Auténticos ladrones roban la caja de oro

Alrededor del mediodía del día siguiente, los muchachos llegaron al árbol muerto; habían venido por sus herramientas. Tom estaba impaciente por ir a la casa encantada; Huck también lo estaba en gran medida, pero de repente dijo:

—Oye, Tom, ¿sabes qué día es hoy?

Tom repasó mentalmente los días de la semana, y luego levantó rápidamente los ojos con una mirada de asombro en ellos⁠—

—¡Vaya! ¡Jamás se me había ocurrido, Huck!

“Pues yo tampoco, pero de repente se me vino a la cabeza que era viernes”.

«Válgame, uno nunca es demasiado precavido, Huck. Podríamos habernos metido en un lío terrible, metiéndonos con semejante cosa un viernes».

“¡Poder! ¡Más bien diría que deberíamos! Habrá días de suerte, tal vez, pero el viernes no lo es”.

—Cualquier tonto sabe eso. No creo que tú fueras el primero en descubrirlo, Huck.

—Bueno, ¡si yo nunca dije que lo fuera!, ¿verdad? Y el viernes no lo es todo, tampoco. Anoche tuve un sueño de perros; soñé con ratas.

“¡No! Señal segura de problemas. ¿Se pelearon?”

“No.”

«Bueno, eso es bueno, Huck. Cuando no pelean, solo es señal de que hay problemas por ahí, ya sabes. Lo único que tenemos que hacer es estar muy atentos y mantenernos al margen. Dejaremos esto por hoy y jugaremos. ¿Conoces a Robin Hood, Huck? »

“No. ¿Quién es Robin Hood?”

“Vaya, fue uno de los hombres más grandes que ha habido jamás en Inglaterra, y el mejor. Era un ladrón”.

“Cracky, ojalá lo fuera. ¿A quién atracó?”

“Solo a alguaciles y obispos y ricos y reyes, y gente por el estilo. Pero jamás molestaba a los pobres. Los amaba. Siempre repartía con ellos de manera totalmente honrada”.

“Bueno, debió de ser un encanto.”

—A que sí, Huck. Vaya, era el hombre más noble que ha existido jamás. Ya no quedan hombres así, te lo aseguro. Podría zurrarle a cualquier inglés con una mano atada a la espalda; y podía agarrar su arco de tejo y darle a una moneda de diez centavos cada vez, a milla y media de distancia.

«¿Qué es un arco de tejo?»

“No lo sé. Es una especie de arco, por supuesto. Y si le daba a la moneda de diez centavos justo en el borde, se sentaba y lloraba, y maldecía. Pero jugaremos a Robin Hood; es una diversión de primera. Yo te enseño”.

“Estoy de acuerdo.”

De modo que jugaron a Robin Hood toda la tarde, lanzando de vez en cuando una mirada nostálgica hacia la casa encantada y haciendo algún comentario sobre las perspectivas y posibilidades que allí habría al día siguiente. A medida que el sol comenzaba a hundirse en el poniente, emprendieron el camino a casa a través de las largas sombras de los árboles y pronto quedaron ocultos a la vista en los bosques de Cardiff Hill.

El sábado, poco después del mediodía, los muchachos estaban de nuevo junto al árbol muerto.

Se fumaron un cigarrillo y charlaron a la sombra, y luego cavaron un poco en su último hoyo, no con grandes esperanzas, sino simplemente porque Tom decía que había muchísimos casos en los que la gente había abandonado un tesoro tras haber llegado a seis pulgadas de él, y entonces otra persona había llegado y lo había desenterrado con una sola palada.

Sin embargo, esta vez el asunto falló, de modo que los muchachos cargaron con sus herramientas al hombro y se marcharon con la sensación de que no habían jugado con la fortuna, sino que habían cumplido con todos los requisitos propios del oficio de la búsqueda de tesoros.

Cuando llegaron a la casa encantada había algo tan extraño y espeluznante en el silencio de muerte que reinaba allí bajo el sol abrasador, y algo tan deprimente en la soledad y la desolación del lugar, que por un momento temieron aventurarse a entrar.

Luego se arrastraron hasta la puerta y echaron un vistazo tembloroso. Vieron una habitación cubierta de malas hierbas, sin suelo, sin revocar, una chimenea antigua, ventanas vacías, una escalera en ruinas; y aquí, allá y acullá colgaban telarañas gastadas y abandonadas.

Al poco tiempo entraron, con suavidad, con el pulso acelerado, hablando en susurros, con los oídos atentos para captar el más mínimo sonido y los músculos tensos y listos para una retirada instantánea.

