La tripulación pirata zarpó

Tom ya se había decidido. Estaba sombrío y desesperado.

Era un muchacho abandonado y sin amigos, decía; nadie lo quería; cuando descubrieran a qué lo habían empujado, tal vez se arrepentirían; había intentado portarse bien y salir adelante, pero no se lo permitían; ya que no querían otra cosa que deshacerse de él, que así fuera; y que lo culparan a él por las consecuencias⁠—¿por qué no habrían de hacerlo?

¿Qué derecho tenían los desamparados a quejarse?

Sí, al fin lo habían obligado a llegar a eso: llevaría una vida de crimen. No había otra opción.

Para entonces ya iba muy lejos por Meadow Lane, y la campanilla del colegio para «entrar en clase» le llegó a los oídos con un débil tañido. Sollozó, entonces, al pensar que no volvería jamás, jamás a oír aquel viejo y familiar sonido; era muy duro, pero no le quedaba más remedio; ya que lo habían expulsado al mundo frío, tenía que resignarse, pero los perdonaba. Entonces los sollozos llegaron espesos y rápidos.

Justo en este punto se encontró con el compañero jurado de su alma, Joe Harper⁠—de mirada dura y, al parecer, con un gran y lúgubre propósito en el corazón.

Claramente aquí había «dos almas con un solo pensamiento».

Tom, secándose los ojos con la manga, comenzó a sollozar algo acerca de una resolución de escapar del maltrato y la incomprensión en el hogar vagando por el ancho mundo para no regresar jamás; y terminó esperando que Joe no lo olvidara.

Pero resultó que esta era una petición que Joe justo iba a hacerle a Tom, y había venido a buscarlo con ese propósito.

Su madre lo había azotado por beberse cierta nata que él jamás había probado ni sabía nada al respecto; era evidente que estaba cansada de él y deseaba que se fuera; si ella se sentía así, no le quedaba más remedio que ceder; esperaba que fuera feliz y que nunca se arrepintiera de haber expulsado a su pobre muchacho al mundo insensible a sufrir y morir.

Mientras los dos muchachos caminaban apesadumbrados, hicieron un nuevo pacto de apoyarse mutuamente, de ser hermanos y no separarse nunca hasta que la muerte los librara de sus penas.

Luego empezaron a trazar sus planes. Joe era partidario de ser un ermitaño, vivir de mendrugos en una cueva remota y morir, algún día, de frío, necesidad y pena; pero tras escuchar a Tom, reconoció que había ciertas ventajas notorias en una vida de crimen, por lo que accedió a ser pirata.

Tres millas río abajo de San Petersburgo, en un punto donde el río Misisipi tenía un poco más de una milla de ancho, había una isla boscosa, larga y estrecha, con un banco de arena poco profundo en su extremo superior, lo cual se prestaba muy bien como punto de reunión.

No estaba habitada; yacía muy cerca de la otra orilla, frente a un bosque denso y casi totalmente despoblado. Así que la isla de Jackson fue la elegida. Quiénes habrían de ser las víctimas de sus fechorías piratas era un asunto que ni se les pasó por la cabeza.

Luego fueron a buscar a Huckleberry Finn, quien se les unió de inmediato, pues para él todas las carreras eran iguales; le daba lo mismo. Enseguida se separaron para reunirse en un lugar solitario a la orilla del río, dos millas río arriba del pueblo, a la hora preferida: la medianoche. Había allí una pequeña balsa de troncos que planeaban capturar.

Cada uno llevaría anzuelos y sedales, y cuantas provisiones pudiera robar de la manera más oscura y misteriosa, como correspondía a los forajidos. Y antes de que terminara la tarde, todos se las habían arreglado para disfrutar de la dulce gloria de difundir el hecho de que muy pronto el pueblo «iba a enterarse de algo». A todos los que recibieron esta vaga indirecta se les advirtió que «guardaran silencio y esperaran».

Alrededor de la medianoche, Tom llegó con un jamón cocido y algunas naderías, y se detuvo en una espesa maleza sobre un pequeño peñasco que dominaba el lugar de reunión.

