La salvación de Muff Potter

Por fin la soñolienta atmósfera se vio alterada —y con energía: el juicio por asesinato comenzó en el juzgado. Se convirtió de inmediato en el tema absorbente de conversación en el pueblo. Tom no podía alejarse de él. Cada referencia al asesinato enviaba un estremecimiento a su corazón, pues su atribulada conciencia y sus temores casi lo persuadían de que aquellos comentarios se lanzaban a su oído como «sondeos»; no veía cómo se le podía sospechar de saber algo sobre el asesinato, pero aun así no lograba estar cómodo en medio de aquellos chismes. Lo mantenía con un frío escalofrío todo el tiempo. Se llevó a Huck a un lugar solitario para hablar con él. Sería un cierto alivio soltar la lengua por un rato; dividir su carga de angustia con otro sufriente. Además, quería asegurarse de que Huck se hubiera mantenido discreto.

“Huck, ¿le has contado alguna vez a alguien lo de—eso?”

“¿De qué?”

—Ya sabes qué.

—Ah... claro que no.

“¿Jamás una palabra?”

«Ni una sola palabra, que Dios me ayude. ¿Qué te hace preguntar?»

—Bueno, tenía miedo.

—Mira, Tom Sawyer, no estaríamos vivos ni dos días si eso llega a saberse. Tú bien lo sabes.

Tom se sentía más cómodo.

Tras una pausa:

—Huck, no habría forma de que nadie te hiciera hablar, ¿verdad?

“¿Hacer que hable? Vaya, si yo quisiera que ese demonio mestizo me ahogara, podrían hacerme hablar. No hay otra manera”.

—Bueno, pues así está bien, entonces. Supongo que estamos a salvo mientras no digamos nada. Pero volvamos a jurar de todos modos. Es más seguro.

“Estoy de acuerdo.”

Así volvieron a jurar con solemnidades temibles.

—¿De qué se habla por ahí, Huck? He oído un montón de cosas.

“¿Hablar? Bueno, es solo Muff Potter, Muff Potter, Muff Potter todo el tiempo. Me tiene en un sudor constante, de modo que dan ganas de esconderme en alguna parte”.

“Así es exactamente como andan por mi tierra. Creo que ya no tiene remedio. ¿No te da pena a veces?”

—Casi siempre⁠—casi siempre. No sirve para nada; pero tampoco le ha hecho daño nunca a nadie. Solo pesca un poco, para sacar dinero y emborracharse⁠—y vaga por ahí bastante; pero, Dios, todos hacemos eso⁠—al menos la mayoría de nosotros⁠—los predicadores y gente así. Pero es bueno a su manera⁠—una vez me dio medio pescado, cuando no había bastante para dos; y muchas veces me ha apoyado cuando he tenido mala suerte.

“Pues él me ha remendado cometas, Huck, y me ha atado anzuelos a la sedal. Ojalá pudiéramos sacarlo de allí.”

—¡Vaya! no pudimos sacarlo, Tom. Y además, no serviría de nada; lo volverían a atrapar.

—Sí⁠—eso harían. Pero me fastidia tanto oírles decir tantas barbaridades de él cuando nunca ha hecho... eso.

—Yo también, Tom. Válgame Dios, les he oído decir que es el bellaco de aspecto más sanguinario de este país, y se extrañan de que no lo hayan ahorcado antes.

“Sí, hablan así, todo el tiempo. Les he oído decir que si se librara lo lincharían”.

“Y lo harían, además”.

Los chicos tuvieron una larga charla, pero esto les aportó poco consuelo. A medida que avanzaba el crepúsculo, se encontraron merodeando por los alrededores de la pequeña y aislada cárcel, tal vez con la esperanza indefinida de que ocurriera algo que pudiera despejar sus dificultades. Pero no ocurrió nada; no parecía haber ángeles ni hadas interesados en este infeliz cautivo.

Los muchachos hicieron lo que ya habían hecho muchas veces antes: fueron a la reja de la celda y le dieron a Potter un poco de tabaco y cerillas. Él estaba en la planta baja y no había guardias.

