Encontrado y Perdido Otra Vez
Ahora, para volver a la participación de Tom y Becky en el pícnic. Avanzaron a troche y moche por los oscuros pasillos junto con el resto de la compañía, visitando las maravillas familiares de la cueva —maravillas bautizadas con nombres bastante hiperdescriptivos, tales como «El salón», «La catedral», «El palacio de Aladino», etcétera—.
Al poco tiempo comenzaron los juegos de las prendas y las escondidas, y Tom y Becky participaron en ellos con entusiasmo hasta que el esfuerzo empezó a volverse un tanto agotador; entonces se adentraron por una avenida sinuosa sosteniendo las velas en alto y leyendo el enmarañado tejido de nombres, fechas, direcciones postales y lemas con los que las paredes rocosas habían sido frescas (con humo de vela).
Siguiendo su camino sin rumbo y charlando, apenas notaron que ahora se encontraban en una parte de la cueva cuyas paredes no estaban decoradas. Ahumaron sus propios nombres bajo una cornisa saliente y siguieron adelante.
Poco después llegaron a un lugar donde un pequeño arroyo de agua, que goteaba sobre una repisa y arrastraba consigo sedimento calcáreo, había formado, en el transcurso de los lentos siglos, una Niágara de encajes y volantes en piedra brillante e imperecedera. Tom estrujó su pequeño cuerpo detrás de ella para iluminarla y complacer a Becky. Descubrió que aquello servía de cortina a una especie de empinada escalera natural encerrada entre estrechos muros, y de inmediato la ambición de ser un descubridor se apoderó de él.
Becky respondió a su llamada, hicieron una señal con humo para guiarse en el futuro y emprendieron su búsqueda. Serpentearon de un lado a otro, adentrándose mucho en las profundidades secretas de la cueva, hicieron otra señal y se desviaron en busca de novedades que contar al mundo de arriba.
En un lugar hallaron una espaciosa caverna, de cuyo techo pendía una multitud de estalactites brillantes del largo y la circunferencia de la pierna de un hombre; caminaron por todas partes, maravillados y admirados, y al poco tiempo la abandonaron por uno de los numerosos pasajes que se abierto en ella.
Esto los condujo en poco tiempo a un manantial fascinante, cuya poza estaba incrustada con un trabajo de escarcha de cristales relucientes; se encontraba en medio de una caverna cuyas paredes se sostenían por muchos pilares fantásticos que se habían formado por la unión de grandes estalactites y estalagmitas, resultado del incesante goteo de agua de los siglos.
Bajo el techo, vastos nudos de murciélagos se habían apiñado, miles en racimo; las luces alteraron a las criaturas y bajaron en bandadas de cientos, chillando y lanzándose furiosamente contra las velas.
Tom conocía sus costumbres y el peligro de esta clase de conducta. Tomó de la mano a Becky y la apresuró hacia el primer pasillo que se presentó; y no demasiado pronto, pues un murciélago apagó la luz de Becky con su ala mientras ella salía de la caverna.
Los murciélagos persiguieron a los niños una buena distancia; pero los fugitivos se metieron a toda prisa por cada pasaje nuevo que se les ofreció y al fin se libraron de los peligrosos bichos.
Tom encontró unifórmemente un lago subterráneo, al poco rato, que extendía su oscura longitud a lo lejos hasta que su forma se perdía en las sombras. Quiso explorar sus orillas, pero concluyó que lo mejor sería sentarse a descansar un rato, primero.
Ahora, por primera vez, la profunda quietud del lugar tendió una mano helada sobre el ánimo de los niños. Becky dijo:
—Vaya, no me había fijado, pero parece muchísimo tiempo desde la última vez que oí a cualquiera de los otros.
“Ahora que lo pienso, Becky, estamos muy por debajo de ellos, y no sé a qué distancia al norte, al sur, al este, o como sea. Aquí no podríamos oírles”.
Becky se puso aprensiva.
