Feliz campamento de los filibusteros

Cuando Tom despertó por la mañana, se preguntó dónde estaba. Se sentó, se frotó los ojos y miró a su alrededor. Entonces comprendió.

Era el alba gris y fresca, y se respiraba una deliciosa sensación de sosiego y paz en la profunda calma y el silencio que impregnaban el bosque. Ni una hoja se movía; ningún sonido interrumpía la gran meditación de la Naturaleza.

• Gotas de rocío perladas se posaban sobre las hojas y la hierba.
• Una capa blanca de ceniza cubría el fuego, y un fino hálito azul de humo se elevaba directo hacia el aire.
• Joe y Huck aún dormían.

Ahora, muy lejos en el bosque, un pájaro llamó; otro respondió; al poco rato se oyó el golpeteo de un pájaro carpintero.

Poco a poco, el gris fresco y tenue de la mañana blanqueó, y de la misma manera los sonidos se multiplicaron y la vida se manifestó. El milagro de la Naturaleza sacudiéndose el sueño y poniéndose a trabajar se desplegó ante los ojos del muchacho ensimismado.

Un gusanito verde pasó reptando sobre una hoja cubierta de rocío, levantando de vez en cuando dos tercios de su cuerpo en el aire y «olfateando a su alrededor», para luego continuar su marcha —pues estaba midiendo, decía Tom—; y cuando el gusano se le acercó por propia voluntad, él se quedó tan quieto como una piedra, con las esperanzas subiendo y bajando alternativamente, según la criatura seguía acercándosele o parecía inclinada a irse hacia otra parte; y cuando al fin, tras dudar un momento angustioso con el cuerpo encorvado en el aire, descendió con decisión sobre la pierna de Tom y emprendió un viaje por su cuerpo, todo su corazón se llenó de alegría —pues eso significaba que iba a tener un traje nuevo—, sin la menor sombra de duda, un vistoso uniforme de pirata.

Ahora apareció una procesión de hormigas, de ningún lugar en particular, y se dedicó a sus labores; una luchaba valientemente cargando con una araña muerta cinco veces más grande que ella misma entre los brazos, y la arrastró directo tronco arriba.

Una vaquita de San Antonio de manchas marrones escaló la vertiginosa altura de una brizna de hierba, y Tom se inclinó cerca de ella y dijo: «Vaquita, vaquita, vuela a tu hogar, tu casa se quema, tus hijos están solos», y ella echó a volar y se fue a ocuparse del asunto —lo cual no sorprendió al muchacho, pues sabía de sobra que este insecto era crédulo en cuanto a incendios, y había jugado con su ingenuidad más de una vez.

A continuación llegó un escarabajo pelotero, empujando con fuerza su bola, y Tom tocó a la criatura para verla replegar las patas contra el cuerpo y fingir estar muerta.

Por entonces las aves estaban alborotadas de veras.

Un pájaro gato, el sinsonte norteño, se posó en un árbol sobre la cabeza de Tom y gorjeó sus imitaciones de los vecinos en un éxtasis de gozo; luego, un arrendajo chillón se precipitó hacia abajo, un destello de llama azul, y se detuvo en una ramita casi al alcance del muchacho, ladeó la cabeza y miró a los extraños con una curiosidad devoradora; una ardilla gris y un ejemplar grande de la especie «zorra» acudieron corriendo, sentándose a intervalos para inspeccionar y parlotear a los muchachos, pues las criaturas salvajes probablemente jamás habían visto a un ser humano antes y apenas sabían si debían tener miedo o no.

Toda la Naturaleza estaba ahora bien despierta y en movimiento; largas lanzas de luz solar penetraban a través del denso follaje a lo lejos y de cerca, y unas pocas mariposas aparecieron revoloteando en escena.

Tom alborotó a los demás piratas y todos salieron barahúnda dando gritos, y en uno o dos minutos se habían desnudado y corrían tras los otros y se atropellaban unos a otros en las someras y límpidas aguas del banco de arena blanca.

No sentían ningún anhelo por el pueblecito que dormía a lo lejos más allá de la majestuosa extensión de agua. Una corriente vagabunda o una ligera crecida del río se había llevado su balsa, pero esto no hizo más que alegrarles, ya que su marcha era algo así como quemar el puente entre ellos y la civilización.

Regresaron al campamento maravillosamente descansados, alegres y hambrientos; y pronto volvieron a avivar la fogata.

