El glorioso blanqueador

Llegaba la mañana del sábado, y todo el mundo veraniego era brillante y fresco, y rebosaba vida.

Había una canción en cada corazón; y si el corazón era joven, la música brotaba de los labios. Había alegría en cada rostro y ligereza en cada paso.

Las acacias estaban en flor y la fragancia de las flores llenaba el aire. La colina de Cardiff, más allá del pueblo y por encima de él, lucía verde de vegetación y se encontraba justo a la distancia suficiente como para parecer una Tierra Deleitable, soñadora, apacible y tentadora.

Tom apareció en la acera con un cubo de cal y una brocha de mango largo. Observó la cerca, y toda alegría lo abandonó y una profunda melancolía se instaló en su espíritu. Treinta yardas de cerca de tablas de nueve pies de alto. La vida se le antoja hueca, y la existencia meramente una carga.

Suspirando, untó la brocha y la pasó por el tablón más alto; repitió la operación; lo hizo de nuevo; comparó la insignificante franja encalada con el continente inabarcable de cerca sin encalar, y se sentó desalentado en el cajón de un árbol.

Jim salió saltando por la puerta con un cubo de metal y cantando Buffalo Gals. A los ojos de Tom, traer agua de la bomba del pueblo siempre había sido una labor odiosa antes, pero ahora no se lo parecía tanto. Recordó que había compañía en la bomba. Chicos y chicas blancos, mulatos y negros siempre estaban allí esperando sus turnos, descansando, cambiando juguetes, peleándose, bromeando, haciendo el tonto. Y recordó que, aunque la bomba estaba a solo ciento cincuenta yardas, Jim nunca regresaba con un cubo de agua en menos de una hora, y aun así por lo general alguien tenía que ir a buscarlo.

Tom dijo:

—Oye, Jim, yo voy a buscar el agua si tú blanqueas un poco.

Jim negó con la cabeza y dijo:

“No puedo, amo Tom. La vieja ama, ella me dijo que tengo que ir a buscar esta agua y no pararme a jugar con nadie. Ella dice que se figura que el amo Tom va a pedirme que pinte de cal, y por eso me dijo que siguiera mi camino y atendiera mis propios asuntos; ella aseguró que se encargaría de la blanqueada”.

—Ay, no le hagas caso a lo que dijo, Jim. Ella siempre habla así. Dame el balobeno tardaré nada más que un minuto. Ni se va a enterar.

“Ay, no me atrevo, amo Tom. La vieja ama me arrancaría la cabeza de un tajo. ¡Vaya que sí!”

—¡Ella! Ella nunca le lame las botas a nadie; les da en la cabeza con el dedal, y a quién le importa eso, me gustaría saber. Habla horriblemente, pero hablar no hace daño; de todos modos no lo hace si no se pone a llorar. ¡Jim, te doy una bolita de mármol! ¡Te doy una bola blanca!

Jim empezó a vacilar.

«¡Canica blanca, Jim! Y es un tirón cojonudo».

¡Válgame! ¡Eso sí que es una maravilla de las buenas, te lo digo yo! Pero, amo Tom, a mí me da muchísimo miedo que la vieja ama...

“Y además, si quieres te enseño el dedo gordo del pie que tengo herido.”

Jim era humano nada más; aquella atracción era demasiado para él. Dejó el cubo, cogió la bola blanca y se inclinó sobre el dedo con devoto interés mientras le desenviaban la venda. Al momento siguiente huía calle abajo con su cubo y el trasero escociéndole; Tom blanqueaba con energía, y la tía Polly se retiraba del campo de batalla con una zapatilla en la mano y triunfo en la mirada.

Pero la energía de Tom no duró. Empezó a pensar en la diversión que había planeado para este día, y sus penas se multiplicaron. Pronto los muchachos libres pasarán saltarina y alegremente por allí rumbo a toda clase de deliciosas expediciones, y se burlarán de él sin fin por tener que trabajar; el solo pensamiento de ello le quemaba como el fuego. Sacó su caudal mundano y lo examinó: pedazos de juguetes, canicas y baratijas; quizás suficiente para comprar un intercambio de trabajo, pero ni la mitad de lo necesario para comprar ni siquiera media hora de pura libertad. Así que guardó sus menguados recursos en el bolsillo y abandonó la idea de intentar comprar a los muchachos. En este momento oscuro y desesperanzador, ¡una inspiración lo invadió de golpe! Nada menos que una gran y magnífica inspiración.

