Cómo emprendimos nuestra marcha desde Guacasualco, y las terribles fatigas y penalidades que tuvimos que pasar por espacio de dos años y tres meses.
Lo primero que hizo Cortés, después de despachar al veedor y al factor a México, fue escribir a su mayordomo Simón de Cuenca, que estaba en Vera Cruz, ordenándole que cargase dos pequeños barcos con bizcochos de maíz, seis pipas de vino, aceite, vinagre, tocino ahumado y otras provisiones, además de una buena cantidad de herraduras.
El propio Cuenca debía hacerse cargo de estas naves y navegar por la costa hasta recibir nuevas instrucciones sobre el lugar en el que debía atracar.
Lo siguiente que hizo fue dar órdenes a todos los pobladores españoles de Guacasualco, con excepción de los enfermos, para que se le unieran en esta expedición.
El lector recordará, por lo que indiqué en un capítulo anterior, que los primeros colonos españoles de Guacasualco eran todos de los más antiguos conquistadores de la Nueva España, y la mayoría de ellos pertenecían a familias nobles. Todos nosotros esperábamos ahora gozar de cierto reposo, y que se nos hubiera permitido recuperarnos de todas las grandes fatigas y penalidades que habíamos sufrido; y estábamos apenas poniendo nuestras tierras en un estado bastante bueno de cultivo, cuando recibimos órdenes de Cortés para acompañarle en una expedición de más de 2000 millas desde Guacasualco, discurriendo toda nuestra ruta por territorio hostil; en una expedición que duró dos años y tres meses, ¡y en la cual perdimos todo cuanto llevábamos con nosotros!
Ni uno solo de nosotros tuvo el valor suficiente para decir que no; y si lo hubiera tenido, de nada le habría servido, ¡pues se le habría obligado a marchar! Nos pertrechamos, por consiguiente, de la mejor manera posible, enjaezamos nuestros caballos y esperamos pacientemente las órdenes de nuestro general para emprender la marcha.
Toda la fuerza de Cortés, incluyendo la de Guacasualco, constaba de más de 250 infantes, además de los mosqueteros y ballesteros, 130 caballos y un número de hombres recién llegados de España.
Antes de salir de Guacasualco, Cortés me dio el mando principal de un destacamento, compuesto por 30 españoles y 3000 mexicanos, con instrucciones de marchar contra los cimatanes y obligarlos a obedecer, ya que aún se negaban obstinadamente a someterse a nuestras armas.
Los 3000 mexicanos debían ser distribuidos entre los pueblos de la comarca, pero se me instruyó en particular que me abstuviera de toda medida violenta si los habitantes se mostraban inclinados a la paz y se sometían como vasallos a nuestro emperador; ni tampoco debía exigirles nada más allá de las provisiones necesarias para las tropas.
Si persistían en sus hostilidades, debía conminarles tres veces a someterse, de manera comprensible para ellos y en presencia de un escribano y varios testigos; pero si se negaban a someterse tras el tercer requerimiento, debía comenzar las hostilidades contra ellos sin más demora.
Aún conservo el documento que contiene estas instrucciones, el cual está firmado por el propio Cortés y refrendado por su secretario Alonso Valiente.
Estas órdenes las obedecí puntualmente, y tuve la buena fortuna de tranquilizar a toda la provincia; pero esto fue de muy corta duración, pues cuando estos indios oyeron qué pequeño número de españoles había quedado en Guacasualco, y que todos los conquistadores veteranos habían marchado con Cortés, se volvieron a levantar, pocos meses después de nuestra partida.
Tan pronto como hube pacificado la provincia de Cimatán, me reuní de nuevo con el cuerpo principal al mando de Cortés, al cual alcancé cerca de Iquinupa.
Nuestro general había marchado desde Guazacualco hasta Tonalá, una distancia de unas treinta y dos millas; cruzó un río por medio de canoas y luego llegó al pueblo de Ayagualulco. Desde este lugar continuó su marcha veintiséis millas más adelante, hasta un brazo de mar sobre el cual Cortés hizo construir un puente que era en todos los aspectos una obra de maravilla y tenía media milla de longitud.
Durante toda nuestra marcha por este país, dos de nuestros oficiales de Guazacualco tuvieron que ir bastante adelantados al ejército. Uno de estos capitanes era Francisco de Medina, un hombre de disposición pacífica y que sabía mejor cómo tratar a los habitantes de la tierra.
Después de haber atravesado este estero, pasamos por varios pueblos pequeños, hasta que llegamos a las orillas del inmenso río Mazapa, que fluye desde Chiapa y es llamado por los marineros Río de dos bocas.
