Huck salva a la viuda

Lo primero que oyó Tom el viernes por la mañana fue una feliz noticia: la familia del juez Thatcher había vuelto al pueblo la noche anterior. Tanto el Indio Joe como el tesoro pasaron a un segundo plano por un momento, y Becky ocupó el lugar principal en el interés del muchacho. La vio y se divirtieron de lo lindo jugando al «escondite» y al «guarda barranco» con un grupo de compañeros de la escuela. El día se completó y coronó de una manera singularmente satisfactoria: Becky le suplicó a su madre que fijara para el día siguiente el largamente prometido y demorado pícnic, y ella accedió. El júbilo de la niña no tenía límites; y el de Tom no era menor. Las invitaciones se enviaron antes de la puesta del sol, y al instante los jóvenes del pueblo cayeron en un frenesí de preparativos y de placentera expectación. La emoción de Tom le permitió mantenerse despierto hasta bastante tarde, y tenía grandes esperanzas de oír el «miáu» de Huck y de tener su tesoro para impresionar a Becky y a los excursionistas al día siguiente; pero se quedó con las ganas. Ninguna señal llegó aquella noche.

La mañana llegó, por fin, y hacia las diez u once en punto una compañía alegre y bulliciosa se reunía en casa del juez Thatcher, y todo estaba listo para la partida.

No era costumbre que las personas mayores estropearan los días de campo con su presencia. Se consideraba que los niños estaban suficientemente seguros bajo el ala de unas pocas señoritas de dieciocho años y unos pocos caballeros jóvenes de veintitrés más o menos.

El viejo transbordador de vapor había sido fletado para la ocasión; al poco rato, la alegre muchedumbre desfilaba por la calle principal cargada de cestas de provisiones.

• Sid estaba enfermo y tuvo que perderse la diversión;
• Mary se quedó en casa para entretenerlo.

Lo último que la señora Thatcher le dijo a Becky fue:

—No volverás hasta tarde. Quizá sea mejor que te quedes a pasar la noche con alguna de las chicas que viven cerca del embarcadero, hija.

—Entonces me quedaré con Susy Harper, mamá.

—Muy bien. Y pórtate bien y no des ninguna molestia.

Pronto, mientras caminaban saltarines, Tom le dijo a Becky:

—Oye, te diré lo que vamos a hacer. En vez de ir a casa de Joe Harper, subiremos directos por la colina y pararemos en la de la viuda Douglas. ¡Ella tendrá helado! Lo tiene casi todos los días, montones de él. Y se alegrará muchísimo de tenernos.

“¡Oh, eso será divertido!”

Entonces Becky reflexionó un momento y dijo:

—¿Pero qué dirá mamá?

—¿Cómo se va a enterar ella?

La niña le dio vueltas a la idea en su cabeza y dijo a regañadientes:

—Creo que está mal, pero—

—¡Pero hombre! Tu madre no se va a enterar, ¿y qué daño hay en eso? Todo lo que quiere es que estés a salvo; y te apuesto a que te habría dicho que fueras si se le hubiera ocurrido. ¡Sé muy bien que sí!

La espléndida hospitalidad de la viuda Douglas era un cebo tentador. Esta, sumada a los argumentos de Tom, terminó por imponerse al instante. Así pues, se decidió no decirle nada a nadie sobre el programa de la noche.

Al poco rato se le ocurrió a Tom que tal vez Huck fuera esta misma noche a dar la señal. El pensamiento le quitó gran parte del entusiasmo a sus expectativas. Aun así, no soportaba la idea de renunciar a la diversión en casa de la viuda Douglas. ¿Y por qué iba a renunciar a ella?, se decía: la señal no había llegado la noche anterior, así que ¿por qué iba a ser más probable que llegara esta?

La diversión segura de la velada pesaba más que el tesoro incierto; y, muy propio de un muchacho, decidió ceder a la inclinación más fuerte y no permitirse pensar en la caja de dinero ni un minuto más en todo el día.

Tres millas río abajo del pueblo, el bote de vapor se detuvo en la desembocadura de una cañada arbolada y amarró.