Tomó su brocha y se puso tranquilamente a trabajar. Ben Rogers apareció en el horizonte al poco rato⁠—precisamente el muchacho de entre todos los muchachos cuyas burlas había estado temiendo. El andar de Ben era a saltitos⁠—prueba suficiente de que su corazón estaba ligero y sus expectativas eran altas. Venía comiendo una manzana y dando un largo y melodioso alarido a intervalos, seguido por un grave ding-dong-dong, ding-dong-dong, pues estaba encarnando a un barco de vapor. A medida que se acercaba, redujo la velocidad, tomó el centro de la calle, se inclinó mucho a estribor y se detuvo con parsimonia y laboriosa pompa y circunstancia⁠—pues estaba encarnando al Big Missouri, y se consideraba con un calado de nueve pies. Era barco, capitán y campanas de máquinas a la vez, de modo que tenía que imaginarse de pie en su propia cubierta superior dando las órdenes y ejecutándolas:

—¡Deténgala, señor! ¡Tirín-tín-tín!

La inercia casi se había agotado, y él se detuvo lentamente junto a la acera.

“¡A proa a cubierta! ¡Tric-trac-trac!”

Sus brazos se enderezaron y se pusieron rígidos a lo largo del cuerpo.

“¡Pónganla de nuevo a estribor! ¡Ting-a-ling-ling! ¡Chow! ¡ch-chow-wow! ¡Chow!”

Su mano derecha, entretanto, describía círculos majestuosos, pues representaba una rueda de cuarenta pies.

—¡Que vuelva al laboratorio! ¡Ting-a-ling-ling! ¡Chow-ch-chow-chow!

La mano izquierda comenzó a describir círculos.

«¡Para el estribor! ¡Ting-a-ling-ling! ¡Para el babor! ¡Adelante por estribor! ¡Párala! ¡Haz que gire despacio la rueda de afuera! ¡Ting-a-ling-ling! ¡Chow-ow-ow! ¡Saca esa estacha de proa! ¡Con vida ahora! ¡Saca—el cable de amarre de través—qué demonios estás haciendo ahí! ¡Da una vuelta alrededor de ese tocón con el seno del cabo! ¡Listos con la plancha, ahora—déjala ir! ¡Listo con las máquinas, señor! ¡Ting-a-ling-ling! ¡Sh’t! ¡S’h’t! ¡Sh’t!» (probando los grifos de nivel).

Tom siguió blanqueando⁠—no le hizo caso al vapor de ruedas. Ben se quedó mirándolo un momento y luego dijo: —¡Huy, Caramba! ¡Estás en un aprieto, eh!

Sin respuesta.

Tom contempló su último brochazo con ojo de artista, luego dio a su pincel otra suave pasada y examinó el resultado, tal como antes.

Ben se puso a su lado.

A Tom se le hacía la boca agua por la manzana, pero siguió aferrado a su trabajo.

Ben dijo:

—Hola, viejo amigo, ¿tienes que trabajar, eh?

Tom se giró de golpe y dijo:

—¡Vaya, si eres tú, Ben! No te había visto.

“Oye⁠— voy a ir a nadar, eso es lo que voy a hacer. ¿No desearías poder tú también? Pero claro que preferirías trabajar, ¿a que no? ¡Claro que sí!”

Tom contempló al muchacho un poco y dijo:

—¿A qué llamas trabajo?

—Pues, ¿no es eso trabajo?

Tom reanudó su tarea de blanquear, y respondió con despreocupación:

—Bueno, tal vez sí y tal vez no. Todo lo que sé es que a Tom Sawyer le viene bien.

—Venga ya, no pretenderás dar a entender que te gusta, ¿verdad?

El pincel continuó moviéndose.

—¿Que si me gusta? Bueno, no veo por qué no habría de gustarme. ¿Acaso tiene un muchacho la oportunidad de blanquear una cerca todos los días?