Su gratitud por los obsequios de ellos siempre les había agobiado la conciencia antes; esta vez, aquello caló más hondo que nunca. Se sintieron cobardes y traidores en el grado supremo cuando Potter dijo:

“Han sido muy buenos conmigo, muchachos; más que nadie en este pueblo. Y no lo olvido, no señor. A menudo me digo a mí mismo, me digo: ‘Yo solía arreglarles las cometas y esas cosas a todos los muchachos, y les enseñaba dónde estaban los buenos sitios para pescar, y los ayudaba en lo que podía, y ahora todos se han olvidado del viejo Muff cuando está en problemas; pero Tom no, y Huck no; ellos no lo olvidan’, me digo, ‘y yo no los olvido a ellos’.

Pues bien, muchachos, cometí una cosa terrible —borracho y loco en ese momento; es la única manera en que me lo explico— y ahora tengo que pagar en la horca, y está bien. Bien, y lo mejor también, supongo; eso espero, de cualquier modo. Bueno, no hablemos de eso. No quiero hacerlos sentir mal; ustedes me han ayudado. Pero lo que quiero decir es que nunca se embriaguen; así no llegarán nunca a este lugar.

Párense un poco más hacia el oeste—así—eso es; es un consuelo de primera ver rostros amigos cuando uno está en semejante mar de problemas, y por aquí no viene nadie más que ustedes. Buenos rostros amigos—buenos rostros amigos.

súbanse el uno a la espalda del otro y déjenme tocarlos. Eso es. Estrechen las manos—las de ustedes caben por los barrotes, pero las mías son demasiado grandes. Manos pequeñas y débiles—pero han ayudado un montón a Muff Potter, y lo ayudarían más si pudieran”.

Tom se fue a casa sintiéndose desgraciado, y sus sueños de aquella noche estuvieron llenos de horrores.

Al día siguiente y al otro, rondó el juzgado, atraído por un impulso casi irresistible de entrar, pero obligándose a quedarse fuera. Huck estaba pasando por la misma experiencia. Se evitaban mutuamente con empeño. Cada uno vagaba por ahí de vez en cuando, pero la misma lúgubre fascinación siempre los traía de vuelta al poco rato.

Tom mantenía los oídos abiertos cuando los holgazanes salían perezosamente del juzgado, pero invariablemente escuchaba noticias angustiosas: las redes se iban cerrando de manera cada vez más implacable en torno al pobre Potter.

Al finalizar el segundo día, la comidilla del pueblo era que el testimonio de Injun Joe se mantenía firme e inquebrantable, y que no cabía la menor duda sobre cuál sería el veredicto del jurado.

Tom estuvo fuera hasta tarde, esa noche, y se metió a la cama por la ventana. Estaba en un estado de tremenda excitación. Pasaron horas antes de que lograra dormirse.

Todo el pueblo acudió en masa al juzgado a la mañana siguiente, pues este iba a ser el gran día. Ambos sexos estaban representados de forma más o menos igualitaria en el público abarrotado.

Tras una larga espera, el jurado entró en fila y ocupó sus lugares; poco después, Potter, pálido y demacrado, tímido y sin esperanza, fue traído encadenado y sentado donde todas las miradas curiosas podían contemplarlo; no menos conspicuo era Injun Joe, tan impasible como siempre.

Hubo otra pausa, y entonces llegó el juez y el alguacil proclamó la apertura de la sesión. Siguieron los habitualesurmurios entre los abogados y la recopilación de papeles. Estos detalles y las demoras consiguientes crearon una atmósfera de preparación tan impresionante como fascinante.

Ahora se llamó a declarar a un testigo que testificó que había encontrado a Muff Potter lavándose en el arroyo, a primera hora de la mañana en que se descubrió el asesinato, y que este se escabulló inmediatamente. Tras un nuevo interrogatorio, el abogado de la acusación dijo:

«Puede interrogar al testigo».

El prisionero levantó los ojos por un momento, pero volvió a bajarlos cuando su propio abogado dijo:

“No tengo preguntas que hacerle.”

El siguiente testigo demostró el hallazgo del cuchillo cerca del cadáver. El abogado de la acusación dijo:

«Puede interrogar al testigo».

—No tengo preguntas que hacerle —respondió el abogado de Potter.

Un tercer testigo juró que había visto a menudo el cuchillo en poder de Potter.

«Puede interrogar al testigo».

El abogado de Potter rehusó interrogarlo. Los rostros del público comenzaron a delatar irritación. ¿Acaso este letrado pretendía tirar la vida de su cliente sin hacer un solo esfuerzo?

Varios testigos declararon sobre la conducta culpable de Potter al ser llevado a la escena del crimen.