La multitud descendió a la orilla en desbandada y pronto las lejanías del bosque y las alturas peñascosas resonaron a lo lejos y de cerca con gritos y risas. Se agotaron todas las formas posibles deアcalorarse y cansarse, y al rato los merodeadores regresaron al campamento provistos de apetitos respetables, y entonces dio comienzo la destrucción de las cosas buenas.

Después del banquete hubo un periodo refrescante de descanso y charla a la sombra de robles frondosos. Al rato alguien gritó:

“¿Quién está listo para la cueva?”

Todo el mundo lo estaba.

Se consiguieron manojos de velas y de inmediato se armó una desbandada general col arriba.

La boca de la cueva estaba en la ladera, una abertura con forma de letra A. Su enorme puerta de roble estaba sin trancar.

Dentro había una pequeña cámara, helada como una nevera, cuyas paredes eran de piedra caliza maciza, obra de la Naturaleza, húmedas por un sudor frío. Era romántico y misterioso pararse allí en la profunda penumbra y contemplar el valle verde que brillaba bajo el sol.

Pero la solemnidad del lugar se desvaneció rápidamente y los juegos re comenzaron. En cuanto se encendía una vela, se lanzaban todos en tromba contra su dueño; se sucedían una lucha y una defensa valiente, pero la vela no tardaba en ser derribada o apagada, y entonces estallaba un alegre griterío de risas y una nueva persecución.

Pero todo tiene su fin. Poco después, la procesión fue desfilando por la empinada bajada de la avenida principal, mientras la parpadeante hilera de luces revelaba tenuemente las altísimas paredes de roca casi hasta su punto de unión a sesenta pies de altura. Esta avenida principal no tenía más de ocho o diez pies de ancho. A cada pocos pasos, otras altas y aún más estrechas hendiduras se ramificaban a ambos lados, pues la cueva de McDougal no era sino un vasto laberinto de pasillos tortuosos que se cruzaban y volvían a separarse y no conducían a ninguna parte.

Se decía que uno podía deambular días y noches enteros por su intrincado laberinto de grietas y abismos, sin hallar jamás el fin de la cueva; y que se podía descender, y descender, y descender todavía más en las entrañas de la tierra, y la historia se repetía: laberinto bajo laberinto, sin que ninguno tuviera fin. Ningún hombre «conocía» la cueva. Eso era imposible. La mayoría de los jóvenes conocía una parte de ella, y no era costumbre aventurarse mucho más allá de esa parte conocida. Tom Sawyer conocía la cueva tanto como cualquiera.

La procesión avanzó por la avenida principal cosa de tres cuartos de milla, y luego grupos y parejas empezaron a escabullirse hacia las avenidas secundarias, a volar por los lúgubres pasillos y a sorprenderse mutuamente en puntos donde los pasillos volvían a unirse. Los grupos lograban eludirse durante medio hora sin salir del terreno «conocido».

Poco a poco, un grupo tras otro fue regresando a rastras a la boca de la cueva, jadeantes, divertidos, manchados de pies a cabeza con gotas de sebo, embarrados de arcilla y plenamente encantados con el éxito del día.

Luego se sorprendieron al descubrir que no habían tenido en cuenta el tiempo y que la noche se echaba encima. La campana metálica llevaba media hora repicando.

Sin embargo, este tipo de final para las aventuras del día era romántico y, por lo tanto, satisfactorio. Cuando el transbordador con su cargamento salvaje se adentró en la corriente, a nadie le importó un bledo el tiempo perdido, salvo al capitán de la embarcación.

Huck ya estaba apostado en su puesto de vigilancia cuando las luces del transbordador pasaron brillando frente al muelle. No oyó ningún ruido a bordo, pues los jóvenes estaban tan callados y tranquilos como suele estarlo la gente que está casi muerta de cansancio. Se preguntó qué barco sería y por qué no se detenía en el muelle, y luego lo borró de su mente y centró toda su atención en su asunto.

La noche se iba poniendo nublada y oscura. Llegaron las diez, y el ruido de los vehículos cesó, algunas luces dispersas empezaron a apagarse, todos los transeúntes rezagados desaparecieron, el pueblo se entregó a sus sueños y dejó al pequeño vigilante a solas con el silencio y los fantasmas.