Era una noche estrellada y muy tranquila. El caudaloso río yacía como un océano en reposo.

Tom escuchó un momento, pero ningún sonido alteraba la quietud. Luego dio un silbido bajo y claro. Le respondieron desde abajo del peñasco.

Tom silbó dos veces más; estas señales fueron respondidas de la misma manera. Entonces una voz cautelosa dijo:

—¿Quién vive?

“Tom Sawyer, el Vengador Negro de la Costa Española. Nombra a tus secuaces.”

«Huck Finn el de las Manos Rojas y Joe Harper el Terror de los Mares».

Tom había tomado estos títulos de sus lecturas favoritas.

—Está bien. Da la seña.

Dos roncos susurros pronunciaron la misma terrible palabra simultáneamente a la noche meditabunda:

“ ¡Sangre! ”

Entonces Tom despeñó su jamón por el barranco y se dejó caer tras él, desgarrándose la piel y la ropa en cierta medida en el empeño. Había un sendero fácil y cómodo a lo largo de la orilla bajo el barranco, pero carecía de las ventajas de la dificultad y el peligro tan valoradas por un pirata.

El Terror de los Mares había traído un costillar de tocino, y casi se había agotado por completo para lograr llevarlo allí. Finn el de Mano Roja había robado una sartén y una buena cantidad de tabaco en hoja medio curado, y también había traído unas cuantas olotes de maíz para fabricar pipas. Pero ninguno de los piratas fumaba ni «mascaba» tabaco, salvo él.

El Vengador Negro del Main Español dijo que no se podía zarpar de ningún modo sin algo de fuego. Aquel fue un pensamiento sensato; las fósforos apenas se conocían allí en aquellos tiempos. Vieron un fuego que humeaba sobre una gran balsa a cien yardas corriente arriba, y se dirigieron sigilosamente hacia allí y se apropiaron de un tizón.

Convirtieron aquello en una aventura imponente, diciendo «¡Chist!» de vez en cuando, y deteniéndose de golpe con el dedo en los labios; moviéndose con las manos sobre empuñaduras de puñales imaginarios; y dando órdenes en lúgubres susurros de que, si «el enemigo» se movía, «se lo enterraran hasta la empuñadura», porque «los hombres muertos no cuentan cuentos».

Sabían muy bien que los madereros estaban todos abajo en el pueblo abasteciéndose o de juerga, pero aun así eso no era excusa para llevar a cabo aquello de un modo poco pirata.

Se alejaron de la orilla al poco tiempo, con Tom al mando, Huck en el remo de popa y Joe en el de proa. Tom se paró en medio de la embarcación, de ceño sombrío y con los brazos cruzados, y dio sus órdenes en un susurro bajo y severo:

«¡Arriba el foque y ponla a la capa!»

¡A la orden, capitán!

«¡Firme, fir-r-r-me!»

—¡Firme y constante, señor!

“¡Déjala caer un grado!”

—¡Eso es lo que digo, señor!

Mientras los muchachos impulsaban la balsa con constancia y monotonía hacia la corriente principal, sin duda se entendía que estas órdenes se daban solo por «estilo» y no pretendían significar nada en particular.

“¿Qué vela lleva?”

“Cursos, velas altas y foque volante, señor.”

«¡Mandad los reales arriba! ¡Subid allá arriba, media docena de vosotros, la velacho de gavia! ¡Vivos, ahora!»

¡A la orden, capitán!

¡Sacad esa vela de gavia mayor! ¡Escotas y ostagas! ¡Ahora, muchachos!

¡A la orden, capitán!

¡Timón a la vía —todo a babor! ¡Listos para recibirla cuando responda! ¡Babor, babor! ¡Vamos, muchachos! ¡Con energía! ¡Firme-e-e!

—¡Firme y constante, señor!

La balsa cruzó más allá de la mitad del río; los muchachos enderezaron la proa y luego dejaron de remar. El río no iba crecido, de modo que la corriente no superaba las dos o tres millas. Apenas se dijo una palabra durante los tres cuartos de hora siguientes.