Se les permitió abandonar el estrado sin ser sometidos a un interrogatorio cruzado.

Todos los detalles de las perjudiciales circunstancias que habían ocurrido en el cementerio aquella mañana que todos los presentes recordaban tan bien fueron sacados a la luz por testigos fidedignos, pero ninguno de ellos fue sometido a un contrainterrogatorio por el abogado de Potter. La perplejidad y el descontento de la sala se manifestaron en murmullos y provocaron una reprimenda desde el estrado. El fiscal dijo entonces:

“Por los juramentos de ciudadanos cuya simple palabra está por encima de toda sospecha, hemos demostrado este horrible crimen, más allá de toda posibilidad de duda, al infeliz prisionero en el banquillo. Con esto damos por terminado nuestro caso”.

Un gemido se escapó del pobre Potter, que se ocultó el rostro entre las manos y empezó a mecer el cuerpo suavemente de un lado a otro, mientras un doloroso silencio reinaba en la sala del tribunal. Muchos hombres se conmovieron, y la compasión de muchas mujeres se manifestó en lágrimas.

El abogado defensor se levantó y dijo:

“Señor juez, en nuestras palabras al inicio de este juicio, anunciamos nuestro propósito de demostrar que nuestro cliente cometió este temible acto bajo los efectos de un delirio ciego e irresponsable provocado por la bebida. Hemos cambiado de opinión. No presentaremos esa alegación”.

[Luego, dirigiéndose al secretario:] “¡Llame a Thomas Sawyer!”

Un asombro desconcertado despertó en todos los rostros de la sala, sin excluir siquiera el de Potter. Todos los ojos se clavaron con interesado asombro en Tom cuando este se levantó y ocupó su lugar en el estrado. El muchacho tenía un aspecto bastante desaliñado, pues estaba muerto de miedo. Se le tomó juramento.

—Thomas Sawyer, ¿dónde estabas el diecisiete de junio, hacia la hora de la medianoche?

Tom miró el rostro de hierro de Injun Joe y le falló la voz. El público escuchaba sin aliento, pero las palabras se negaban a salir. Tras unos instantes, sin embargo, el muchacho recuperó un poco de fuerza y se las arregló para infundir la suficiente en su voz como para que una parte de la sala lo oyera:

“¡En el cementerio!”

—Un poco más alto, por favor. No tengas miedo. Estabas—

“En el cementerio”.

Una sonrisa despectiva cruzó el rostro de Injun Joe.

¿Estabas en algún lugar cerca de la tumba de Horse Williams?

—Sí, señor.

“Habla más alto—solo un poquito más. ¿A qué distancia estabas?”

“Tan cerca como estoy de ti.”

—¿Estabas escondido, o no?

“Estaba oculto.”

“¿Dónde?”

“Detrás de los olmos que están en la orilla de la tumba.”

El indio Joe dio un sobresalto apenas perceptible.

—¿Hay alguien contigo?

“Sí, señor. Fui allí con—”

“Espera⁠—espera un momento. No hace falta que menciones el nombre de tu acompañante. Lo presentaremos a su debido tiempo. ¿Llevaste algo allí contigo?”

Tom titubeó y lució confundido.

“Habla, muchacho; no seas tímido. La verdad siempre es respetable. ¿Qué te llevaste de allí?”

“Tan solo un... un... un gato muerto.”

Hubo una ola de jovialidad, que el tribunal reprimió.

“Haremos el esqueleto de ese gato. Ahora, muchacho, cuéntanos todo lo que pasó, cuéntalo a tu manera, no te saltes nada y no tengas miedo”.

Tom comenzó —al principio con vacilación, pero a medida que se compenetraba con el tema sus palabras fluían cada vez con mayor facilidad; al poco rato cesó todo sonido excepto su propia voz; todas las ojos se fijaron en él; con los labios entreabiertos y la respiración contenida, el público pendía de sus labios, sin reparar en el tiempo, absorto en las macabras fascinaciones del relato. La tensión de la emoción contenida llegó a su punto álgido cuando el muchacho dijo:

—y cuando el doctor dio la vuelta a la tabla y Muff Potter cayó, Injun Joe saltó con el cuchillo y—

¡Crash! ¡Rápido como el rayo, el mestizo saltó hacia una ventana, se abrió paso a la fuerza entre todos los opositores y desapareció!