Llegaron las once, y las luces de la taberna fueron apagadas; oscuridad por todas partes, ahora. Huck esperó lo que le pareció un tiempo desesperadamente largo, pero no pasó nada. Su fe se estaba debilitando. ¿Servía de algo? ¿Servía realmente de algo? ¿Por qué no abandonarlo todo y irse a dormir?

Un ruido llegó a sus oídos. En un instante prestó toda su atención. La puerta del callejón se cerró suavemente. Él dio un salto hacia la esquina de la tienda de ladrillos.

Al momento siguiente, dos hombres pasaron rozándolo, y uno pareció llevar algo bajo el brazo. ¡Tenía que ser esa caja! Así que iban a mudar el tesoro. ¿Para qué llamar a Tom ahora? Sería absurdo: los hombres se escaparían con la caja y nunca más los volverían a encontrar.

No, les seguiría los pasos y los iría persiguiendo; confiaría en la oscuridad para estar a salvo de ser descubierto. Dialogando así consigo mismo, Huck dio un paso al frente y se deslizó sigilosamente detrás de los hombres, como un gato, con los pies descalzos, permitiendo que se mantuvieran justo lo suficientemente lejos como para no volverse invisibles.

Avanzaron tres manzanas por la calle del río y luego torcieron a la izquierda por una calle transversal. Siguieron todo recto hasta llegar al sendero que subía a la colina de Cardiff; lo tomaron. Pasaron de largo frente a la casa del viejo galés, a mitad de la colina, sin dudar, y siguieron subiendo. Bien, pensó Huck, van a enterrarlo en la vieja cantera. Pero nunca se detuvieron en la cantera. Continuaron hasta la cima. Se adentraron en el estrecho sendero entre los altos zumaques y enseguida quedaron ocultos en la penumbra. Huck acortó distancias y se pegó más ahora, pues ya jamás podrían verlo. Trotó un rato; luego aminoró el paso, temiendo acercarse demasiado de repente; avanzó un trecho y se detuvo por completo; escuchó; ningún sonido; ninguno, salvo el latido de su propio corazón, que parecía oír. El ulular de un búho resonó al otro lado de la colina⁠: ¡sonido ominoso! Pero ni rastro de pasos. ¡Cielos, se había perdido todo! ¡Estaba a punto de echar a correr con pies alados cuando un hombre se aclaró la garganta a menos de cuatro pies de él! El corazón de Huck se le subió a la garganta, pero volvió a tragárselo; y entonces se quedó allí temblando como si una docena de tercianas se hubieran apoderado de él de golpe, y tan débil que pensó que sin duda caería al suelo. Sabía dónde estaba. Sabía que se hallaba a cinco pasos del torniquete que daba a los terrenos de la viuda Douglas. Muy bien, pensó, que lo entierren ahí; no será difícil de encontrar.

Ahora había una voz —una voz muy baja—, la de Incho Joe:

“Maldita sea, a lo mejor tiene compañía; hay luces, a pesar de lo tarde que es”.

“No veo ninguno.”

Esta era la voz de aquel desconocido: el desconocido de la casa encantada. Un frío mortal le llegó al corazón a Huck; ¡este, pues, era el trabajo de «venganza»! Su primer pensamiento fue huir.

Luego recordó que la viuda Douglas había sido amable con él más de una vez, y tal vez aquellos hombres iban a asesinarla. Deseó atreverse a advertirle; pero sabía que no se atrevía: podían venir y pillarlo.

Pensó todo esto y más en el momento que transcurrió entre el comentario del desconocido y el siguiente de Injun Joe, que fue—

“Porque el arbusto te estorba. Ahora⁠—por aquí⁠—ahora ves, ¿verdad?”

—Sí. Bueno, hay compañía allí, supongo. Más vale dejarlo.

—¡Déjalo, y yo simplemente me largo de este país para siempre! Déjalo y quizás nunca vuelva a tener otra oportunidad. Te lo digo otra vez, como te lo he dicho antes, no me importa su botín⁠: puedes quedarte con él. Pero su marido fue duro conmigo⁠—muchas veces fue duro conmigo⁠—y sobre todo era el juez de paz que me metió en el calabozo por vagabundo. Y eso no es todo. ¡No es ni la milmillonésima parte! ¡Me hizo azotar con un látigo de caballos!⁠—¡azotar con un látigo de caballos frente a la cárcel, como a un negro!⁠—¡con todo el pueblo mirando! ¡Azotado con un látigo de caballos!⁠—¿entiendes? Se aprovechó de mí y se murió. Pero se lo voy a cobrar a ella.