Ahora la balsa pasaba ante la distante ciudad. Dos o tres luces centelleantes indicaban dónde yacía, durmiendo pacíficamente, más allá del vasto y vago curso de agua engalanado de estrellas, ajena al tremendo acontecimiento que estaba ocurriendo.

El Vengador Negro permanecía inmóvil con los brazos cruzados, «echando una última mirada» al escenario de sus alegrías pasadas y sus sufrimientos recientes, y deseando que «ella» pudiera verlo ahora, surcando el mar salvaje, afrontando el peligro y la muerte con corazón intrépido, marchando hacia su perdición con una sombría sonrisa en los labios.

Bastaba un pequeño esfuerzo de su imaginación para alejar la isla de Jackson más allá del alcance visual del pueblo, y así «echó una última mirada» con el corazón destrozado y satisfecho.

Los demás piratas también estaban contemplando aquello por última vez; y miraron durante tanto tiempo que estuvieron a punto de dejar que la corriente los arrastrase fuera del alcance de la isla. Pero descubrieron el peligro a tiempo y se las ingeniaron para evitarlo.

Alrededor de las dos de la madrugada la balsa encalló en el banco de arena a doscientos yardas río arriba de la punta de la isla, y vadearon de un lado a otro hasta haber desembarcado su cargamento.

Parte de las pertenencias de la pequeña balsa consistía en una vieja vela, y esta la extendieron sobre un rincón entre los arbustos a modo de tienda para proteger sus provisiones; pero ellos mismos dormirían al aire libre cuando hiciera buen tiempo, como correspondía a unos forajidos.

Encendieron una hoguera contra el costado de un gran tronco a veinte o treinta pasos en las sombrías profundidades del bosque, y luego cocinaron un poco de tocino en la sartén para cenar, y se gastaron la mitad de las reservas de pan de maíz que habían traído.

Aquello les parecía un deporte glorioso, estar banqueteando de ese modo salvaje y libre en el bosque virgen de una isla inexplorada e deshabitada, lejos del paraje de los hombres, y decían que jamás volverían a la civilización.

El fuego ascendente iluminaba sus rostros y proyectaba su fulgor rojizo sobre los troncos columnarios de su templo forestal, y sobre el follaje barnizado y las enredaderas colgantes.

Cuando la última y crujiente loncha de tocino hubo desaparecido y la última porción de pan de maíz fue devorada, los muchachos se tendieron sobre la hierba, llenos de satisfacción. Habrían podido encontrar un sitio más fresco, pero no querían privarse de un elemento tan romántico como la hoguera humeante.

—¿A que es alegre? —dijo Joe.

—¡Es una locura! —dijo Tom—. ¿Qué dirían los muchachos si pudieran vernos?

“¿Decir? ¡Pues se morirían por estar aquí—eh, Hucky!”

—Eso me parece —dijo Huckleberry—; de todos modos, a mí me gusta. No quiero nada mejor que esto. Por lo general nunca logro comer lo suficiente, y aquí no pueden venir a fastidiar a uno y andarle buscando bronca de ese modo.

—Es la vida perfecta para mí —dijo Tom—. No tienes que levantarte por las mañanas, ni ir a la escuela, ni lavarte, ni todas esas boberías malditas. Verás, un pirata no tiene que hacer nada, Joe, cuando está en tierra, pero un ermitaño tiene que pasarse el día rezando un montón, y de todos modos no se divierte nada, estando tan solo todo el tiempo.

—Ah, sí, eso es verdad —dijo Joe—, pero no lo había pensado mucho, ya sabes. Prefiero ser un pirata con mucho, ahora que lo he probado.

—Verás —dijo Tom—, hoy en día la gente ya no valora tanto a los ermitaños como antes, pero a un pirata siempre se le respeta. Y un ermitaño tiene que dormir en el sitio más duro que encuentre, y ponerse sayal y ceniza en la cabeza, y quedarse bajo la lluvia, y...