Un gran número de canoas estaban listas para nosotros aquí, atadas de dos en dos, en las cuales cruzamos con seguridad este ancho río. Luego pasamos por numerosos pueblos pequeños y tuvimos que echar un puente sobre otro estero, y también sobre un río, antes de llegar al extenso pueblo de Copilco, y aquí se entra en la popolosa provincia de Chontalpa.
Este país gozaba de la más profunda paz en ese entonces, y estaba cubierto por todas partes de plantaciones de cacao. Desde Copilco pasamos por Nacanuxuica hasta Zaqutan, después de cruzar otro río por medio de canoas.
A nuestra llegada a este pueblo, los habitantes parecían muy bien dispuestos, pero durante la noche todos se habían marchado y huido a la orilla opuesta de un ancho río, entre los pantanos. Cortés ordenó entonces que marcháramos a través de los montes en busca de los habitantes. Esta fue en verdad una orden de lo más inconsiderada, ni había ventaja alguna que ganar con ello.
Solo con la mayor dificultad, tras sufrir fatigas excesivas, logramos cruzar este ancho río, y todo lo que ganamos con ello fue la captura de siete caciques indios, junto con unos pocos de la gente común; pero incluso estos huyeron de nosotros muy pronto, de modo que al final ni siquiera nos quedó una sola persona para guiarnos en nuestra marcha.
Mientras nos alojábamos aquí, los principales caciques de Tabasco vinieron a nosotros con cincuenta canoas, cargadas de maíz y otras provisiones. Algunos de los habitantes de los pueblos de Teapan, entonces comprendidos en mi encomienda, también llegaron, con varias canoas llenas de provisiones.
Nuestra marcha continuaba ahora por Tepetitán e Iztapa. En el camino tuvimos que pasar el profundo río Chilapa, donde nos detuvimos cuatro días en la construcción de barcas para pasar al ejército sin peligro.
Más arriba de este río sabía que había un pueblo que también llevaba el nombre de Chilapa. Propuse, por lo tanto, a nuestro general que enviase a cinco de nuestros indios guías a este lugar y pidiese a los habitantes que bajasen con sus canoas. A esto accedió Cortés de buena gana y ordenó a uno de los nuestros que acompañara a los indios hasta allí, lo cual tuvo tanto éxito que regresaron con dos caciques, además de seis canoas grandes cargadas de bastimentos.
Con estas y las barcas que habíamos construido, la totalidad de las tropas cruzó el río sin novedad; pero, como ya he dicho, todo esto nos costó cuatro días enteros.
Llegamos luego al pueblo de Tepetitán, el cual se encontraba bastante desierto de sus habitantes, y todas las casas habían sido arrasadas por el fuego.
Los habitantes de este lugar, según nos contaron, habían estado en guerra con sus vecinos, y hacía poco se había librado una dura batalla entre ellos, en la cual los primeros fueron derrotados con gran pérdida, tras lo cual el enemigo destruyó su pueblo mediante el fuego y regresó a su hogar con un gran número de prisioneros.
Durante los tres días siguientes a haber pasado el río Chilapa, nuestra ruta transcurrió por un cenagal continuo, en el que nuestros caballos se hundían a menudo hasta la cincha. El siguiente pueblo al que llegamos fue Iztapa, donde no encontramos ni un alma viviente, pues los habitantes, por miedo a nosotros, habían huido al otro lado de un río caudaloso. Nosotros, sin embargo, fuimos al instante en su persecución y, al cabo de un tiempo, alcanzamos a los caciques y a un buen número de hombres, mujeres y niños.
Cortés, por medio de Doña Marina, les habló con mucha amabilidad y devolvió a sus familias a cuatro mujeres y tres men que habíamos capturado entre los montes. En agradecimiento por ello, y para mostrar cuán bien dispuestos estaban hacia nosotros, estos indios regalaron a nuestro general varios adornos de oro, pero el metal era de baja ley.
En este vecindario nos detuvimos tres días, ya que contenía abundante y buena comida para nuestros caballos, y una gran profusión de maíz. Cortés consideró que este sería un lugar de lo más idóneo para fundar una colonia, pues los alrededores albergaban numerosos pueblos acaudalados, de los cuales un asentamiento obtendría grandes ventajas y tendría un suministro constante de todo lo necesario.
Aquí Cortés también hizo minurciosas averiguaciones a los caciques y mercaderes indios acerca de la ruta que debíamos tomar; para lo cual les tendió un lienzo de nequen que había traído consigo desde Guacasualco, y en el cual estaban apuntados todos los pueblos por los que teníamos que pasar hasta llegar a Huyacala. Este lugar era llamado por dichos indios Gran Acala, para distinguirlo de otro llamado Acala la Chica, y nos aseguraron que la mayor parte de nuestro camino discurría por un país surcado de numerosos ríos y atravesado en varios puntos por brazos de mar. Solo hasta Tamaztepec, según dijeron, que se hallaba a una distancia de tres jornadas, tendríamos que pasar nada menos que tres ríos y un estero que era sumamente ancho.