Huck encontró un manantial de agua clara y fría muy cerca, y los muchachos se hicieron tazas con hojas anchas de roble o de nogal americano, y sintieron que el agua, endulzada con un encanto silvestre como aquel, era un sustituto bastante bueno para el café.

Mientras Joe cortaba tocino para el desayuno, Tom y Huck le pidieron que esperara un momento; se acercaron a un rincón prometedor en la orilla del río y lanzaron sus anzuelos; casi de inmediato obtuvieron recompensa.

Joe no había tenido tiempo de impacientarse cuando ya estaban de vuelta con unas hermosas lobinas, un par de mojarras y un pequeño bagre; provisiones suficientes para toda una familia.

Fritieron el pescado con el tocino y quedaron asombrados, pues ningún pescado les había parecido jamás tan delicioso. No sabían que cuanto más rápido se ponga un pez de agua dulce al fuego después de ser pescado, mejor sabe; y tampoco reflexionaban mucho sobre el excelente condimento que resultan ser el dormir al aire libre, el ejercicio al aire libre, los baños y una gran dosis de hambre.

Se quedaron tumbados a la sombra, después de desayunar, mientras Huck se fumaba una pipa, y luego se adentraron en el bosque en una expedición exploratoria.

Caminaron alegremente, saltando troncos podridos, atravesando maleza enmarañada, entre solemnes monarcas del bosque, revestidos desde sus copas hasta el suelo con una caída regalia de vides silvestres.

De vez en cuando daban con acogedores rincones alfombrados de hierba y engalanados con flores.

Encontraron muchas cosas con las que deleitarse, pero ninguna de la que asombrarse.

Descubrieron que la isla tenía unas tres millas de largo por un cuarto de milla de ancho, y que la orilla a la que estaba más cerca solo la separaba de ella un canal estrecho de apenas dos yugadas de ancho.

Se bañaban más o menos cada hora, así que ya bien entrada la tarde regresaron al campamento. Tenían demasiada hambre como para pararse a pescar, pero se dieron un banquete suntuoso a base de jamón frío, y luego se tiraron a la sombra a charlar.

Pero la charla pronto empezó a decaer y luego murió. La quietud, la solemnidad que flotaba en el bosque y la sensación de soledad empezaron a hacer mella en el ánimo de los muchachos. Se pusieron a pensar.

Una especie de anhelo indefinido se apoderó de ellos. Esto pronto cobró una forma vaga: era una nostalgia naciente. Hasta Finn el Manirrojo soñaba con los escalones de su puerta y sus barriles vacíos. Pero a todos les daba vergüenza su debilidad, y ninguno tuvo la valentía de expresar su pensamiento.

Desde hacía algún tiempo, los muchachos tenían la vaga conciencia de un sonido peculiar en la distancia, tal como a veces se es consciente del tictac de un reloj al que no se le presta atención consciente.

Pero ahora este sonido misterioso se volvieron más pronunciado y exigió ser reconocido. Los muchachos se sobresaltaron, se miraron el uno al otro y luego adoptaron una actitud de escucha.

Hubo un largo silencio, profundo e ininterrumpido; luego, un eco grave y sombrío llegó flotando desde la distancia.

—¡Qué es eso! —exclamó Joe, en voz baja.

—Me pregunto —dijo Tom en un susurro.

—No es un trueno —dijo Huckleberry, con un tono de reverencia—, porque el trueno...

—¡Escucha! —dijo Tom—. Escucha... no hables.

Esperaron un tiempo que pareció una eternidad, y entonces el mismo estruendo sordo turbó el solemne silencio.

«Vamos a ver».

Saltaron sobre sus pies y se apresuraron hacia la orilla en dirección al pueblo. Apartaron los arbustos de la ribera y miraron hacia el agua.

El pequeño transbordador de vapor estaba a cosa de una milla río abajo, dejándose llevar por la corriente. Su ancha cubierta parecía abarrotada de gente.

Había una gran cantidad de botes remando por allí o flotando a la deriva en las inmediaciones del vapor, pero los muchachos no lograban averiguar qué hacían los hombres que iban en ellos.

Al poco rato, un gran chorro de humo blanco brotó del costado del transbordador y, mientras se expandía y ascendía en una nube perezosa, ese mismo sonido sordo y vibrante volvió a llegar hasta los oyentes.

—¡Ya lo sé! —exclamó Tom—; ¡alguien se ha ahogado!

—¡Eso es! —dijo Huck—; hicieron lo mismo el verano pasado, cuando se ahogó Bill Turner; tiran un cañonazo sobre el agua, y eso hace que el cuerpo suba a la superficie. Sí, y agarran hogazas de pan, les ponen azogue y las echan a flotar, y allá donde haya alguien ahogado, flotarán derechito hasta ahí y se pararán.