“Me pregunto cuánto tiempo llevaremos aquí abajo, Tom. Será mejor que empecemos a regresar”.
“Sí, creo que será mejor. Tal vez sea mejor”.
—¿Puedes encontrar el camino, Tom? Todo esto me parece un enredo retorcido.
—Creo que podría encontrarlo, pero luego están los murciélagos. Si nos apagan las velas, estaremos en un aprieto terrible. Intentemos buscar otra forma de no tener que pasar por ahí.
—Bueno. Pero espero que no nos perdamos. ¡Sería tan terrible! —y la muchacha se estremeció ante el pensamiento de las espantosas posibilidades.
Empezaron a andar por un pasillo, y lo recorrieron en silencio durante un buen trecho, mirando de reojo cada nueva abertura para ver si les resultaba familiar por su aspecto; pero todas les eran extrañas. Cada vez que Tom se detenía a examinar algo, Becky le miraba la cara en busca de alguna señal de aliento, y él decía con alegría:
“Ah, está bien. ¡Este no es el bueno, pero ya mero llegamos al otro!”
Pero cada vez tenía menos esperanzas con cada fracaso, y al poco rato empezó a desviarse por avenidas divergentes al azar, con la desesperada esperanza de encontrar la que buscaba.
Todavía decía que «todo iba bien», pero sentía un pavor tan plomizo en el corazón que las palabras habían perdido su eco y sonaban exactamente como si hubiera dicho: «¡Todo está perdido!».
Becky se aferró a su costado con una angustia de miedo y se esforzó por contener las lágrimas, pero estas brotaban. Al fin dijo:
—¡Ay, Tom, no importan los murciélagos, volvamos por ahí! Parece que cada vez estamos peor.
—¡Escucha! —dijo él.
Profundo silencio; un silencio tan hondo que hasta la propia respiración se hacía notar en aquel sosiego.
Tom pegó un grito. La llamada fue resonando por los pasillos vacíos y se fue apagando en la distancia con un débil sonido que semejaba un eco de risa burlona.
—Oh, no lo vuelvas a hacer, Tom, es demasiado horrible —dijo Becky.
—Es horrible, pero es mejor, Becky; podrían oírnos, ¿sabes?, y volvió a gritar.
El «podría» era un horror aún más gélido que la risa fantasmal, pues confesaba de tal modo una esperanza moribunda.
Los niños se quedaron quietos y escucharon; pero no hubo resultado. Tom dio media vuelta sobre sus pasos de inmediato y apresuró el paso. No pasó mucho tiempo antes de que cierta indecisión en sus modales revelara a Becky otro hecho espantoso: ¡no encontraba el camino de regreso!
—¡Ay, Tom, no hiciste ninguna marca!
—¡Becky, fui un gran tonto! ¡Un gran tonto! ¡Nunca pensé que podríamos querer volver! No... no puedo encontrar el camino. Está todo confundido.
“¡Tom, Tom, estamos perdidos! ¡estamos perdidos! ¡Jamás podremos salir de este horrible lugar! Ay, ¿por qué habremos abandonado a los demás!”
Cayó al suelo y rompió en un llanto tan frenético que Tom se aterrorizó ante la idea de que pudiera morir o perder la razón.
Se sentó a su lado y la rodeó con los brazos; ella enterró el rostro en su pecho, se aferró a él, desahogó sus temores, sus inútiles arrepentimientos, y los lejanos ecos convirtieron todo aquello en risas burlonas.
Tom le suplicó que volviera a abrigar esperanzas, y ella respondió que no podía. Él empezó a culparse y a insultarse a sí mismo por haberla metido en esa situación miserable; esto dio mejor resultado.
Ella dijo que intentaría tener esperanzas de nuevo, que se levantaría y seguiría adondequiera que él la guiara con tal de que no volviera a hablar así. Pues él no tenía más culpa que ella, aseguró.
