“¡Salgan! ¡Los han encontrado!”
Llegó el martes por la tarde y declinó hacia el crepúsculo. El pueblo de San Petersburgo aún estaba de luto. No habían encontrado a los niños perdidos.
Se habían ofrecido oraciones públicas por ellos, y muchísimas oraciones privadas con todo el corazón de quien las suplicaba; pero seguía sin llegar ninguna buena noticia de la cueva. La mayoría de los buscadores habían abandonado la búsqueda y vuelto a sus tareas cotidianas, diciendo que era evidente que jamás se podría encontrar a los niños.
La señora Thatcher estaba muy enferma y, gran parte del tiempo, deliraba. La gente decía que partía el alma oírla llamar a su hijo, y levantar la cabeza y escuchar durante un minuto entero, para luego volverla a apoyar con cansancio y un gemido.
La tía Polly había caído en una melancolía profunda, y su cabello gris se había vuelto casi blanco. El pueblo se fue a descansar el martes por la noche, triste y desolado.
A lo lejos, en plena noche, un campanazo frenético estalló en las campanas del pueblo, y en un instante las calles se llenaron de gente enloquecida y medio vestida que gritaba: «¡Salgan! ¡salgan! ¡los han encontrado! ¡los han encontrado!».
Sartenes de lata y bocinas se sumaron al estrépito, la población se aglomeró y avanzó hacia el río, salió al encuentro de los niños que venían en un coche descubierto tirado por ciudadanos exaltados, se agolpó a su alrededor, se sumó a la marcha de regreso a casa y barrió majestuosamente la calle principal rugiendo ¡viva tras viva!
El pueblo estaba iluminado; nadie volvió a acostarse; fue la gran noche más grande que el pequeño pueblo jamás había visto. Durante la primera media hora, una procesión de aldeanos desfiló por la casa del juez Thatcher, agarró a los salvados y los besó, apretó la mano de la señora Thatcher, intentó hablar pero no pudo, y se alejo derramando lágrimas por todas partes.
La felicidad de la tía Polly era completa, y la de la señora Thatcher, casi. Sería completa, sin embargo, en cuanto el mensajero enviado con la gran noticia a la cueva le llevara la palabra a su esposo.
Tom yacía en un sofá con un auditorio ávido a su alrededor y contaba la historia de la maravillosa aventura, añadiendo muchos adornos llamativos para embellecerla; y concluyó con la descripción de cómo dejó a Becky y se lanzó a una expedición exploratoria; de cómo siguió dos avenidas hasta donde alcanzaba el cordón de su cometa; de cómo siguió una tercera hasta el límite máximo del cordón, y estaba a punto de regresar cuando vislumbró una mancha lejana que parecía luz del día; soltó el cordón y avanzó a tientas hacia ella, metió la cabeza y los hombros por un pequeño agujero, ¡y vio el caudaloso Misisipi fluyendo ante sus ojos!
Y si tan solo hubiera sido de noche, ¡no habría visto esa mota de luz del día y no habría explorado más ese pasaje!
Contó cómo volvió por Becky y le dio la buena noticia, y ella le dijo que no la mortificara con esas cosas, porque estaba cansada, y sabía que iba a morirse, y quería hacerlo.
Describió cómo insistió con ella y la convenció; y cómo casi se muere de alegría cuando llegó a tientas hasta donde vio realmente la mota azul de luz del día; cómo se abrió paso a empujones por el agujero y luego la ayudó a salir; cómo se sentaron allí y lloraron de felicidad; cómo unos hombres pasaron en un esquife y Tom los llamó y les contó su situación y su estado de inanición; cómo los hombres no creyeron al principio esa historia descabellada, «porque —según dijeron— están a cinco millas río abajo del valle donde está la cueva», y luego los subieron a bordo, remaron hasta una casa, les dieron de cenar, los hicieron descansar hasta dos o tres horas después anochecer y luego los trajeron a casa.
Antes de que amaneciera, el juez Thatcher y el puñado de buscadores que lo acompañaban fueron localizados en la cueva gracias a los hilos guía que habían ido dejando tras de sí, y se les informó de la gran noticia.
Tres días y noches de fatiga y hambre en la cueva no se podían olvidar de la noche a la mañana, como pronto descubrieron Tom y Becky.
Estuvieron en cama todo el miércoles y el jueves, y parecían estar cada vez más cansados y ajados a cada momento.
Tom logró levantarse un poco el jueves, andaba por el pueblo el viernes y estaba casi tan sano como siempre el sábado; pero Becky no salió de su habitación hasta el domingo, y entonces parecía como si hubiera pasado por una enfermedad consuntiva.
Tom se enteró de la enfermedad de Huck y fue a verlo el viernes, pero no pudo ser admitido en el dormitorio; tampoco pudo el sábado ni el domingo.
A partir de entonces se le permitió la entrada todos los días, pero se le advirtió que guardara silencio sobre su aventura y que no introdujera ningún tema emocionante. La viuda Douglas se quedaba al lado para vigilar que obedeciera.
En casa, Tom se enteró del suceso de Cardiff Hill; también de que el cadáver del «hombre harapiento» había sido encontrado por fin en el río, cerca del embarcadero del transbordador; tal vez se había ahogado al intentar escapar.
Aproximadamente quince días después del rescate de Tom de la cueva, este se puso en camino para visitar a Huck, quien ya estaba lo suficientemente fuerte como para oír conversaciones emocionantes, y Tom tenía algunas que le interesarían, según creía.
La casa del juez Thatcher quedaba de camino para Tom, y se detuvo a ver a Becky. El juez y unos amigos hicieron que Tom se pusiera a hablar, y alguien le preguntó con ironía si no le gustaría ir a la cueva otra vez. Tom respondió que creía que no le importaría. El juez dijo:
“Bueno, hay otros exactamente iguales a ti, Tom, de eso no me cabe la menor duda. Pero ya nos hemos encargado de eso. Ya nadie volverá a perderse en esa cueva”.
¿Por qué?
“Porque hace dos semanas hice forjar su gran puerta con plancha de caldera, y tiene triple cerradura, y yo tengo las llaves”.
Tom se puso blanco como el papel.
—¡Qué te pasa, muchacho! ¡Aquí, que corra alguien! ¡Traigan un vaso de agua!
El agua fue traída y arrojada a la cara de Tom.
—Ah, ahora ya estás bien. ¿Qué te pasaba, Tom?
—¡Ay, juez, el indio Joe está en la cueva!