Eso puso las cosas bajo una nueva luz. Ben dejó de dar mordiscos a su manzana. Tom pasó la brocha con delicadeza de aquí para allá —retrocedió para contemplar el efecto— añadió un toque aquí y allá —volvió a criticar el efecto—, mientras Ben observaba cada movimiento y se iba sintiendo cada vez más interesado, cada vez más absorto. Al cabo de un momento dijo:

—Oye, Tom, déjame blanquear un poco.

Tom lo pensó, estuvo a punto de consentir; pero cambió de opinión:

—No⁠—no⁠—supongo que no convendría mucho, Ben. Verás, la tía Polly es muchísimo muy quisquillosa con esta cerca⁠—aquí mismito en la calle, ya sabes⁠—, pero si fuera la cerca del fondo, a mí no me importaría y a ella tampoco. Sí, es muchísimo muy quisquillosa con esta cerca; hay que hacerla con muchísimo cuidado; supongo que no hay un muchacho entre mil, tal vez dos mil, capaz de hacerla como hay que hacerla.

—¿De veras? Anda, venga... déjame probar a mí. Solo un poquito; yo te dejaría a ti si estuvieras en mi lugar, Tom.

—Ben, me gustaría, palabra de honor; pero la tía Polly... bueno, Jim quería hacerlo, pero no lo dejó; Sid quería hacerlo, y no dejó a Sid. ¿Ahora no ves cómo estoy? Si te pusieras con esta cerca y le pasara algo...

—Ay, rayos, tendré muchísimo cuidado. Ahora déjame probar a mí. Oye, te doy el corazón de mi manzana.

“Vaya, mira, aquí—No, Ben, ahora no lo hagas. Tengo miedo—”

“¡Te lo daré todo!”

Tom entregó la brocha con reticencia en el rostro, pero presteza en el corazón. Y mientras el difunto vapor Big Missouri trabajaba y sudaba bajo el sol, el artista retirado se sentó en un barril a la sombra muy cerca de allí, balanceó las piernas, mascó su manzana y planeó la matanza de más inocentes.

No faltaba material; los muchachos aparecían cada poco rato; venían a burlarse, pero se quedaban a calar. Para cuando Ben estaba exhausto, Tom le había cambiado el turno siguiente a Billy Fisher por una cometa, en buen estado; y cuando este se rindió, Johnny Miller compró su participación por una rata muerta y un cordel para hacerla girar, y así sucesivamente, hora tras hora.

Y cuando llegó la mitad de la tarde, de ser un pobre muchacho desamparado por la mañana, Tom nadaba literalmente en la abundancia. Tenía, además de las cosas antes mencionadas, doce canicas, parte de un arpa de boca, un trozo de vidrio azul de botella para mirar a través, un cañón de carrete, una llave que no abría nada, un fragmento de tiza, el tapón de cristal de un decantador, un soldadito de plomo, un par de renacuajos, seis petardos, un gatito con un solo ojo, un pomo de puerta de latón, un collar de perro —pero sin perro—, el mango de un cuchillo, cuatro cáscaras de naranja y un viejo marco de ventana destartalado.

Había pasado un rato agradable, bueno y ocioso todo el tiempo —mucha compañía— ¡y la cerca tenía tres manos de cal! Si no se hubiera quedado sin pintura de cal, habría arruinado a todos los muchachos del pueblo.

Tom se dijo que, al fin y al cabo, el mundo no era tan hueco. Había descubierto una gran ley de la acción humana, sin saberlo; a saber, que para hacer que un hombre o un muchacho codicie una cosa, solo es necesario hacer que la cosa sea difícil de alcanzar. Si hubiera sido un gran y sabio filósofo, como el autor de este libro, ahora habría comprendido que el Trabajo consiste en aquello que uno está obligado a hacer, y que el Juego consiste en aquello que uno no está obligado a hacer. Y esto le habría ayudado a entender por qué construir flores artificiales o caminar en una rueda de andar es trabajo, mientras que jugar a losbolos o escalar el Mont Blanc es solo diversión. Hay caballeros adinerados en Inglaterra que conducen diligencias de cuatro caballos veinte o treinta millas en una ruta diaria, en verano, porque el privilegio les cuesta bastante dinero; pero si les ofrecieran un salario por el servicio, eso lo convertiría en trabajo y entonces renunciarían.

El muchacho reflexionó un momento sobre el cambio sustancial que se había producido en sus circunstancias mundanas, y luego se encaminó hacia el cuartel general para dar parte.