Así que volvieron a ponerse en marcha—sin rumbo fijo—al azar—; lo único que podían hacer era avanzar, seguir avanzando. Durante un breve espacio de tiempo, la esperanza amagó con revivir—sin ningún motivo que la respaldara, sino únicamente porque está en su naturaleza resurgir cuando la edad y la familiaridad con el fracaso no le han quitado el resorte.
Al poco rato, Tom cogió la vela de Becky y la sopló. ¡Ese ahorro significaba tanto! Las palabras sobraban. Becky lo comprendió, y su esperanza volvió a morir. Sabía que Tom tenía una vela entera y tres o cuatro trozos en los bolsillos, y sin embargo tenía que economizar.
Al poco rato, la fatiga comenzó a reclamar lo suyo; los niños trataban de prestar atención, pues era terrible pensar en sentarse cuando el tiempo se había vuelto tan valioso; avanzar en una dirección, en cualquier dirección, era al menos un progreso y podía dar frutos, pero sentarse era invitar a la muerte y acortar su persecución.
Al fin los endebles miembros de Becky se negaron a llevarla más lejos. Se sentó. Tom descansó con ella, y hablaron de su casa, y de los amigos de allí, y de las camas cómodas y, sobre todo, ¡de la luz! Becky lloró, y Tom trató de pensar en alguna forma de consolarla, pero todos sus ánimos se habían vuelto trillados por el uso y sonaban a sarcasmos. El cansancio agobiaba tanto a Becky que se quedó dormida. Tom se sintió agradecido. Se quedó mirando su rostro demacrado y vio cómo se alisaba y volvía a la normalidad bajo la influencia de dulces sueños; y al poco rato una sonrisa brotó y se posó en él. El rostro apacible reflejó algo de paz y alivio en su propio espíritu, y sus pensamientos divagaron hacia tiempos pasados y recuerdos soñadores. Mientras estaba sumido en sus cavilaciones, Becky se despertó con una risita alegre, pero quedó fulminada en sus labios y le siguió un gemido.
“¡Ay, cómo iba a dormir! ¡Ojalá no me hubiera despertado jamás, jamás! ¡No! ¡No, no lo digo en serio, Tom! ¡No me mires así! No lo volveré a decir”.
—Me alegra que hayas dormido, Becky; ahora te sentirás descansada y encontraremos la salida.
—Podemos intentarlo, Tom; pero he visto un país tan hermoso en mi sueño. Me temo que vamos a ir allá.
“Tal vez no, tal vez no. Anímate, Becky, y sigamos intentándolo.”
Se levantaron y siguieron andando, de la mano y sin esperanza. Intentaron calcular cuánto tiempo llevaban en la cueva, pero lo único que sabían era que les parecía que habían pasado días y semanas, aunque era evidente que no podía ser, pues sus velas aún no se habían consumido. Mucho tiempo después de aquello —no sabían cuánto—, Tom dijo que debían avanzar con suavidad y escuchar si oían el goteo del agua; tenían que encontrar un manantial. Encontraron uno al poco rato, y Tom dijo que era hora de descansar otra vez. Ambos estaban atrozmente cansados, pero Becky dijo que creía que podía andar un poco más. Le sorprendió oír que Tom se negaba. No lograba entenderlo. Se sentaron, y Tom sujetó su vela a la pared frente a ellos con un poco de arcilla. El pensamiento no tardó en ponerse en marcha; no se dijo nada durante un buen rato. Entonces Becky rompió el silencio:
“¡Tom, tengo tanta hambre!”
Tom sacó algo de su bolsillo.
—¿Te acuerdas de esto? —dijo él.
Becky casi sonrió.
—Es nuestra tarta de bodas, Tom.
—Sí, ojalá fuera tan grande como un barril, porque es todo lo que tenemos.
“Lo guardé del pícnic para que soñemos con él, Tom, como hacen los mayores con el pastel de bodas, pero este será nuestro...”
Dejó caer la frase donde estaba.
