difundieron noticias grandiosas sobre la numerosa población y las ricas pesquerías de perlas de la isla que habían descubierto.
Estas noticias llegaron pronto a México y, como es de imaginar, fueron de todo menos gratas para Cortés; pero, como era un hombre cuyo ánimo no se desanimaba fácilmente ante la adversidad, determinó en adelante no confiar semejantes expediciones a otras manos, sino asumir el mando principal él mismo. Por entonces, otros tres hermosos barcos se hallaban listos en Guantepec, con los cuales se proponía zarpar en persona, pues sentía una gran tentación de visitar la mencionada isla de las perlas, además de creer firmemente que había otros grandes continentes por descubrir en el mar del Sur.
Tan pronto como se supo en la Nueva España que Cortés iba a dirigir la expedición en persona, nadie dudó ya de su buen éxito y de las riquezas que produciría a quienes se unieran a ella; y fueron tantos los caballeros, mosqueteros y ballesteros que ofrecieron sus servicios, que su número ascendió pronto a más de 380 hombres, entre los cuales había treinta casados, acompañados de sus mujeres.
Estos buques fueron provistos de una copiosa provisión de los mejores víveres, de toda clase de municiones y de herramientas de diversas descripciones. Se contrató a los pilotos y marineros más experimentados, quienes, junto con las tropas, recibieron instrucciones de dirigirse por una ruta determinada al puerto de Guantepec, mientras que Cortés, con Andrés de Tapia, varios otros oficiales, algunos sacerdotes, cirujanos, médicos y un boticario, viajó hacia allí por otro camino. Cuando llegó al puerto antes mencionado, halló los tres buques listos y zarpó inmediatamente con el primer cuerpo de tropas hacia la bahía o isla de Santa Cruz, donde desembarcó sin novedad en el mes de mayo de 1535.53 Los tres buques regresaron entonces a Guantepec para buscar a las damas y al resto de los hombres que se habían quedado atrás bajo el mando de Tapia. Esta vez, sin embargo, la travesía no fue tan favorable, pues las embarcaciones fueron desviadas de su curso por un viento violento hacia la desembocadura de un ancho río, al que dieron el nombre de San Pedro y San Pablo. Los buques, al salir de este río para retomar su rumbo, fueron alcanzados por otra tormenta y se separaron el uno del otro. Solo uno llegó al puerto de Santa Cruz; el segundo encalló frente a Xalisco, y los hombres a bordo se libraron por poco de una tumba acuática y, cansados de los peligros del mar, se dispersaron por la Nueva España, quedando solo unos pocos en la provincia de Xalisco; el tercer buque entró en una bahía, a la que los hombres dieron el nombre de bahía de Guajava, debido a la cantidad de árboles de guayaba que vieron crecer allí.54 Pero este buque también encalló, ni los tripulantes pudieron ponerlo a flote de nuevo. Cortés, entretanto, aguardaba impaciente la llegada de estos buques, sobre todo porque todas sus provisiones se habían agotado, ya que la mayor parte del bizcocho y de la carne salada se encontraba a bordo de la embarcación que había encallado frente a Xalisco. Como los habitantes de Santa Cruz son completos salvajes, y ni cultivan maíz ni labran la tierra de ninguna manera, sino que viven meramente de frutos silvestres, pescado y animales, se desató una hambruna tan terrible entre las tropas de Cortés, que veintitrés de los hombres murieron de hambre y enfermedad. La mayor parte de las tropas restantes también sufrió de mala salud, y lanzaron amargas maldiciones contra Cortés, la isla y todo el viaje de descubrimiento.
Cortés, decidido a poner fin, si posible fuere, a sus sufrimientos, salió con la nave que había llegado en busca de las otras dos, llevando consigo a cincuenta hombres, dos herreros y varios carpinteros de ribera.
Al llegar frente a Xalisco encontró una de ellas varada en un banco de arena, totalmente abandonada, y la otra la descubrió encallada entre las rocas de coral. A fuerza de los mayores esfuerzos logró ponerlas a flote de nuevo; y, tras haberlas reparado debidamente los carpinteros, llegó a salvo con las dos embarcaciones y sus cargamentos a Santa Cruz.