Al poco rato la familiaridad modificó sus temores y examinaron el lugar con interés y espíritu crítico, admirando un tanto su propia osadía y maravillándose también de ella. Lo siguiente que quisieron fue mirar arriba. Esto equivalía un poco a cortarse la retirada, pero empezaron a retarse mutuamente y, por supuesto, solo podía haber un resultado: arrojaron sus herramientas a un rincón y emprendieron la subida. Allá arriba había los mismos indicios de descomposición. En un rincón encontraron un armario que prometía misterio, pero la promesa fue un fraude: no había nada dentro. Para entonces su valor estaba por las nubes y bien controlado. Estaban a punto de bajar y empezar a trabajar cuando—

—¡Silencio! —dijo Tom.

—¿Qué es eso? —susurró Huck, palideciendo de terror.

“¡Chis!⁠ ⁠… ¡Ahí!⁠ ⁠… ¿Lo oyes?”

“¡Sí!⁠ ⁠… ¡Válgame Dios! ¡Corramos!”

“¡Quédate quieto! ¡No te muevas! Vienen derecho hacia la puerta.”

Los muchachos se estiraron en el suelo con los ojos pegados a los nudos de la madera, y se quedaron tumbados esperando, en una miseria de miedo.

“Se han detenido.⁠ ⁠… No⁠—vienen.⁠ ⁠… Aquí están. No vuelvas a susurrar una sola palabra, Huck. ¡Dios mío, ojalá estuviera fuera de esto!”

Dos hombres entraron. Cada muchacho se dijo para sus adentros:

«Ahí está el viejo español sordomudo que ha andado por el pueblo una o dos veces últimamente; al otro nunca lo había visto».

«El otro» era un individuo andrajoso y desaliñado, sin nada muy agradable en el rostro.

El español iba envuelto en un sarape; tenía unas pobladas patillas blancas; una larga cabellera blanca fluía por debajo de su sombrero y llevaba gafas verdes.

Cuando entraron, «el otro» hablaba en voz baja; se sentaron en el suelo, frente a la puerta, con la espalda contra la pared, y el que hablaba continuó con sus comentarios.

Su actitud se volvió menos reservada y sus palabras más claras a medida que avanzaba:

—No —dijo él—, lo he pensado muy bien y no me gusta. Es peligroso.

“¡Peligroso!”, gruñó el español “sordo y mudo”, para gran sorpresa de los muchachos. “¡Sopicaldo!”

Esta voz hizo que los muchachos jadearan y temblaran de miedo. ¡Era la de el indio Joe! Hubo silencio durante un rato. Luego Joe dijo:

—¿Qué hay más peligroso que ese trabajo allá arriba?, pero no ha pasado nada.

“Eso es distinto. Allá arriba en el río y sin otra casa en los alrededores. Nunca se sabrá que lo intentamos, de todos modos, ya que no tuvimos éxito”.

—¡Vaya, qué hay más peligroso que venir aquí de día! ¡Cualquiera que nos hubiera visto sospecharía de nosotros!

“Ya lo sé. Pero no había otro sitio tan a mano después de ese trabajo de imbéciles. Quiero largarme de este cuchitril. Quería hacerlo ayer, solo que no servía de nada intentar salir de aquí, con esos malditos muchachos jugando allí en la colina a plena vista”.

—Esos malditos muchachos— volvieron a temblar ante la inspiración de este comentario, y pensaron en la suerte que habían tenido de recordar que era viernes y decidir esperar un día. Desearon de todo corazón haber esperado un año.

Los dos hombres sacaron algo de comida y almorzaron. Tras un largo y meditabundo silencio, Inquán Joe dijo:

—Mira, muchacho, vuelve río arriba, que es de donde eres. Espera allí hasta que tengas noticias mías. Me arriesgaré a bajar a este pueblo una vez más, a echar un vistazo. Haremos ese trabajo «peligroso» después de que haya explorado un poco y crea que las cosas pintan bien para ello. ¡Luego a Texas! ¡Haremos el viaje juntos!

Esto era satisfactorio. Ambos hombres no tardaron en bostezar, e Injun Joe dijo:

¡Me muero de sueño! Te toca vigilar a ti.

Se acurrucó entre la maleza y pronto comenzó a roncar.

Su camarada lo sacudió una o dos veces y él se calmó.

Al poco rato, el centinela empezó a cabecear; su cabeza bajaba cada vez más, ahora ambos hombres roncaban.

