Tom Takes Becky’s Punishment

Había algo en el modo de ser de la tía Polly, cuando besó a Tom, que barrió su decaimiento y lo hizo sentirse alegre y feliz de nuevo. Empezó el camino hacia la escuela y tuvo la suerte de encontrarse con Becky Thatcher al principio de Meadow Lane. Su estado de ánimo siempre determinaba sus modales. Sin un momento de vacilación corrió hacia ella y le dijo:

“Me porté muy mal hoy, Becky, y lo siento muchísimo. No lo volveré a hacer jamás, jamás de los jamases, en toda mi vida; por favor, hagamos las paces, ¿quieres?”

La niña se detuvo y lo miró con desdén a la cara:

“Te agradecería que te ocuparas de tus propios asuntos, señor Thomas Sawyer. No volveré a dirigirte la palabra en mi vida”.

Ella echó la cabeza hacia atrás y siguió de largo. Tom se quedó tan atónito que ni siquiera tuvo la presencia de ánimo suficiente para decir «¿A quién le importa, sabelotodo?», hasta que el momento oportuno para decirlo ya había pasado. Así que no dijo nada. Pero, sin embargo, estaba furioso.

Caminó arrastrando los pies hacia el patio de la escuela, deseando que ella fuera un chico e imaginando cómo le daría una paliza si lo fuera. Al poco tiempo se cruzó con ella y le lanzó un comentario mordaz al pasar. Ella le devolvió otro, y la enojosa ruptura fue total.

A Becky le parecía, en su ardiente resentimiento, que apenas podía esperar a que comenzaran las clases, tan impaciente estaba por ver a Tom azotado por el libro de ortografía arruinado. Si le quedaba alguna remota idea de delatar a Alfred Temple, la ofensa despectiva de Tom la había ahuyentado por completo.

Poor girl, she did not know how fast she was nearing trouble herself.

The master, Mr. Dobbins, had reached middle age with an unsatisfied ambition. The darling of his desires was, to be a doctor, but poverty had decreed that he should be nothing higher than a village schoolmaster. Every day he took a mysterious book out of his desk and absorbed himself in it at times when no classes were reciting. He kept that book under lock and key. There was not an urchin in school but was perishing to have a glimpse of it, but the chance never came. Every boy and girl had a theory about the nature of that book; but no two theories were alike, and there was no way of getting at the facts in the case.

Now, as Becky was passing by the desk, which stood near the door, she noticed that the key was in the lock! It was a precious moment. She glanced around; found herself alone, and the next instant she had the book in her hands. The titlepage⁠—Professor Somebody’s Anatomy ⁠—carried no information to her mind; so she began to turn the leaves. She came at once upon a handsomely engraved and colored frontispiece⁠—a human figure, stark naked.

At that moment a shadow fell on the page and Tom Sawyer stepped in at the door and caught a glimpse of the picture. Becky snatched at the book to close it, and had the hard luck to tear the pictured page half down the middle. She thrust the volume into the desk, turned the key, and burst out crying with shame and vexation.

—Tom Sawyer, eres más malo que un dolor, acercándote a hurtadillas a alguien para ver lo que está mirando.

—¿Cómo iba a saber que estabas mirando algo?

—Deberías darte vergüenza, Tom Sawyer; ya sabes que vas a acusarme, y ay, ¿qué voy a hacer, qué voy a hacer? ¡Me van a azotar, y jamás me han azotado en la escuela!

Entonces ella zapateó con su piecito y dijo:

—¡Sé tan malvada como quieras! Sé algo que va a pasar. ¡Ya verás y te enterarás! ¡Odiiosa, odiosa, odiosa!⁠ —y salió de la casa de un portazo con un nuevo estallido de llanto.

Tom se quedó inmóvil, bastante turbado por este ataque. Al cabo de un momento, se dijo a sí mismo:

“¡Qué clase de tonta tan rara es una chica! ¡Nunca le han dado una paliza en la escuela! ¡Vaya! ¡Qué será una paliza! Eso es justo como una chica: son tan delicadas y gallinas.

Bueno, por supuesto que no le voy a decir al viejo Dobbins lo de esta tontita, porque hay otras formas de vengarse de ella que no son tan mezquinas; pero ¿y qué? El viejo Dobbins preguntará quién fue el que rompió su libro. Nadie contestará. Entonces hará exactamente lo que hace siempre: le preguntará primero a una y luego a otra, y cuando llegue a la chica indicada lo sabrá, sin que nadie se lo diga. La cara de las chicas siempre las delata. No tienen nada de columna vertebral. Le darán una paliza. Bueno, es una situación un poco apurada para Becky Thatcher, porque no hay forma de salir de ella”.

Tom sopesó el asunto un momento más, y luego añadió: “¡Bueno, da igual; a ella le encantaría verme en un aprieto así; que se asuste un poco!”.