Aquellos de los soldados que no habían probado ningún alimento nutritivo en tanto tiempo comieron con tanta avidez de la carne salada que la mitad de ellos murió de una disentería violenta.
Para no presenciar más esta escena de miseria, Cortés volvió a zarpar de Santa Cruz y descubrió la costa de California.
Por entonces, el propio Cortés se encontraba muy mal de salud, y con mucho gusto habría regresado a la Nueva España, pero temía las lenguas maliciosas de sus enemigos, que sin duda harían observaciones acerca de las grandes sumas de dinero que gastaba en el descubrimiento de tierras que no ofrecían ninguna ventaja; además, no podía soportar la idea de que la gente dijera que todas sus empresas actuales eran un fracaso y que esto se debía a las maldiciones que los veteranos conquistadores de la Nueva España le habían lanzado.
Durante todo este tiempo, la marquesa del Valle no había tenido noticias de su esposo y, como se había recibido información de que un buque había naufragado en las costas de Xalisco, cayó en un estado de ánimo sumamente abatido y dio casi por seguro que su marido se había perdido en el mar.
Sin embargo, con el fin de obtener, si fuera posible, alguna información cierta sobre la suerte de su esposo, envió dos naves al mando de un capitán llamado Ulloa, a quien entregó una carta para su marido —por si acaso llegaba a encontrarlo con vida— en la que le suplicaba fervientemente que regresara a México y a sus hermosas posesiones; que pensara en sus hijos y no tentara más a la fortuna, sino que se contentara con sus pasadas hazañas de valor, las cuales habían extendido su fama por todo el mundo.
Del mismo modo, el virrey Mendoza también le escribió y le rogó, en los términos más corteses y amistosos, que regresara.
Ulloa tuvo una travesía de lo más favorable y pronto llegó al puerto donde Cortés estaba anclado.
Las cartas de su esposa, junto con las de sus hijos y las del virrey, surtieron tal efecto en él, que entregó el mando de sus naves y tropas a Ulloa, se embarcó hacia Acapulco y, una vez allí, se apresuró a marchar a Quauhnahuac, donde residía su esposa.
La alegría de su familia por su feliz regreso se deja fácilmente imaginar; pero el virrey, junto con los oidores reales y la totalidad de los habitantes de México, no la tuvieron menor, pues temían una insurrección general de los caciques de la Nueva España, quienes iban a aprovechar la ausencia de Cortés.
Poco después también llegaron las tropas que se habían quedado en California, pero no puedo decir si abandonaron este país por iniciativa propia o con el permiso del virrey y la real audiencia.
Cortes apenas había disfrutado de unos meses de reposo cuando despachó una armada más considerable, bajo el mando de Ulloa, y esta vez por mandato expreso de la Real Audiencia, y de acuerdo con el convenio que había hecho con Su Majestad.
Esta armada salió del puerto de la Natividad en el mes de junio, de mil quinientos treinta y tantos años —olvido el año exacto—; y Ulloa recibió instrucciones, ante todo, de tomar su rumbo a lo largo de la costa en busca de Hurtado, de quien no se había tenido noticia alguna desde su partida.
Ulloa navegó de un lado para otro de esta manera por espacio de siete meses, y luego regresó al puerto de Xalisco sin haber llevado a cabo nada digno de mención; mas no habían pasado muchos días desde que estuvo en tierra cuando le salió al paso uno de sus hombres y lo alanceó hasta matarlo.
Así terminaron miserablemente las varias expediciones que Cortés equipó en el mar del Sur, y se me ha asegurado con frecuencia que le costaron más de 300.000 pesos.
Cortés determinó, por lo tanto, trasladarse en persona a España para solicitar de su majestad el reembolso de esta suma, así como para llevar a un feliz término el pleito respecto a su marquesado y, por último, para obligar a Nuño de Guzmán, que había sido llevado prisionero a España, a pagarle la gran cantidad de daños a la que había sido condenado por la Real Audiencia.
Cuando reflexionamos sobre el hecho de que ninguna de sus empresas estuvo acompañada por el éxito tras la conquista de la Nueva España, no podemos menos que sentirnos sorprendidos de que la gente dijera que lo perseguían las maldiciones que se habían arrojado sobre él.