Los muchachos exhalaron un largo y agradecido susurro. Tom susurró:

“Ahora es nuestra oportunidad, ¡vamos!”

Huck dijo:

“No puedo⁠—me moriría si se llegaran a despertar”.

Tom instigó⁠—Huck se resistía. Por fin Tom se levantó lenta y silenciosamente, y avanzó solo. Pero el primer paso que dio arrancó un chirrido tan espantoso del desvencijado suelo que se dejó caer casi muerto de susto. Jamás hizo un segundo intento. Los muchachos se quedaron allí tendidos contando los lentos minutos hasta que les pareció que el tiempo debía de haberse acabado y la eternidad empezaba a volverse gris; y entonces agradecieron notar que por fin el sol se estaba poniendo.

Ahora un ronquido cesó. El indio Joe se incorporó, miró a su alrededor⁠—le dedicó una sonrisa siniestra a su compañero, cuya cabeza colgaba sobre las rodillas⁠—, lo movió con el pie y dijo:

“¡Eh! ¡Usted es sereno, verdad! Bueno, no importa, no ha pasado nada”.

¡Vaya! ¿Me he quedado dormido?

“Oh, en parte, en parte. Ya casi es hora de que nos movamos, socio. ¿Qué hacemos con lo poco que nos queda de botín?”

“No sé—déjalo aquí como siempre lo hemos hecho, supongo. No sirve de nada llevárselo hasta que empecemos hacia el sur. Seiscientos cincuenta en plata es algo pesados de cargar”.

“Bueno⁠—está bien⁠—no importará venir aquí una vez más.”

“No⁠—pero yo diría que vengas de noche como solíamos hacerlo⁠—es mejor”.

«Sí: pero mira una cosa; puede pasar mucho tiempo antes de que se me presente la ocasión propicia para ese trabajo; podrían ocurrir accidentes; no está en un sitio tan bueno que digamos; simplemente vamos a enterrarlo de verdad, y a enterrarlo bien hondo».

«Buena idea», dijo el camarada, que cruzó la habitación, se arrodilló, levantó una de las losas traseras del hogar y sacó una bolsa que tintineaba agradablemente. Separó de ella veinte o treinta dólares para sí mismo y otro tanto para Injun Joe, y le pasó la bolsa a este último, que estaba de rodillas en el rincón, ahora, cavando con su cuchillo bowie.

Los muchachos olvidaron todos sus miedos, todas sus miserias en un instante. Con ojos relamiéndose de triunfo, observaron cada movimiento. ¡La suerte! —¡el esplendor de aquello superaba toda imaginación! ¡Seis dólares —seiscientos dólares— era dinero suficiente para hacer ricos a media docena de muchachos! Aquel era un rescate del tesoro bajo los más felices auspicios⁠—no habría ninguna molesta incertidumbre acerca de dónde cavar. Se codusían a cada momento⁠—codazos elocuentes y fáciles de entender, pues simplemente significaban⁠—«¡Vaya si te alegras ahora de que estemos aquí!».

El cuchillo de Joe dio con algo.

—¡Hola! —dijo él.

—¿Qué es? —dijo su camarada.

“Tabla medio podrida—no, es una caja, creo. Ven acá—échame una mano y veremos para qué está aquí. No importa, le he hecho un agujero”.

Metió la mano y la sacó—

“¡Hombre, es una pasada!”

Los dos hombres examinaron el puñado de monedas. Eran de oro. Los muchachos de arriba estaban tan emocionados como ellos, y tan encantados.

El camarada de Joe dijo:

“Terminaremos esto en un abrir y cerrar de ojos. Hay un pico viejo y oxidado entre la maleza, en el rincón al otro lado de la chimenea; lo vi hace un minuto”.

Él corrió y trajo el pico y la pala de los muchachos. Injung Joe tomó el pico, lo examinó con espíritu crítico, meneó la cabeza, murmuró algo para sus adentros y luego comenzó a usarlo.

La caja no tardó en ser desenterrada. No era muy grande; estaba reforzada con hierro y había sido muy fuerte antes de que los lentos años la dañaran. Los hombres contemplaron el tesoro un rato en dichoso silencio.

—Compañero, aquí hay miles de dólares —dijo el indio Joe.

—Siempre se ha dicho que la banda de Murrel anduvo por aquí un verano —observó el desconocido.

—Ya lo sé —dijo el indio Joe—; y me parece que este se le parece, diría yo.

“Ahora ya no tendrás que hacer ese trabajo.”