—¿Y para qué se pone saco y ceniza en la cabeza? —preguntó Huck.

“No lo sé. Pero tienen que hacerlo. Los ermitaños siempre lo hacen. Tendrías que hacer eso si fueras un ermitaño”.

—Me condene si lo hiciera —dijo Huck.

“Bien, ¿qué harías tú?”

“No sé. Pero yo no haría eso”.

—Pues claro, Huck, tendrías que hacerlo. ¿Cómo ibas a evitarlo?

—Pues mire, yo no me quedaría de brazos cruzados. Me escaparía.

“¡Huir! Bueno, serías un ermitaño de lo más flojo y desastroso. Serías una vergüenza”.

El Colirrojo no respondió, pues estaba mejor ocupado. Había terminado de vaciar una mazorca, y ahora le encajaba un tallo de hierba, la cargaba de tabaco, le aplicaba una brasa y exhalaba una nube de fragante humo; se hallaba en el pleno apogeo de un dichoso bienestar. Los otros piratas le envidiaban este majadero vicio, y resolvieron en secreto adquirirlo en breve. Al rato, Huck dijo:

«¿Qué tiene que hacer los piratas?»

Tom dijo:

“Oh, se lo pasan de lo lindo: toman barcos y los queman, consiguen el dinero y lo entierran en lugares horribles de su isla donde hay fantasmas y cosas que lo cuidan, y matan a todos los que van en los barcos; los hacen caminar por la tabla”.

—Y se llevan a las mujeres a la isla —dijo Joe—; no matan a las mujeres.

—No —asintió Tom—, no matan a las mujeres; son demasiado nobles. Y las mujeres siempre son hermosas también.

—¡Y qué ropa tan chachi llevan! ¡Anda ya! Todo oro y plata y diamantes —dijo Joe, con entusiasmo.

—¿Quién? —dijo Huck.

“Pues los piratas”.

Huck contempló su propia ropa con desolación.

—Creo que no voy vestido como es debido para un pirata —dijo, con un patetismo apesadumbrado en la voz—; pero no tengo otra ropa que esta.

Pero los otros muchachos le dijeron que los buenos roces llegarían bastante pronto, una vez que hubieran comenzado sus aventuras. Le hicieron entender que sus pobres harapos servirían para empezar, aunque era costumbre que los piratas acaudalados comenzaran con un guardarropa adecuado.

Poco a poco su charla se fue apagando y la somnolencia comenzó a apoderarse de los párpados de los pequeños huérfanos. La pipa se cayó de los dedos del Mano Roja, y durmió el sueño de los con la conciencia limpia y los cansados.

El Terror de los Mares y el Vengador Negro de las Antillas tuvieron más dificultades para conciliar el sueño. Rezaron sus oraciones para sus adentros y acostados, ya que no había allí nadie con autoridad para hacerles hincapié en que se arrodillaran y recitasen en voz alta; a decir verdad, tenían la intención de no rezarlas en absoluto, pero temían llegar a tales extremos, no fuera a ser que atrajeran un repentino y especial rayo del cielo.

Y de inmediato llegaron y se cernieron sobre el inminente abismo del sueño⁠—pero irrumpió entonces un intruso que no había manera de ahuyentar. Era la conciencia.

Empezaron a sentir un vago temor de haber obrado mal al huir; y luego pensaron en la carne robada, y entonces llegó la verdadera tortura. Intentaron disculparlo recordándole a la conciencia que habían hurtado dulces y manzanas decenas de veces; pero la conciencia no se dejaba aplacar con tan endebles subterfugios; al final, les pareció que no había forma de eludir el terco hecho de que llevarse dulces era solo «saquear», mientras que robar tocino, jamones y objetos de valor por el estilo era un hurto en toda regla, y había un mandamiento en contra de eso en la Biblia.

De modo que resolvieron en su interior que, mientras siguieran en el negocio, sus correrías no volverían a verse mancilladas por el crimen del robo.

Entonces la conciencia concedió una tregua, y aquellos curiosamente incoherentes piratas se durmieron pacíficamente.