- Tom dividió el pastel y Becky comió con buen apetito, mientras Tom mordisqueaba su porción.
- Había abundante agua fría para terminar el banquete.
Al rato, Becky sugirió que siguieran adelante. Tom guardó silencio un momento. Luego dijo:
—Becky, ¿puedes soportarlo si te digo algo?
El rostro de Becky enmudeció, pero creyó que podía hacerlo.
—Bueno, pues entonces, Becky, debemos quedarnos aquí, donde hay agua para beber. ¡Ese pedacito es nuestra última vela!
Becky dio rienda suelta a las lágrimas y a los lamentos. Tom hizo lo que pudo para consolarla, pero con poco efecto. Al fin Becky dijo:
“¡Tom!”
—¿Y bien, Becky?
“¡Nos echarán de menos y nos buscarán!”
“¡Sí, lo harán! ¡Claro que lo harán!”
—Quizá nos estén buscando ahora, Tom.
—Vaya, creo que tal vez sí lo estén. Ojalá lo estén.
«¿Cuándo nos echarían de menos, Tom?»
“Cuando vuelvan al barco, supongo”.
—Tom, a lo mejor para entonces está oscuro... ¿se darían cuenta de que no hemos venido?
“No lo sé. Pero de todos modos, tu madre te echaría de menos en cuanto llegaran a casa”.
Una mirada asustada en el rostro de Becky hizo volver a Tom en sí y vio que había cometido una metedura de pata. ¡Becky no se iba a ir a casa esa noche!
Los niños se quedaron callados y pensativos. Al momento, un nuevo estallido de dolor por parte de Becky le hizo ver a Tom que lo que él estaba pensando le había cruzado también por la cabeza a ella: que el domingo por la mañana estaría ya medio pasado antes de que la señora Thatcher descubriera que Becky no estaba en casa de la señora Harper.
Los niños clavaron los ojos en su trozo de vela y lo vieron derretirse lenta y despiadadamente; vieron la media pulgada de mecha quedar sola al fin; vieron la débil llama subir y bajar, trepar por la delgada columna de humo, detenerse en su cúspide un momento, y entonces—¡el horror de la más absoluta oscuridad reinó!
Cuánto tiempo después fue que Becky recobró lentamente la conciencia de que estaba llorando en los brazos de Tom, ninguno de los dos supo decirlo. Todo lo que sabían era que, tras lo que pareció una prolongadísima extensión de tiempo, ambos despertaron de un profundo estupor de sueño y reanudaron sus miserias una vez más. Tom dijo que bien podría ser domingo, ahora —tal vez lunes—. Intentó hacer hablar a Becky, pero sus penas eran demasiado agobiantes, todas sus esperanzas se habían desvanecido. Tom dijo que hacía mucho tiempo que debían haber notado su ausencia y que sin duda la búsqueda estaba en marcha. Él gritaría y tal vez alguien vendría. Lo intentó; pero en la oscuridad los ecos distantes sonaban de un modo tan espantoso que no lo intentó más.
Las horas se fueron consumiendo, y el hambre volvió a atormentar a los cautivos. Quedaba una porción de la mitad del pastel de Tom; la dividieron y se la comieron. Pero parecían tener más hambre que antes. El pobre bocado de comida no hizo más que aguzar el deseo.
Al poco rato, Tom dijo:
“—Sh, ¿oíste eso?”
Ambos detuvieron la respiración y escucharon. Hubo un sonido semejante al más leve y lejano de los gritos. Al instante Tom respondió y, tomando a Becky de la mano, comenzó a tantear el corredor en esa dirección. Al poco rato volvió a escuchar; de nuevo se oyó el sonido, y al parecer un poco más cerca.
“¡Son ellos!”, dijo Tom; “¡vienen! ¡Ven, Becky—ya estamos a salvo!”