El mestizo frunció el ceño. Dijo:

—No me conoces. Al menos no conoces todo acerca de ese asunto. No es del todo un robo, ¡es venganza! —y una luz perversa brilló en sus ojos—. Necesitaré tu ayuda en esto. Cuando termine... entonces Texas. Vete a casa con tu Nance y tus hijos, y espera hasta que tengas noticias mías.

—Bueno, si tú lo dices; ¿qué hacemos con esto?, ¿lo enterramos otra vez?

“Sí. [Deleite arrebatador arriba.] ¡No! ¡Por el gran Sachem, no! [Hondo desconsuelo arriba.] Casi lo olvido. ¡Ese pico tenía tierra fresca! [Los muchachos se enfermaron de terror en un instante.] ¿Qué hace aquí un pico y una pala? ¿Qué hacen con tierra fresca? ¿Quién los trajo aquí, y a dónde han oído? ¿Han oído a alguien?, ¿visto a alguien? ¡Qué! ¿Enterrarlo de nuevo y dejar que vengan a ver la tierra removida? Ni hablar, ni hablar. Nos lo llevaremos a mi guarida”.

—¡Pero claro! ¡Podría habérseme ocurrido antes! ¿Te refieres al número uno?

“No⁠—el Número Dos⁠—bajo la cruz. El otro sitio es malo⁠—demasiado vulgar”.

“Muy bien. Ya casi está lo suficientemente oscuro para empezar.”

El indio Joe se levantó y fue de ventana en ventana asomándose con precaución. Al cabo de un momento dijo:

¿Quién podría haber traído esas herramientas aquí? ¿Crees que pueden estar arriba?

El aliento abandonó a los muchachos. Injun Joe puso la mano en su cuchillo, se detuvo un momento, indeciso, y luego se volvió hacia la escalera. Los muchachos pensaron en el armario, pero sus fuerzas se habían esfumado. Los pasos subieron crujiendo por la escalera —el intolerable tormento de la situación despertó la abatida determinación de los muchachos—, estaban a punto de saltar hacia el armario, cuando se oyó el estrépito de maderas podridas e Injun Joe cayó al suelo entre los escombros de la escalera arruinada. Se incorporó maldiciendo, y su compañero dijo:

—¿Y de qué sirve todo eso? Si hay alguien ahí arriba, que se quede ahí; ¿a quién le importa? Si quieren tirarse ahora y meterse en un lío, ¿quién se opone? Estará oscuro en quince minutos, y entonces que nos sigan si quieren. Por mí, de acuerdo. En mi opinión, quien haya tirado esas cosas aquí nos vio y nos tomó por fantasmas, demonios o algo por el estilo. Apuesto a que todavía siguen corriendo.

Joe refunfuñó un rato; luego convino con su amigo en que la luz del día que quedaba debía aprovecharse para preparar las cosas de la marcha.

Poco después se escabulleron de la casa en el crepúsculo que se espesaba y se dirigieron hacia el río con su preciada caja.

Tom y Huck se levantaron, débiles pero enormemente aliviados, y se quedaron mirándolos a través de las rendijas entre los troncos de la casa. ¿Seguirlos? Ni pensarlo. Se conformaban con haber vuelto a tocar tierra sin romperse el cuello, y tomar el camino hacia el pueblo sobre la colina. No hablaron mucho. Estaban demasiado absortos en odiarse a sí mismos, odiando la mala suerte que los hizo llevar la pala y el pico allí. De no ser por eso, el indio Joe nunca habría sospechado. Habría escondido la plata junto con el oro para esperar allí hasta que su «venganza» quedara satisfecha, y entonces habría tenido la desgracia de descubrir que ese dinero faltaba. ¡Amarga, amarga suerte que las herramientas hubieran sido llevadas allí!

Decidieron estar al acecho de aquel español cuando volviera al pueblo a merodear en busca de la ocasión de consumar su venganza, y seguirlo hasta el «Número Dos», donde quiera que eso fuese.

Entonces a Tom se le ocurrió un pensamiento espantoso.

“¿Venganza? ¡Y si se refiere a nosotros, Huck!”

«¡Ay, no lo hagas!», dijo Huck, sintiéndose a punto de desmayarse.

Lo hablaron de cabo a rabo, y al entrar en el pueblo acordaron creer que él posiblemente estuviera refiriéndose a otra persona⁠—al menos que no estuviera refiriéndose a nadie más que a Tom, ya que solo Tom había declarado.

¡Muy, muy pequeño consuelo era para Tom estar solo en peligro! La compañía sería una mejora palpable, pensó.