“¡Oh, no la mates! ¡No hagas eso!”

“¿Matar? ¿Quién ha dicho nada de matar? Le mataría a él si estuviera aquí; pero a ella no. Cuando quieres vengarte de una mujer no la matas —¡tonterías!— vas a por su cara. ¡Le rajas las fosas nasales, le mellarías las orejas como a una puerca!”.

“Por Dios, eso es⁠—”

—¡Guárdate tu opinión! Será lo más seguro para ti. La ataré a la cama. Si se desangra hasta morir, ¿es culpa mía? No voy a llorar si lo hace. Amigo mío, me ayudarás en esto —por mí—, por eso estás aquí—; tal vez no pueda yo solo. Si te encoges, te mato. ¿Entiendes eso? Y si tengo que matarte a ti, la mataré a ella—, y entonces supongo que nadie sabrá gran cosa sobre quién hizo este trabajo.

—Bueno, si hay que hacerlo, manos a la obra. Cuanto antes, mejor; estoy temblando de arriba a abajo.

“¿Hacerlo ahora? ¿Y con compañía ahí? Mira, lo primero que vas a conseguir es que empiece a sospechar de ti. No, esperaremos a que se apaguen las luces; no hay prisa”.

Huck sintió que iba a sobrevenir un silencio, algo aún más terrible que cualquier cantidad de charla asesina; así que contuvo la respiración y retrocedió con pies de plomo; apoyó el pie con cuidado y firmeza, tras equilibrarse, en un solo pie, de manera precaria y a punto de caerse, primero hacia un lado y luego hacia el otro. Dio otro paso atrás, con la misma minuciosidad y los mismos riesgos; luego otro y otro, y —¡una ramita crujió bajo su pie! Su respiración se detuvo y escuchó. No había ningún sonido; la quietud era absoluta. Su gratitud fue inmensa. Ahora dio media vuelta sobre sus pasos, entre las paredes de matas de zumaque —giró con tanto cuidado como si fuera un barco— y luego avanzó con paso rápido pero cauto. Cuando salió a la cantera se sintió a salvo, así que apretó el paso y huyó a toda velocidad. Corrió barranca abajo, sin parar, hasta llegar a la casa del galés. Aporreó la puerta y, al poco rato, las cabezas del anciano y de sus dos fornidos hijos se asomaron por las ventanas.

“¿Qué alboroto es ese? ¿Quién está golpeando? ¿Qué quieren?”

“Déjame entrar⁠—¡rápido! Te lo voy a contar todo”.

—Vaya, ¿y tú quién eres?

“¡Huckleberry Finn⁠—deprisa, déjame entrar!”

—¡Huckleberry Finn, la verdad! ¡No es un nombre como para abrir muchas puertas, me parece! Pero déjenlo entrar, muchachos, y veamos cuál es el problema.

“Por favor, no le digas nunca a nadie que te lo conté”, fueron las primeras palabras de Huck al entrar.

“Por favor, no lo digas⁠—me matarían, seguro⁠—, pero la viuda ha sido muy buena amiga mía a veces, y quiero contarlo⁠—lo contaré si prometes que nunca dirás que fui yo”.

—¡Caramba, tiene algo que contarnos, o si no, no se comportaría así! —exclamó el viejo—; suéltalo y aquí nadie dirá nada, muchacho.

Tres minutos más tarde, el viejo y sus hijos, bien armados, subían la colina y entraban de puntillas en el sendero de zumaques, con las armas en las manos.

Huck no los acompañó más allá. Se ocultó tras un gran peñasco y se puso a escuchar. Hubo un silencio denso y ansioso, y de repente se oyó una detonación de armas de fuego y un grito.

Huck no esperó a saber los detalles. Salió saltando y bajó la colina a toda la velocidad que le permitían las piernas.