La alegría de los prisioneros era casi abrumadora. Su marcha era lenta, sin embargo, debido a que las trampas eran más o menos comunes, y había que cuidarse de ellas. Poco después llegaron a una y tuvieron que detenerse. Podría tener tres pies de profundidad, podría tener cien; de cualquier modo, no había forma de pasarla. Tom se echó boca abajo y estiró el brazo hacia abajo tanto como pudo. Ningún fondo. Tenían que quedarse allí y esperar hasta que los buscadores vinieran. Escucharon; ¡evidentemente los gritos lejanos se estaban volviendo más lejanos! ¡un momento o dos más y se habían apagado por completo! ¡La miseria desoladora que eso suponía! Tom gritó con fuerza hasta quedarse ronco, de nada sirvió. Le habló con esperanza a Becky; pero pasó una eternidad de espera ansiosa y no volvieron a oírse sonidos.
Los niños tantearon el camino de regreso hacia el manantial. El tiempo agobiante se arrastró; volvieron a dormir y despertaron hambrientos y desconsolados. Tom creía que para entonces ya debía de ser martes.
Ahora se le ocurrió una idea. Había unos pasadizos laterales cerca. Sería mejor explorar algunos de ellos que soportar el peso del tiempo pesado en la ociosidad.
Sacó un cordel de cometa del bolsillo, lo ató a un saliente, y él y Becky se pusieron en marcha, con Tom a la cabeza, desenrollando el cordel mientras tanteaba el camino.
Al cabo de veinte pasos, el corredor terminaba en un «precipicio». Tom se puso de rodillas y tanteó abajo, y luego tan lejos alrededor de la esquina como pudo alcanzar con las manos cómodamente; hizo un esfuerzo por estirarse un poco más hacia la derecha y, en ese momento, a no más de veinte yardas de distancia, ¡una mano humana, sosteniendo una vela, apareció de detrás de una roca!
Tom lanzó un grito jubiloso, e instantáneamente a esa mano le siguió el cuerpo al que pertenecía: ¡el del indio Joe! Tom se quedó paralizado; no podía moverse. Se sintió enormemente reconfortado al momento siguiente al ver al «español» poner pies en polvorosa y desaparecer de la vista.
Tom se preguntó por qué Joe no había reconocido su voz y se había acercado a matarlo por testificar en el tribunal. Pero los ecos debían de haber disfrazado la voz. Sin duda, eso era, razonó.
El susto de Tom debilitó cada músculo de su cuerpo. Se dijo a sí mismo que, si tenía la fuerza suficiente para volver al manantial, se quedaría allí, y nada lo tentaría a correr el riesgo de encontrarse de nuevo con el indio Joe. Tuvo cuidado de ocultarle a Becky lo que había visto. Le dijo que solo había gritado «por buena suerte».
Pero el hambre y la miseria acaban por imponerse al miedo a la larga. Otra tediosa espera junto al manantial y otro largo sueño trajeron cambios. Los niños se despertaron atormentados por un hambre devoradora. Tom creía que ya debía de ser miércoles, o jueves, o incluso viernes o sábado, y que la búsqueda había sido abandonada.
Propuso explorar otro pasaje. Se sentía dispuesto a arrostrar a Injun Joe y a todos los demás terrores. Pero Becky estaba muy débil. Había caído en una apatía sombría y no había modo de despertarla. Dijo que esperaría allí mismo, donde estaba, y se moriría; no tardaría mucho. Le dijo a Tom que fuera con el cordel de la cometa a explorar si quería, pero le suplicó que volviera cada poco rato a hablar con ella; y le hizo prometer que, cuando llegara el momento terrible, se quedaría a su lado y le tomaría la mano hasta que todo hubiera acabado.
Tom la besó, con una sensación de ahogo en la garganta, y fingió estar seguro de encontrar a los rescatadores o una salida de la cueva; luego tomó el cordón de la cometa en la mano y se fue adentrando a gatas por uno de los pasadizos, consumido por el hambre y enfermo por los presentimientos de una perdición inminente.