Tom se unió a la turba de escolares alborotados de afuera. En pocos momentos llegó el maestro y la escuela «entró». Tom no sentía un gran interés por sus estudios. Cada vez que robaba una mirada hacia el lado de las niñas, el rostro de Becky lo inquietaba. Teniendo todo en cuenta, no quería compadecerse de ella, y sin embargo era todo lo que podía hacer para evitarlo. No lograba despertar ningún júbilo que fuera digno de ese nombre. Al poco rato se hizo el descubrimiento del libro de ortografía, y la mente de Tom estuvo completamente ocupada en sus propios asuntos durante un tiempo después de eso. Becky despertó de su letargo de angustia y mostró un gran interés en los acontecimientos. No esperaba que Tom pudiera salir de su apuro negando que él mismo había derramado la tinta sobre el libro; y tenía razón. La negativa solo parecía empeorar las cosas para Tom. Becky supuso que se alegraría de eso, y trató de creer que se alegraba, pero descubrió que no estaba segura. Cuando las cosas llegaron a peor, tuvo el impulso de levantarse y delatar a Alfred Temple, pero hizo un esfuerzo y se obligó a quedarse quieta⁠—porque, se dijo a sí misma: «¡Él contará sobre mí rompiendo el dibujo, seguro. No diría ni una palabra, ni para salvarle la vida!».

Tom recibió su castigo y volvió a su asiento sin sentirse para nada desconsolado, pues pensaba que era posible que él mismo hubiera volcado sin saberlo el tintero sobre el libro de ortografía, en algún momento de travesura; lo había negado por pura forma y porque era costumbre, y se había mantenido en la negativa por principio.

Pasó una hora entera, el maestro se quedó cabeceando en su trono, el aire estaba adormecido por el zumbido del estudio. Al poco rato, el señor Dobbins se enderezó, bostezó, luego abrió su escritorio y alargó la mano hacia su libro, pero parecía indeciso entre sacarlo o dejarlo. La mayoría de los alumnos levantaron la vista con desgano, pero había dos entre ellos que seguían sus movimientos con ojos atentos. El señor Dobbins manoseó su libro distraídamente por un momento, luego lo sacó ¡y se acomodó en su silla para leer! Tom le echó una ojeada a Becky. Él había visto a un conejo acosado y desvalido con el mismo aspecto que ella tenía, con un arma apuntándole a la cabeza. Al instante olvidó su pelea con ella. ¡Rápido⁠—había que hacer algo! ¡Y hacerlo en un abrir y cerrar de ojos, además! Pero la inminencia misma de la emergencia paralizó su inventiva. ¡Bien!⁠—¡tuvo una inspiración! Correría y arrebataría el libro, saltaría por la puerta y volaría. Pero su resolución titubeó por un breve instante y la oportunidad se perdió⁠—el maestro abrió el volumen. ¡Si Tom tan solo pudiera recuperar la oportunidad desperdiciada! Demasiado tarde. Ya no había salvación para Becky, se dijo. Al momento siguiente, el maestro se volvió hacia la escuela. Todos los ojos bajaron ante su mirada. Había algo en ella que llenaba de miedo incluso a los inocentes. Hubo un silencio de los que tardan diez segundos en contarse⁠—el maestro estaba acumulando su ira. Luego habló: «¿Quién rompió este libro?».

No se escuchaba un solo ruido. Se habría podido oír la caída de un alfiler. La quietud continuó; el maestro recorrió rostro tras rostro en busca de indicios de culpabilidad.

“Benjamin Rogers, ¿arrancaste las hojas de este libro?”

Una negación. Otra pausa.

—Joseph Harper, ¿lo hiciste?

Otra negativa. La inquietud de Tom se fue haciendo cada vez más intensa bajo la lenta tortura de estos procedimientos. El maestro examinó las filas de muchachos —lo pensó un momento—, luego se dirigió a las niñas:

“¿Amy Lawrence?”

Una negación con la cabeza.

“¿Gracie Miller?”

El mismo letrero.

—Susan Harper, ¿hiciste tú esto?

Otro negativo.

La siguiente muchacha fue Becky Thatcher. Tom temblaba de pies a cabeza de emoción y con la sensación de lo desesperado de la situación.

—«Rebeca Thatcher» [Tom le miró la cara; estaba pálida de terror]⁠—, ¿rasgaste... no, mírame a la cara? [sus manos se alzaron en actitud súplica]⁠—, ¿rasgaste este libro?

Un pensamiento cruzó como un relámpago por la mente de Tom. Se puso en pie de un salto y gritó: —¡Yo lo hice!

La escuela contempló con perplejidad aquella increíble insensatez. Tom se detuvo un momento para recomponer sus desmembradas facultades; y cuando dio un paso al frente para ir a recibir su castigo, la sorpresa, la gratitud y la adoración que brillaban hacia él desde los ojos de la pobre Becky le parecieron paga suficiente para cien castigos corporales.

Inspirado por la grandeza de su propio acto, soportó sin proferir un quejido la paliza más despiadada que el señor Dobbins jamás hubiera propinado; y también recibió con indiferencia la crueldad añadida de la orden de permanecer dos horas después de que la escuela fuera despidiera⁠—pues sabía quién lo esperaría afuera hasta que su cautiverio terminara, y tampoco consideraría una pérdida el tedioso tiempo transcurrido.

Tom se fue a la cama aquella noche planeando vengarse de Alfred Temple; pues con vergüenza y arrepentimiento Becky se lo había contado todo, sin olvidar su propia traición; pero aun el anhelo de venganza tuvo que ceder, pronto, ante pensamientos más placenteros, y se durmió por fin con las últimas palabras de Becky resonando somnolientamente en sus oídos⁠—

—¡Tom, cómo pudiste ser tan noble!