A consecuencia de esta información, Cortés pidió a los caziques que nos proporcionaran canoas y nos ayudaran en la construcción de puentes. Estos accedieron gustosamente a ello, pero se cuidaron muy bien de no cumplir su promesa.
Nosotros, sin embargo, depositamos absoluta confianza en lo que habían dicho, y solo llevamos provisiones para tres días con nosotros. Pero parece que su único deseo era quitarnos de en medio lo más rápidamente posible; pues, en lugar de tres, tardamos siete días de marcha en llegar a Tamaztepec, ni encontramos en ninguno de los ríos ni canoas ni puentes; de modo que nuestros amigos indios nos habían engañado por completo.
Nos vimos, por tanto, obligados a ponernos manos a la obra nosotros mismos para construir puentes lo suficientemente resistentes como para soportar a nuestros caballos; todos los oficiales y soldados se pusieron diligentemente a talar los árboles pesados y a arrastrarlos hasta la orilla del río, en todo lo cual también fuimos grandemente auxiliados por los guerreros mexicanos. Tres días se emplearon en la construcción de este puente, durante los cuales no tuvimos nada que llevarnos a la boca salvo hierba y una raíz silvestre llamada por los indios quecuenque, que nos quemaba los labios y la lengua.
Después de que por fin, con gran dificultad, hubimos cruzado sanos y salvos este ancho estuario, nuestro avance posterior quedó casi impedido por una barrera impenetrable de matorrales y bosques, a través de la cual nos vimos obligados a abrirnos camino a espada. De este modo continuamos avanzando en línea recta, con la esperanza de llegar a alguna población.
Una mañana, como de costumbre, cuando ya habíamos comenzado a marchar de nuevo de esta laboriosa manera, el propio Cortés empezó a notar que nuestra situación era verdaderamente miserable. No pudo evitar escuchar cómo los hombres murmuraban contra él, maldecían toda la expedición y el terrible hambre que padecían; exclamando en voz alta que debía regresar inmediatamente a México, si es que al menos no deseaba hacernos morir de inanición.
A todo este sufrimiento se añadió que ahora no veíamos ante nosotros más que unas montañas terroríficas que ocultaban casi el cielo mismo a nuestra vista. Aunque algunos de nosotros treparon a las copa de los árboles más altos, todo lo que pudimos divisar fue un enorme amontonamiento de montañas que se alzaban amenazantes unas sobre otras por todas partes. Además de esto, dos de nuestros guías indios se habían fugado en secreto, y el tercero estaba tan enfermo que no podía moverse, y había perdido tanto el juicio que no pudo darnos ninguna información sobre hacia dónde debíamos dirigir nuestros pasos.
Pero como Cortés era un hombre que nunca retrocedía ante ninguna dificultad, y cuya mente activa nunca se hallaba desprovista de recursos, ordenó al piloto Pedro Lopez que le trajera la brújula, la cual colocó sobre nuestro mapa de tela de nequen antes mencionado, y luego le pidió que señalara la dirección que debíamos tomar para llegar a la población más cercana. De acuerdo con las instrucciones de Lopez, comenzamos a abrirnos paso a través de los bosques en dirección este, y ascendimos por las montañas. Fue aquí donde nuestro propio general declaró que no sabría qué hacer si no llegábamos a alguna población al día siguiente.
Aunque cada uno de nosotros habría marchado de buena gana de regreso a la Nueva España en ese momento, fortalecidos sin embargo por la esperanza, continuamos nuestra difícil ruta, y en poco tiempo plugo a Dios que llegáramos a un árbol que había sido recientemente cortado, y un poco más adelante a un pequeño sendero.
Pedro López y yo, que íbamos bastante adelantados, con varios de los hombres, para explorar el camino, nos apresuramos al instante a informar a Cortés de nuestro descubrimiento y a asegurarle que alguna habitación u otra debía de estar en las inmediaciones. Nuestro general, junto con todos los hombres, se alegró muchísimo con esta noticia; aunque descubrimos que teníamos que cruzar un río y varios pantanales antes de poder llegar a alguna vivienda.
Empleando nuestros mayores esfuerzos, sin embargo, superamos pronto estas dificultades y llegamos a un pueblo cuyos habitantes habían huido a nuestra llegada, pero dejando atrás una cantidad de maíz, frijoles y otras hortalizas, que nos supieron tanto más sabrosas cuanto que estábamos completamente famélicos. Aquí nuestros caballos recuperaron asimismo sus fuerzas, y dimos nuestras humildes gracias a Dios por tanta misericordia.