“Sí, he oído hablar de eso —dijo Joe—. Me pregunto qué hace que el pan se ponga así”.

“Ay, no es tanto el pan —dijo Tom—; supongo que es más bien lo que dicen sobre él antes de repartirlo”.

—Pero no dicen nada sobre él —dijo Huck—. Los he visto y no dicen.

“Vaya, qué gracioso —dijo Tom—. Pero tal vez se lo dicen a sí mismos. Claro que sí. Cualquiera podría saberlo”.

Los demás muchachos convinieron en que había razón en lo que decía Tom, pues no se podía esperar que un ignorante cacho de pan, desprovisto de las instrucciones de un conjuro, actuara con mucha inteligencia al ser enviado en una misión de tanta gravedad.

—¡Carambas, ojalá estuviera allí ahora mismo —dijo Joe.

—Yo también —dijo Huck—. Daría lo que fuera por saber quién es.

Los muchachos seguían escuchando y observando. Al poco rato, un pensamiento revelador cruzó la mente de Tom y exclamó:

“¡Muchachos, ya sé quiénes son los ahogados... somos nosotros!”

Se sintieron como héroes en un instante.

He aquí un triunfo espléndido; se les echaba de menos; se les lloraba; los corazones se estaban rompiendo por su culpa; se derramaban lágrimas; surgían recuerdos acusatorios de crueldad hacia estos pobres muchachos perdidos, y uno se entregaba a inútiles pesares y remordimientos; y, lo mejor de todo, los difuntos eran el tema de conversación de todo el pueblo y la envidia de todos los chicos, en lo que a esta deslumbrante notoriedad se refería.

Esto estaba muy bien. Valía la pena ser pirata, después de todo.

Al caer la tarde, el transbordador volvió a su labor habitual y los botes desaparecieron.

Los piratas regresaron al campamento. Estaban eufóricos de vanidad por su nueva grandeza y por el ilustre revuelo que estaban armando. Pescaron, prepararon la cena y se la comieron, y luego se pusieron a adivinar qué estaría pensando y diciendo el pueblo sobre ellos; y las imágenes que trazaban del sufrimiento público a causa de ellos eran gratificantes de contemplar, desde su punto de vista.

Pero cuando las sombras de la noche los envolvieron, poco a poco dejaron de hablar y se quedaron sentados mirando fijamente el fuego, con la mente evidentemente divagando hacia otra parte. La emoción se había esfumado, y ahora Tom y Joe no podían reprimir los pensamientos sobre ciertas personas en casa que no estaban disfrutando de aquella gran travesura tanto como ellos.

Los remordimientos llegaron; se sintieron atribulados e infelices; se les escapó un suspiro o dos sin darse cuenta. Al poco rato, Joe se atrevió tímidamente a lanzar una «sonda» indirecta sobre cómo verían los demás el regreso a la civilización, no ahora mismo, sino—

¡Tom lo fulminó con la burla! Huck, que aún no se había comprometido, se unió a Tom, y el indeciso se «explicó» rápidamente y se alegró de salir del apuro con la menor mancha posible de morriña cobarde adherida a sus ropas. El motín quedó sofocado con eficacia por el momento.

A medida que la noche avanzaba, Huck comenzó a cabecear y al poco rato a roncar. Joe le siguió enseguida. Tom se quedó apoyado sobre un codo, inmóvil durante un buen rato, observando a los dos con mucha atención.

Por fin se levantó con cautela, sobre las rodillas, y se puso a buscar entre la hierba y los parpadeantes reflejos arrojados por la fogata. Recogió e inspeccionó varios semicilindros grandes de la fina corteza blanca de un sicomoro, y al final eligió dos que parecían servirle.

Luego se arrodilló junto al fuego y escribió penosamente algo en cada uno de ellos con su «almagre»; enrolló uno y se lo guardó en el bolsillo de la chaqueta, y el otro lo puso en el sombrero de Joe y lo apartó un poco del dueño. Y también metió en el sombrero ciertos tesoros escolares de valor casi inestimable⁠—entre ellos un trozo de tiza, una pelota de goma, tres anzuelos y una de esas canicas conocidas como un «cristal de verdad».

Después avanzó de puntillas con cuidado entre los árboles hasta que sintió que estaba fuera de alcance del oído, y de inmediato echó a correr a toda velocidad en dirección al banco de arena.