En esta última marcha, el bufón de Cortés y tres soldados que acababan de llegar de España murieron de agotamiento. Un gran número de indios de Mechoacán y de México perecieron asimismo, y muchos otros, incapaces de soportar las fatigas, enfermaron y, presas de la desesperación, se desplomaron en el suelo a medida que marchábamos.
Como este pueblo se hallaba bastante abandonado por sus habitantes y no nos quedaban guías, Cortés envió a mí y a otro capitán por los montes en busca de otros pueblos pequeños. Otros de nuestros hombres también cruzaron el ancho río que por allí corre en unas canoas que hallaron, pertenecientes a este pueblo, y pronto dieron con varios de sus habitantes, a treinta de los cuales, en su mayor parte caciques y papas, persuadieron con buenas palabras y promesas para que los acompañasen ante Cortés, quien, con la ayuda de doña Marina, les habló de manera afectuosa; de modo que nos trajeron bastantes más gallinas y una cantidad de maíz.
Luego nos señalaron la ruta que debíamos tomar para llegar al siguiente pueblo, que se llamaba Izguatepec, cuya distancia, según dijeron, era de tres jornadas, o sea, sesenta y cuatro millas; pero que en el camino daríamos con otro pequeño pueblo, sujeto a Tamaztepec, donde por entonces nos hallábamos.
Antes de describir nuestra marcha ulterior, no debo olvidar mencionar que algunos jefes mexicanos, que ya no podían soportar los dolores del hambre, habían ocultado entre su equipaje a dos o tres indios de los pueblos por los que habíamos pasado. A estos desesparados seres los degollaron en nuestra marcha y los asaron a la usanza de su tierra, entre piedras calientes, bajo tierra, para después devorar su carne. Más tarde descubrimos que a nuestros dos guías, a quienes echamos de menos tan repentinamente, les había ocurrido algo semejante. Cuando Cortés fue informado de este repugnante suceso, mandó comparecer a los caciques ante su presencia y los reprendió por cometer tales atrocidades, amenazándolos con castigarlos con la mayor severidad si repetían esta abominable conducta. Uno de los frailes franciscanos también predicó un sermón con tal motivo, y les dijo muchas cosas santas y edificantes. No obstante, para disuadir a los caciques de cometer un delito similar, uno de ellos fue condenado a morir en la hoguera.48
No entraré en más detalles sobre las muchas penalidades y privaciones que tuvimos que sufrir. Nuestra angustia era tan grande, que incluso los intérpretes de sacabuche, clarín y dulzaina, que debían habernos amenizado constantemente con sus instrumentos —el único trabajo duro que tenían que hacer—, enfermaron por falta de comida, y así se puso fin a su música.
Solo había uno de ellos que lograba sacar una melodía de vez en cuando, pero todos acabamos tan hartos de sus soplidos y boqueadas que le dijimos que nos sonaba a los aullidos mezclados de zorros y lobos, y que un puñado de maíz para calmar los anhelos del hambre sería más bienvenido que toda su música.
Varias personas, al leer esta historia, me han preguntado por qué no matamos la piara de cerdos que Cortés llevó consigo; porque sabéis, decían, que la necesidad quebranta la ley, y Cortés sin duda habría distribuido algo de carne de vez en cuando entre las tropas.
A esto respondí que el mayordomo mayor de Cortés, Guinea, un hombre de dudosa reputación, dio a entender que los cerdos habían sido devorados poco a poco por los caimanes y tiburones al cruzar los ríos.
Sin embargo, para que nunca viéramos dichos cerdos, siempre los llevaban a unas cuatro jornadas de distancia detrás de nosotros; aunque debo confesar que toda la piara junta no habría alimentado a nuestras numerosas tropas ni por un solo día, y además de esto, nadie se atrevía a hablar de matarlos por miedo a disgustar a Cortés.
En cada pueblo al que llegábamos, y en varios otros lugares donde hallábamos árboles adecuados para tal fin, particularmente la ceiba, cortábamos la forma de una cruz en la corteza, siendo estas mucho más duraderas que las cruces que comúnmente se construyen de dos trozos de madera y se clavan en el suelo; además de que las primeras se vuelven cada vez más visibles a medida que la corteza crece.
A estas les atábamos asimismo pedazos de papel que saltaban inmediatamente a la vista y en los cuales estaba escrito: Cortés pasó por aquí tal y tal día, para instrucción de aquellos que pudiesen ser enviados tras nosotros.
En nuestra marcha hacia Ciguatepec fuimos acompañados por más de veinte indios de Tamaztepec, con el fin de ayudarnos a cruzar los ríos con sus canoas; algunos de ellos se adelantaron también para informar a los habitantes de los pueblos de que veníamos con disposición amistosa. Con esto se ganó tanto que aquellos que de otro modo habrían huido a nuestra llegada ahora aguardaban tranquilamente nuestra venida sin mostrar el menor temor.